присылают запросы на плазму по категории ДПУ — до последующего уведомления. Им плевать на то, какие цифры показывает счетчик.
Плазмы всегда не хватает. Тем не менее здания постоянно сооружаются, или перестраиваются, или же сносятся. При этом меняется конфигурация зданий и кварталов, одновременно — баланс масс. А значит, увеличивается энергетический потенциал.
Вот почему охотники за плазмой, так называемые ныряльщики, постоянно рыщут во тьме подземелий, обшаривают давно заброшенные подвалы и начисто забытые магистрали, пробираются по захламленным инспекционным туннелям. Их неудержимо ведет вперед надежда отыскать незарегистрированный, а значит не включенный в единую систему, источник плазмы. Такой источник можно утилизировать, продать или же использовать для осуществления смелых планов самого ныряльщика.
Ныряльщик всегда рискует. Если у него что-то пойдет не так, как нужно, если смельчак примет на себя больше энергии, чем ему нужно, тогда… Тогда на улицы города выходит Огненная Женщина высотой с десятиэтажный дом. Ее жуткий вой разносится на много километров вокруг. И в эти трагические минуты бесполезно сгорает столько энергии, что на ее восполнение потребуются сотни лет.
На промежуточной станции Рокетмен Айя со своими спутниками задержалась, здесь проверяли их документы, полномочия. Хотя Менгене и обещал позвонить, но не позвонил. Для Айи это не явилось неожиданностью.
Пока шла проверка, Айя рассматривала все, что попадалось на глаза. Она знала, что архивы обычно хранятся в помещении, расположенном ниже уровня улицы. Попасть туда можно только через аккумуляторную. В аккумуляторной и находилась теперь Айя. Здесь рядами стояли плазменные емкости высотой в три человеческих роста. Они поблескивали латунью, медью и отливали черной керамикой. Слева располагалась контрольная панель, представляющая собой целую металлическую стену с переключателями, шкалами, регуляторами. Здесь осуществлялся контроль за плазменными запасами, которые хранились годами. Отсюда производилось управление плазмой. Простым нажатием кнопки поток энергии останавливался или же направлялся в нужный канал.
В углу Айя заметила икону с изображением Тангида, двуликого Бога Энергии.
Перед контрольной панелью в удобных мягких креслах уютно устроились дежурные сотрудники. Их было двое. Большую часть времени они читали журналы. Контрольные функции полностью автоматизированы, тем не менее местные власти настаивали на присутствии здесь дежурных работников и даже неплохо платили им. Власти хотели иметь возможность подстраховаться на тот случай, если вдруг в аккумуляторную с автоматами в руках ворвутся террористы и потребуют выдать им дозу энергии.
По просьбе Айи ее проводили к архивам. За ней, точно послушные псы, следовали Ластин и Грандшук. Среди архивных документов Айя отобрала необходимые ей карты, транспаранты, схемы. Все это, завернутое в оранжевую бумагу и перевязанное ремнями, ее помощники перенесли в аккумуляторную. Айя уселась за стол недалеко от дежурных и приступила к работе.
Она складывала, сравнивала и уточняла карты, хромографии, сделанные с помощью аэросъемки. При этом она преследовала лишь одну цель: установить взаимозависимость объектов. Чтобы определить, что же находится на глубине, она налагала друг на друга целлулоидные транспаранты. Некоторые из них оказались такими ветхими, что уже пожелтели и грозили в любую минуту развалиться. Айе требовалось выяснить возможные изменения в генерации плазмы. Те изменения, которые могли оказаться связанными с нарушениями во взаимном расположении зданий и различных систем. Сама она в существование таких изменений не верила.
Обычно подобную работу выполняли предприимчивые любители ради личной наживы. Власти смотрели на это сквозь пальцы. Они знали, что незарегистрированной энергии похищается очень много, и не хотели с этим мириться. Конечно, ныряльщик, найдя какой-либо незафиксированный источник энергии, некоторое время будет использовать его в своих интересах. Но рано или поздно один из конкурентов или приятелей донесет о нем властям. Разумеется, за определенное вознаграждение. Таким образом, власти, ничего не затратив на поиск источника, со временем подключат его к единой системе.
Прошло три часа. Айя все еще просматривала карты. Территория, пролегавшая между округом Биржи и Гранд-Сити, насчитывала несколько сотен квадратных радиев. Айя сначала ставила циркуль на масштабную шкалу карты, затем производила измерения на карте. После этого она налагала один транспарант на другой и пыталась скорректировать полученные данные с учетом изменений, вычислить уточненные данные взаимовлияния различных структур.
Наконец Айя пришла к выводу, что вся ее работа совершенно напрасна, потому что ей нет конца. Не иначе как Менгене что-то задумал. Может быть, в его планы входило, чтобы ее постигла неудача?
Пожалуй, это стоило обдумать.
Она подняла голову и посмотрела на своих помощников. Они увлеченно читали журналы.
— Я собираюсь идти домой, — сказала она. — Можете идти тоже, если хотите.
Грандшук обменялся взглядом с напарником, потом посмотрел на нее.
— Мы… рассчитывали поработать сверхурочно, — произнес он.
— Мне это невыгодно, потому что я на окладе, — пожала плечами Айя. — Но я не возражаю, если вы немного посидите в баре напротив. Зачту вам это как сверхурочные. Встречаемся здесь завтра в начале смены.
Грандшук вновь молча обменялся с Ластином взглядом и утвердительно кивнул головой.
— Мы, пожалуй, не против, — произнес он.
— Хорошо, отдыхайте, — разрешила Айя.
И она снова склонилась над картами. Сейчас ее больше всего интересовали транспаранты, зафиксировавшие грузовые магистрали, старые линии подземки, фундаменты зданий, давно разрушенные людьми или же землетрясениями.
Эх, нырнуть бы куда-нибудь, все равно куда. Главное, отыскать новый источник; Айя представила, как она явилась бы в офис и довольно небрежно произнесла бы: «Эй, вы, проблема, между прочим, решена». Ее бы похлопали одобрительно по спине и… снова отправили бы к желтоглазому компьютеру, скалару и жизнеутверждающим воплям Джейма.
«Нет! — мысленно произнесла Айя. — Такое мог бы сделать только братец Стони».
Стони не только сделал бы, но еще считал бы себя при этом умником. По крайней мере, до того самого момента, когда на улицах Биржи вдруг появилась бы Огненная Женщина и стали бы лопаться раскаленные стекла.
— Нет, здесь такое не годится, — прошептала Айя. — Нужно придумать что-то похитрее.
Да, похитрее, по-барказиански.
Ведь она сама принадлежала к Хитрому Народу. Не пора ли ее гены хитрости включить в работу?
ТРИ ТОРГОВЦА НАРКОТИКАМИ ПОВЕШЕНЫ. В 21:00 ВИДЕОКАНАЛ 7.
РЕПОРТАЖ ИЗ ХАГГУЛЬСКОЙ ТЮРЬМЫ! ДА СВЕРШИТСЯ ПРАВОСУДИЕ!
Ее кузен Ландро работал в скобяной лавке в Олд-Шорингсе. Это район, в котором прошло детство Айи. Он расположен в полутора часах езды от Рокетмена, только в противоположном направлении от Лоэно-Тауэрса, где она живет сейчас.
Айя решила поехать прямо в комбинезоне и каске, прихватив с собой тяжелую сумку, набитую картами. Поднимаясь по сломанному эскалатору, она с трудом волочила ноги и чувствовала себя самым разнесчастным человеком на свете. Но стоило ей выйти из туннеля и ступить на тротуар, как жизнь уже не представлялась ей столь мрачной, На сердце у девушки стало легче, и на лице промелькнула улыбка.
Она заметила, что где-то недалеко пела вокальная группа. Голоса выплывали, кажется, из окна верхнего этажа. Тут Айя не выдержала и широко улыбнулась.
По узкому проходу между домами, сложенными из когда-то красного, а теперь совсем черного кирпича, холодный ветер гонял обрывки бумаг. Сами здания выглядели столь ветхими, что напоминали опирающихся на палки сгорбленных старух.
Улица настолько узка, что ее закрыли для транспорта. Нижние этажи отданы под магазины, а квартиры расположены выше. Большинство зданий окружено нависающими над тротуаром металлическими лесами. Официально их наличие оправдывают тем, что они якобы поддерживают кирпичные стены, которые под бременем возраста могут рухнуть в любой момент. На самом же деле эти металлические конструкции предназначены совершенно для другой цели. Все они поделены на крошечные закутки, которые стали своеобразными магазинчиками. Здесь продаются игрушки, амулеты, украшения, одежда, полезные советы и даже выращенные на крыше свежие овощи. В некоторых закутках живут бедняки, стенами и потолками в их квартирах служат прозрачные листы пластика.
Все это конечно же противозаконно. При каждом очередном землетрясении леса грозят рухнуть и похоронить под собой всех временных и постоянных обитателей. Но в этой части города нет дела до бедняков, санитарных норм и правил безопасности.
А может быть, это и к лучшему?
Айя росла здесь. До ее дома отсюда всего пара кварталов. В воздухе витал знакомый аромат барказианской кухни с ее острыми приправами. Уличные торговцы, улыбаясь, предлагали девушке домашние пирожки, музыкальные инструменты, паштет из голубиного мяса, амулеты, сумочки, парфюмерию и часы с престижными фальшивыми этикетками.
И всюду гремела музыка, музыка, музыка. Она вырывалась из выставленных на подоконники колонок, и резкие барказианские ритмы словно соревновались с грохотом пластиковых перегородок и завываниями ветра в уличных лабиринтах.
Дети на улице шумно играли в футбол. Старики у подъезда пили пиво. На углу с важным видом прохаживались парни. Они добровольно охраняли район от таких же парней, как они, только живущих в другом районе.
В одной из лавок по пути Айя купила горячую вермишель с соусом чили и луком. В качестве приправы ей положили немного мяса. Подали в дешевенькой керамической чашке с отбитым краешком. Айя заплатила пять клинков. Если бы увидела мама… Мать всегда отговаривала дочь от подобной пищи, когда в чашке у тебя неизвестно что. Считалось, что в чашке у Айи куриное мясо. Кур действительно выращивали в городе в ящиках на крышах. Но мать почему-то считала, что мясо, скорее всего, крысиное.
Айе все равно. Аромат такой восхитительный!
Над головой в небе проплыла реклама сигарет, сопровождаемая завыванием сирены. Законом подобное звуковое сопровождение запрещено, но в некоторых районах города соблюдение закона о рекламе просто некому контролировать.
Сначала кузен Ландро заметил только ее желтый комбинезон, потом перевел взгляд и на обладательницу комбинезона. Последовали горячие объятия, восклицания, вопросы и обрывочные рассказы о близких и дальних родственниках, друзьях и приятелях.
— Я думал, что ты работаешь в офисе, — заметил он между прочим.
— На несколько дней меня отправили в подземелья, — объяснила она.
— Маму уже видела? — резко изменил он тему разговора.
Этот вопрос вызвал у нее раздражение.
— Нет, — ответила она, с трудом скрыв свою реакцию. — Я здесь… В общем, я здесь по делам.
Она поняла по выражению его глаз, что ее ответ вызвал у него чувство беспокойства.
— Что ты имеешь в виду? — уточнил он.
