– Я видел тебя раз, правда, мельком. Но я знал Гарри. И если бы не приехал в этот раз, я бы не успокоился.
Кэтрин растерялась, а он теснее прижал ее к себе.
– Шесть лет назад, – начал объяснять Зейд, – я уже решил, что пора прекратить нянчиться с Гарри. С годами он становился все противнее, тетушка и вовсе превратилась в мегеру, и я собрался окончательно порвать связи с Келлердейлом, с прошлым. Это был мой последний визит в родные края. Я спросил себя: какого черта я здесь делаю? Зачем возвращаюсь к тому, с чем расстался еще подростком? В последний день перед отъездом Гарри показал мне на тебя. Целую неделю до этого он мне рассказывал о какой-то новой семье, появившейся в городе. И вдруг заявил: «А вон та самая девушка. И если добьюсь ее, я тебе сообщу». Он засмеялся, указав на тебя. Я ожидал увидеть девицу его типа – болтливую и вульгарную Но когда посмотрел на тебя, то окаменел. Я хотел повернуться и ударить его. Ты выходила из магазина со своим отцом под руку, и я вынужден был признаться, что девушки, подобной тебе, никогда раньше не встречал. Тебе было восемнадцать. Красивая, невинная и абсолютно беззащитная. Все, что я мог сделать, – это рявкнуть Гарри, что ты слишком юна для него. Он, наоборот, нашел это забавным и сказал: «Ничего, я ее охмурю». Я был почти готов подойти к тебе и попросить держаться от моего кузена подальше. Но рядом шел твой отец: большой мужчина, уверенный в себе, спокойный, которого никто не одурачит. И я решил, что ты в безопасности.
Голос его стал сердитым при воспоминании о прошлом, и Кэтрин нежно погладила его по щеке, желая успокоить.
– Я действительно была в безопасности, – сказала она тихо. – Еще была жива мама, мы все трое были очень счастливы. Когда мы увидели этот домик, моей маме он так понравился, что мы его тотчас же купили и быстро переехали. – Она улыбнулась мужу. – Если бы мы не сделали этого, я бы тебя никогда не встретила.
– Не пугай меня, – пробормотал Зейд.
– А как ты узнал, что случилось дальше?
– О, в те дни Гарри писал мне часто. Сначала о тебе вообще не было ни строчки, и я облегченно вздохнул, решив, что он получил от ворот поворот и ты в безопасности. Я постарался о тебе забыть.
– Так ты хотел забыть обо мне? – печально спросила Кэтрин.
Зейд улыбнулся, поцеловав ее в кончик носа.
– Я не отношусь к разряду мечтателей. К тому же не соблазняю девочек-подростков. Но потом я вдруг получил письмо. Гарри, оказывается, обручен и собирается жениться в мае. «Помнишь ту девчонку, которую я тебе показал, когда ты в последний раз был здесь? Я тебе говорил, что охмурю ее? Так вот, через четыре месяца она будет моей женой», – писал он мне. И тогда мне стало грустно. Ты оказалась такой же глупой, как остальные, – не в состоянии понять и разобраться, кто такой Гарри. Но если ты пошла на то, чтобы обручиться с ним, значит, совсем не так невинна, как мне показалось.
– Однако ты все равно приехал…
– Да, приехал. – Зейд откинул с лица Кэтрин волосы и посмотрел ей в глаза. – Я не мог выбросить тебя из головы. Я должен был во всем разобраться сам.
– А я полагала, что ты прикидываешь, подхожу ли я твоему любимому братцу.
– Да, я присматривался к тебе, – признался он. – Но я не учел впечатления, которое ты можешь произвести на меня. Ты уже выросла, и ты потрясла меня. В первый же вечер, когда ты сказала, что вы еще не женаты, я вдруг испугался, что Гарри действительно на тебе женится, чтобы удовлетворить тщеславие. Ты была единственная, кто ему отказал.
– Ты сразу же взволновал меня, Зейд, – честно сказала Кэтрин. – Казалось ничего не предпринимая, ты заставил меня позабыть о Гарри. Я сама не понимала, что происходит.
– И я не понимал, почему ты твердишь о желании выйти за него замуж, что любишь его, хотя я видел, что ты готова упасть в мои объятия, – сердито ответил Зейд. – Ясно было лишь то, что заполучить тебя я могу только обманом.
– Я бы не назвала это обманом, – сдержанно произнесла Кэтрин.
– Пожалуй, – согласился Зейд. – Это было несказанным счастьем, самым большим, какое я только испытал в своей жизни. К тому времени я влюбился в тебя без памяти, готов был бросить ранчо и остаться в Англии. Но тебя надо было увезти от Гарри, от сварливых теток, которые не дали бы тебе житья в этом городе… Я так хотел тебя, Кэт, я так мечтал, чтобы ты всегда была рядом со мной!
– Но после той ночи ты не прикасался ко мне, поселил в отдельной комнате.
– Я поклялся себе, что не дотронусь до тебя, пока не буду убежден, что ты меня любишь. Спать с тобой и не обладать тобой было выше моих сил.
– Но на следующую ночь ты все же переселил меня к себе в комнату!
– Я же не мог позволить Стелле или кому-то еще оскорблять тебя? Но от меня потребовалось железное самообладание. Когда же пришло письмо от Гарри и я увидел твою реакцию на него, я понял, что все в порядке.
– А ты хочешь ребенка? – затаив дыхание, спросила Кэтрин.
– А ты? – прошептал он.
– О да, Зейд! Это же твой ребенок. А я люблю тебя.
– Значит, я тоже хочу его. Все, чего ты хочешь, я тоже хочу, дорогая.
Кэтрин сидела на корточках в саду, полола грядку. Солнечный свет золотил верхушки деревьев. Она приподняла голову и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Потом взглянула на ребенка, который играл с погремушкой на толстом ковре, расстеленном на лужайке. Дочка Зейда была ее точной копией.
Снова пришло время летнего выгона скота, и прошлый год, казалось, остался далеко позади.
– Скоро обед, – громко сказала Кэтрин. – Когда закончу, мы пойдем есть.
