Брунин, резко подняв голову, взглянул прямо в глаза Ла Нагу:
— Ладно — не думаю. Убийство Метепа не свалит Империю. Только я все равно хочу его убить!
— Почему? По каким-нибудь личным причинам?
Ла Нага явно удивляло упорство Брунина.
— Нет… По принципиальным. Он главный!
— Поэтому ты хочешь свергнуть Империю? Потому что он главный?
— Да!
После этого воцарилось молчание.
— Признаю, — согласился Ла Наг. — И почти понимаю.
А ты сам почему за это взялся? — допытывался Брунин, напряженно подавшись вперед. — Только не надо рассказывать о каких-нибудь личных причинах — у тебя есть деньги, силы, флинтеры. Толивианские «гномы»[4] сроду не возьмутся за то, из чего нельзя извлечь прибыль. На что они рассчитывают? И как, скажи, ради Ядра, мы со всем этим справимся?
Ла Наг слегка наклонил голову, слыша местоимение «мы», полез в карман жилетки и вытащил три бумажки по пять марок.
— Вот что хранит Империю. Мы покажем верхам и всем, кто на них полагается, насколько они ненадежны и дешевы. Отчасти эту задачу вместо меня уже выполнила сама Империя. — Он выбрал самую старую бумажку и протянул Брунину. — Прочти, что написано в правом нижнем углу.
Брунин, прищурясь, прочитал с запинкой: «Банковский билет по требованию обменивается имперским Министерством финансов на золото».
— Посмотри на дату. Давно это было написано?
Брунин опустил глаза и вновь поднял.
— Двадцать два года назад.
Он был озадачен и одновременно сердился на собственную озадаченность.
Ла Наг протянул другую бумажку:
— А вот этой всего десять лет. Читай.
— «Банковский билет служит официальным средством оплаты любого долга, государственного и частного, и обменивается имперским Министерством финансов на законные платежные средства».
По-прежнему абсолютно неясно, к чему идет дело.
Ла Наг сунул третью бумажку:
— А вот эта попалась мне в руки сегодня — последний образец.
Брунин без всякой просьбы прочел:
— «Банковский билет служит официальным средством оплаты любого долга, государственного и частного». — Пожав плечами, вернул все три банкнота. — Ну и что?
— Боюсь, сегодня больше ничего не смогу рассказать. — Ла Наг взмахнул самой старой бумажкой. — Просто подумай: чуть больше двух стандартных десятилетий назад это было, несмотря ни на что,
— И
— Все объясню на борту корабля.
— Какого корабля? Не собираюсь никуда лететь.
— Мы полетим на Землю. То есть если пожелаешь.
Брунин потрясенно вытаращил глаза:
— Шутишь?
— Ни в коем случае, — с раздражением бросил Ла Наг. — Полет на Землю — не тема для шуток.
— Зачем же… — Брунин на полуслове умолк, глубоко вздохнул и прищурился. — Землян сюда лучше не впутывай! Иначе я тебе мигом шею сверну на этом самом месте, и никакая шайка флинтеров не поможет!
На лице Ла Нага выразилось недовольство возникшей проблемой с Землей.
— Не хами. Есть на Земле один человек, с которым я лично должен увидеться. Возможно, от его ответа на некое предложение всецело зависит успех или провал моих планов.
— Кто такой? Главный Администратор или какой-то другой крупный кусок дерьма?
— Нет. Он широко известен, но абсолютно не связан с правительством. И уже знает о моем приезде.
— Кто же это?
— Узнаешь, когда прилетим. Едешь?
Брунин передернул плечами:
— Не знаю… Просто не знаю. Встречусь сегодня вечером с товарищами, обмозгуем. — Он подался вперед. — Только ты растолкуй, к чему клонишь. Мне мало пары туманных намеков.
Брунин обратил внимание, что с той минуты, как он вошел в таверну, Ла Наг старательно следил за выражением собственного лица, на котором отражался небогатый небрежный и легкий мимический репертуар, рассчитанный на желаемый эффект. А теперь прорвались подлинные эмоции. Глаза вспыхнули, губы напряженно-яростно сжались.
— К революции, дорогой мой Брунин. Я предлагаю тихую революцию без крови и грома, которая, тем не менее, потрясет этот мир и мировоззрение всех внешних миров так, что с ней не сравнится никакая буря насилия. В истории полным-полно косметических революций, когда на старую физиономию накладывается немного грима или, если взять более разрушительные и насильственные примеры, на старое туловище насаживается новая голова. Моя революция совсем другая. По-настоящему радикальная… то есть ударившая в самый корень. Я хочу преподать внешним мирам урок, которого они никогда не забудут. Когда я покончу с Империей и со всем, что с ней связано, народы внешних миров поклянутся во веки веков не допускать такого положения, в каком они находятся в данный момент. Никогда!
— Как же это сделать, черт побери?
— Уничтожить вот это, — Ла Наг бросил на стол бумажные марки, — и заменить вот этим.
Он полез в другой карман жилетки и вытащил металлический круглый диск, желтый, достаточного размера, чтобы уместиться в глазнице покойника, и тяжелый — очень тяжелый. С обеих сторон на нем была отчеканена звезда, вписанная в греческую букву омега — символ ома, единицы электрического сопротивления.
Кружок должен был собраться нынче вечером в обычном месте. Вслух Брунин всегда называл представителей своих крошечных революционных кадров «товарищами», а в мыслях и в душе — «группой Брунина». Состав смешанный — профессор Закария Брофи из Университета внешних миров; Рэдмон Сейерс, многообещающий видеорепортер; Сеф Вулвертон, служащий центра связи; Грэм Хутр из Министерства финансов; Эрв Сингх, работающий в одном из региональных центров доходов. Еще несколько временных членов присоединялись и покидали группу в зависимости от настроения. Двое первых, Зак с Сейерсом, недавно ушли, не признавая убийство приемлемым способом, остальные остались, явно не без колебаний. А с другой стороны, кто у них еще есть?
На крыше сидел лишь один человек — Сеф Вулвертон.
— Где остальные?
— Никто не придет, — сказал Сеф, крупный костистый мужчина, первоклассный наладчик компьютерной техники. — Ни один.
— Почему? Я всех предупредил, оставил сообщения. Сказал, разговор очень важный.
— Они тебя покинули, Дэн. После вчерашнего все считают тебя сумасшедшим. Я с тобой уже давно знаком и с уверенностью не скажу, что они ошибаются. Ты без нашего ведома, без нашего согласия потратил общие деньги на наемного убийцу… Все кончено, Дэн.
— Ничего не кончено! Я создал группу! Вы не можете меня просто выкинуть…
— Да никто тебя не выкидывает. Мы сами уходим.
В тоне Сефа сквозило сожаление, но и непреклонная решимость.
— Слушай… Может быть, я начну новое дело. Совсем другое… — Язык Брунина не поспевал за лихорадочной мыслью. — Только что познакомился с одним типом, который может придать нашему делу
