возражать из-за того, что нефритовая статуя в натуральную величину страшно тяжелая, а сверхчеловеческая сила демона тут очень кстати». Они передохнули у основания теперь уже пустого алтаря: Чжу Ирж у головы, а Чэнь у ног статуи. Смешанный с дымом пот катился по лицу Чэня, как слезы. Дым становился все гуще. Инари уже смотрелась как привидение.
— Один! — произнес Чэнь, сжав зубы и молясь, чтобы ничего не рухнуло, пока они не доберутся до двери. — Два! Три!
Спотыкаясь и чертыхаясь, они бегом дотащили статую до дверей, и им удалось ударить ею прямо по запору так, что тот отлетел. Дверь раскололась пополам и распахнулась. Чэнь и Чжу Ирж бросили статую, и она разлетелась на куски. Вытащив меч и четки, они вместе с задыхающейся Инари выскочили во двор. Ни Министра, ни Дао И нигде не было. Сзади послышался грохот: крыша храма рухнула, и вверх поднялся целый фонтан сверкающих искр. Облако искр росло и росло, пока не образовалась целая завеса огня, и через нее влетел охотник за демонами Ши Ножо вместе с сержантом Ма.
Чэнь обернулся, но тут же заметил покрытую пятнами, вывернутую наоборот ногу, которая исчезала за одной из больших железных курильниц. С криком неподдельной ярости он рванулся следом, схватил за загривок и вытащил во двор плюющегося и огрызающегося Дао И.
— Ах, это ты! — взревел Чэнь. — Сейчас ты мне за все ответишь!
Уголком глаза он увидел, как на другой стороне двора Первый лорд банков затаскивает назад через ворота Министра. Сам Первый лорд, длинный хвост которого крепко обмотался вокруг пухлого горла Министра, весь пылал от ярости. Чэнь затряс Дао И, как крысу.
— Чэнь! — донесся откуда-то сзади голос Чжу Иржа.
— Не сейчас!
— Вообще-то, я думаю, вам лучше бы взглянуть.
— Я же сказал, не сейчас!
Но тут раздался голос, гораздо более величественный, чем человеческий, бездонный, как дыхание морских глубин:
— Чэнь, отпусти его.
Чэнь обернулся. Обломки разбитой статуи стеклись в одно целое, извергая языки пламени, поднялись над двором огромной колонной текучего нефрита. Потом колонна начала медленно затвердевать, обращаясь в знакомую фигуру богини Гуаньинь, Сострадательной и Милосердной, Той, Что Внимает Стенаниям Мира.
Первый лорд банков отпустил Министра эпидемий, и тот неуклюже рухнул на колени, а рядом с ним тоже опустился на колени Дао И.
— Убежища! — взмолился он. — Убежища для твоего недостойного слуги, в соответствии с Законодательным актом 12 Закона 1472 о реформе богословия!
Богиня смотрела на него сверху вниз, и от ее взгляда веяло арктическим холодом.
— Ты сжег мой храм. Ты оскорбил насилием тех, кто служит мне. Ты пытался разработать средства массового уничтожения невинных, а теперь просишь убежища. В наглости тебе не откажешь.
— Возможно, — произнес Дао И, и его взгляд вдруг перестал быть взглядом просителя, а сделался неподвижным и холодным, как глаза самой богини.
Он быстро сунул руку за пазуху, вытащил кинжал — старинная вороненая сталь, дрожащая от заключенной в ней силы, — и метнул его. Кинжал стрелой полетел прямо в грудь Гуаньинь. Но Чэнь с неизвестно откуда взявшейся у него реакцией уже метнулся в прыжке, чтобы перехватить летящий клинок в воздухе. Краем глаза он заметил, как из ворот храма метнулась полосатая извивающаяся тень, которая налетела на Дао И и отшвырнула его назад. Кинжал вонзился в ладонь Чэня, еще до того, как почувствовать ослепляющую боль, он увидел, что лезвие вышло с тыльной стороны руки. Чжу Ирж рванулся за барсуком, но было уже поздно: длинные зубы сомкнулись на горле Дао И, и бывший жених Инари свалился мешком обмякшей плоти. Подхватив барсука, Инари зарылась лицом в его окровавленный мех. Воздух вокруг затуманился и стал каким-то другим, из него, как из двери, кто-то вышел. По-прежнему стоявший на коленях Министр поднял голову и уставился на стоявшую над ним женщину со шрамами.
— Ты — выдохнул Министр в крайнем изумлении.
— Ну а кто же еще? — устало кивнула Фань.
— Кто ты? — спросил ошеломленный Чэнь.
Вперед вышла Гуаньинь, которая посмотрела в разные глаза Фань, а потом кивнула.
— Богиня Мора. Си Сянь, также именуемая Фань. Та, Что Обходит Поля Сражений, Та, Что Прислушивается К Голосу Крови.
— Почему же ты тогда не помогаешь ему? — указал Чжу Ирж на Министра эпидемий.
Сквозь затуманившую сознание боль Чэнь услышал слова женщины со шрамами:
— Это верно, я множу скорби мира, болезни и смерть. Но вы должны понять, что такие вещи необходимы, что я действую по наказу Небес. Министерство эпидемий, которое в конечном счете подвластно мне, выполняет полезную работу. Моровые болезни сокращают население, благодаря им происходит движение и изменения в обществе. Болезни необходимы, чтобы человечество двигалось вперед, как ему и назначено.
— Вы в этом уверены? — нахмурился Чэнь.
— Помолчи, — осадила его Гуаньинь.
— Однако, похоже, мои слуги пытались свергнуть меня в попытке обрести благорасположение Императорского двора. Чума, которую они планировали и о которой я узнала лишь недавно, была бы слишком крупномасштабной, и ее воздействие распространилось бы повсюду. Это могло привести к нарушению равновесия, и я поставила себе задачу скорректировать ситуацию. А теперь мой слуга должен расплатиться за то, что действовал без моего разрешения и хотел нарушить баланс.
Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, она протянула руку, вырвала кинжал из ладони Чэня и перерезала Министру горло. Тот рухнул без звука, а пыль и пепел залила густая черная кровь.
Стоявшая над телом Министра Фань смотрела вдаль, словно чего-то ожидая. Чэнь услышал гудение и жужжание, а потом увидел, как что-то падает стрелой с высоты небес. Это была огромная туча мух, которые зароились вокруг тела Министра, залепив ему рот и глаза. Затем, медленно, покачиваясь из стороны в сторону, все это скопище взлетело, унося с собой Министра. Чэнь» который внимательно следил за их полетом через неспокойные небеса, увидел, что они направились на север, в сторону Императорского двора.
— А теперь, — произнесла богиня Мора, сложив руки в рукавах своего одеяния и отвесив поклон в сторону Гуаньинь, — я должна вернуться в свое Министерство. Мы еще встретимся.
— В этом я не сомневаюсь, — хмуро усмехнулась Гуаньинь.
Под полами одеяния Фань кровавый пепел вдруг ненадолго взвился вихрем, и она исчезла.
— Так, — произнесла богиня.
Сложив руки на груди, она склонилась в низком поклоне. При этом Чэнь ощутил ошеломительный, головокружительный сдвиг, словно он сам склонился над самым краем бездны. Боль в руке отхлынула. Он заморгал глазами. Мир вокруг стал меняться, и, когда к нему снова вернулось зрение, он уже стоял на мягкой траве, над головой простиралось, словно залитое светом темное стекло, полное звезд небо. Его окружали персиковые деревья с налитыми сферами плодов — или это были миры? — и в то же время осыпанные цветами. Инари, Чжу Ирж и Первый лорд стояли чуть поодаль, недвижно, словно оцепенев, а охотник за демонами Ши Ножо и сержант Ма удивленно озирались вокруг. Чэнь повернулся к богине. Лицо у нее было холодное и неподвижное, как стекло.
— Чэнь Вэй, считаешь ли ты, что действовал непогрешимо за все время этого дела?
— Госпожа, я...
— Возможно, мне следует напомнить тебе. Ты неоднократно нарушал мои инструкции. В поисках своей жены-демона ты отправился в Ад. Ты излечил одного демона от болезни, помогал и содействовал другим. Ты предавался лжи и занимался воровством. И последнее, но немаловажное, ты использовал мой священный образ как таран. Представляется ли тебе все это безукоризненным поведением?
— Откровенно говоря, нет, — сказал Чэнь.
— Я предоставляю тебе выбор, Чэнь Вэй. Я снова позволю тебе оказаться под моим покровительством. Но для этого ты должен отречься от своей жены. По ее мыслям я вижу, что она была
