– Император Вас сегодня не примет, граф.
– Быть может, завтра?
– Вряд ли.
– Ты хорошо узнал? – граф недовольно скривился.
– Его Императорское Величество чрезвычайно занят. Вас известят.
Это был отказ, закамуфлированный вежливостью. Графу не повезло. Кстати, а что это за граф?
Я остановил одного из проходивших мимо слуг и поинтересовался:
– Любезный, не подскажешь, кто это?
– Конечно, виконт. Это граф Остер.
Кровь прилила к моему лицу. Вот он – виновник всех моих бед, да и не только моих. Я преградил дорогу собравшемуся уходить графу.
– В чем дело? – тот бросил на меня недовольный взгляд.
– Это у Вас следует спросить, граф, в чем дело.
– Я не намерен разговаривать с каждым встречным.
– Я тоже разговаривать не намерен. Разве что передать Вам привет от Вашего друга Допра.
– Не знаю такого, – зло ответил Остер, но по промелькнувшей в его глазах искре можно было предположить обратное.
«А вдруг все-таки это не он, – мелькнула предательская мысль, – хотя отказ императора в аудиенции косвенно свидетельствует не в пользу графа».
– Сколько ты обещал за мою голову?!
– Не твое дело выскочка! – выкрикнул граф.
Ага, все-таки я его зацепил. Граф проговорился.
– Предлагаю тебе сэкономить деньги! Или ты привык действовать только чужими руками?
Я ждал вспышки гнева, но граф вдруг резко осадил назад. Наш тон привлек внимание гвардейцев. Остер видел, что они к нам подходят, я не мог этого видеть, поскольку стоял к ним спиной.
– Прошу простить меня, я должен идти, – граф расплылся в слащавой улыбке.
– Куда же Вы, граф?
Остер пятился назад, отступая к противоположному выходу. Я двинулся следом, как вдруг тяжелая рука опустилась на плечо, заставив меня остановиться.
– Виконт, Вы, что с ума сошли? – вполголоса проговорил герцог.
Подошедшие гвардейцы отдали Фагуа честь.
– Все в порядке Ваша Светлость?
– Да, спасибо. Мы с виконтом уже уходим.
Лейтенант гвардейцев слегка поклонился, я же, подталкиваемый герцогом поспешил к выходу.
– Я считал Вас разумным человеком, Вик! Что Вы устроили в приемной? – выговаривал на ходу Фагуа. – Стоило мне уладить одно недоразумение, как Вы чуть было не влезли в другое! Представляете, что с Вами было бы, затей Вы драку в приемной Императора?
– Извините Ваша Светлость, я погорячился, – совершенно искренне сказал я.
– У Вас накопились претензии к графу Остеру? Вполне понимаю. Но не здесь и не сейчас.
– Вы правы, Ваша Светлость. Спасибо, что вмешались.
Герцог остался чрезвычайно доволен таким признанием. Мы покинули дворец и отправились к дому Фагуа. Как-то глупо получилось с Остером. Ничего, надеюсь, у меня еще будет возможность с ним встретиться. Щадить графа я не собирался – он не зеленый лейтенант, бездумно выполняющий неблаговидные приказы. У лейтенанта Турье есть возможность подумать, Остеру думать поздно. Все что задумал граф, было выверено и взвешено и притворялось в жизнь с холодным расчетом. Граф Остер не дождется от меня пощады.
Я раздумывал над тем, как мне поступить с графом, но жизнь, как всегда, внесла свои коррективы. На следующий день, прогуливаясь по городу в районе дома графа, я мог наблюдать необычную суету, царящую за воротами. Бегали люди, что-то грузили, ржали кони, запряженные в телеги. Все это было подозрительно. Дождавшись, когда одна из телег выедет за ворота, я поравнялся с возницей и спросил.
– Подвезешь? Ты, смотрю, в южном направлении едешь и мне туда же.
– Милсдарь шутить изволит? – отозвался возница. – Разве благородные на телегах ездят.
– Ну-ну, ты меня еще поучи, на чем мне ездить! Вот тебе за труды, – я подкинул вверх серебрак, который, как по мановению волшебника исчез, подхваченный ловким малым.
– Как Вам будет угодно, милсдарь, – отозвался довольный возчик. – Только сворачивать я не буду. У меня путь прямой.
– И куда лежит твой прямой путь?
– Знамо куда. К южным воротам. Основной-то обоз час как уехал, а у меня лошадь расковалась. Вот, догоняю теперь, обещали за воротами ждать.
– Да, без хороших подков – никуда. Далеко ли собрались?
– Не близко. Ехать нам почти до южной границы. Основное-то поместье графа там находится. Сам он еще с утра отбыть изволил, а мы вот с обозом, значит, следом.
– Так граф уехал? – удивился я.
– Еще на заре. Как светать стало, так он и пустился в дорогу.
– Ты ничего не путаешь?
– Что ж здесь спутать-то можно. Как есть – уехал. И все сопровождение с ним.
– Там может, не на юг? Может, с визитом к кому? – с надеждой спросил я.
– Как же, с визитом. А обоз? Нет, я знаю, о чем говорю. А что это Вы интересуетесь, милсдарь?
– Просто любопытно. Кстати, я уже приехал.
Я спрыгнул с подводы и свернул в ближайший переулок. Этот поспешный отъезд графа чем-то напоминал бегство. Ускользнул гад! На юге – его вотчина, и достать там графа будет очень непросто.
Расстроенный я вернулся к дому герцога и в тот же день поделился с ним известием.
– Наслышан, – отозвался Фагуа. – Император в большой обиде на графа, а здесь еще дуэль с Вами на носу, любезный виконт. Я не удивлен тем, что он поспешил из столицы.
– Из столицы поспешил, но прекратит ли он чинить свои козни, – с досадой сказал я.
– Ну, теперь ему будет не так просто это делать. Да и причина исчезла – земли в герцогстве ему не видать в любом случае. Кстати, хочу Вас предупредить: полк барона Тарнье во главе с ним самим по приказу императора отправлен на южные границы.
– Как, и этот тоже?
– По сути – это ссылка. И я уж прослежу за тем, чтобы барона направили в самый заштатный гарнизон.
– Оба ускользнули. Что ж, все не так уж плохо. Если есть уверенность в том, что они больше не будут строить заговор, пусть живут. Не стоит тратить на них время и силы.
– Вы правы, виконт, не стоит. Тем более что и без Вас этим есть кому заняться. Вы случайно не забыли, что граф Остер был инициатором моей поездки к Румиланте? Да, все закончилось благополучно, но совсем не по вине графа. И я не склонен об этом забывать.
Право, я чуть было не посочувствовал графу – герцог не из тех, кто быстро забывает обиды. Где-то в глубине души я даже порадовался, что мне не надо думать о том, как поступить с Остером. Я человек миролюбивый, и все эти интриги не по мне. Вся эта история и так заняла немало времени. Сколько планов пришлось отложить. На этот год была запланирована сборка паровой машины и постройка воздушного шара. Все, хватит с меня путешествий, пора возвращаться в поместье. Поеду сразу, как появится такая возможность. Да что там, прямо завтра и поеду.
