видеть. — Мужчины тут же окружили Лорен плотным кольцом.
У нее задрожали колени.
— Вы хотите сказать, что за мной послал принц Рашад?
— Нет, мадемуазель. Король Умар желает, чтобы вы немедленно вернулись. Он приехал бы за вами сам, но не может путешествовать из-за плохого здоровья. Он приглашает вас провести несколько дней в Аль-Шафике с ним и его семьей. Он хотел бы встретиться с принцессой Лорен, американской внучкой короля Малика.
Принцесса…
Это означает, что Рашад обо всем рассказал отцу. Лорен не могла сдержать дрожь:
— Как и он, я хотела бы встретиться с ним, но не могу.
Она окончательно решила вырвать любовь к Рафи из своего сердца. Конечно, ей никогда это не удастся, но возвращаться в Аль-Шафик…
— Принц Рашад предполагал, что вы так ответите. Он попросил меня передать вам, что будет находиться далеко от дворца, пока вы будете гостить там.
У нее сильнее заныло в груди.
— Так как принц будет отсутствовать, — продолжал Назир, — не возникнет никаких препятствий для вашего приезда. Ваше появление осчастливит его отца, мать и сестер. Вы должны простить его высочеству обман, ибо он вынужден заботиться о безопасности своей семьи.
Лорен потерла виски, ощущая подступающую головную боль.
— Он просит вас извинить его, поскольку считает, что вы понимаете, насколько важно спокойствие его народа.
Лорен прикусила губу:
— Вы хотите сказать, что король Умар хочет, чтобы я приехала прямо сейчас?
— Да. Он полагает, что сейчас самое подходящее время, так как вы еще не успели расположиться дома.
— Мне нужно собрать вещи.
— Принц сказал, что, в отличие от других, вы собираетесь молниеносно. Он не может забыть это.
«О, Рафи…»
— Король очень хочет вас видеть. Он просил передать вам, что у него слабое здоровье. Пусть он не ваш отец, но в ваших жилах течет родная кровь, и он уже любит вас как дочь. Он знает о том, что ваш отец умер, когда вы были совсем маленькой. Согласитесь ли вы считать короля Умара своим вторым отцом и позволите ли ему немного вас побаловать?
Оказавшись в кругу королевской семьи Аль-Шафика, Лорен сразу почувствовала, что находится среди родных ей людей. Вот уже три дня все они собирались в гостиной короля за совместной трапезой. Они беседовали о великой любви ее бабушки и короля Малика и о том, как живет Лорен. Дети постарше забросали ее вопросами о путешествиях, о достопримечательностях, которые она видела, отправляясь в экспедиции с Ричардом Банкрофтом.
На третий день Фарах пригласила Лорен покататься на лошадях в оазисе. Зная, что Лорен уже ездила на Зие, Абдул оседлал для нее именно эту кобылу. Увидев Лорен, лошадь фыркнула и ткнула ее носом в знак приветствия.
— Семья полюбила тебя, Лорен, — улыбнулась Фарах, когда они поехали бок о бок. Телохранители держались на почтительном расстоянии.
— Я тоже люблю вас всех.
— Перед тем как уехать, ты должна кое о чем узнать.
Лорен не выдержала:
— Фарах, если это касается твоего брата, я предпочла бы ничего не знать.
— Извини, но я все же скажу: он разговаривал с отцом в тот день, когда ты улетела в Женеву. Свадьба с принцессой Аззах не состоится.
Лорен простонала:
— Какая печаль для всех вас!
— Но не для Рашада. Он не в состоянии жениться на женщине, которую не любит.
Лорен вцепилась в поводья с такой силой, что они врезались в ее руки.
— Означает ли это, что твой отец позволит ему самому выбрать себе невесту?
— Я не знаю. Но так как король не заставил Рашада жениться на принцессе Аззах, остается надеяться, что он больше не будет требовать, чтобы принц женился на женщине, которая ему безразлична.
При мысли о том, что Рашад выберет в жены женщину, которую в конечном счете сможет полюбить, Лорен стало не по себе.
— Мне очень жаль, Фарах, но я не буду это обсуждать. Я не могу.
— Сожалею, если причинила тебе боль. Едем обратно. Сегодня запланирован особенный, прощальный ужин в твою честь.
— Вы и так сделали для меня больше чем достаточно.
— Ты все еще не понимаешь, не так ли? Мой отец попросил тебя остаться здесь и жить с нами.
— Я знаю и очень этим тронута, но не могу. Я привыкла жить в Швейцарии.
— Настоящая жизнь там, где сердце человека, — заметила Фарах.
Лорен ничего не ответила ей. Они вернулись во дворец в молчании.
После долгого купания в бассейне женщины расстались, чтобы подготовиться к ужину. Вернувшись в апартаменты «Сады», Лорен приняла душ и надела платье-сарафан с тонкими бретельками из ткани цвета сливы.
Из-за плохого состояния здоровья короля Умара все ужины проходили в его гостиной. Нынешний прощальный ужин не стал исключением. За столом собралось семнадцать членов королевской семьи.
Отсутствовал только один человек…
Лорен постоянно думала о Рашаде и не могла сконцентрироваться на разговоре. Король настаивал, чтобы домой она летела на его личном самолете.
После того как выпили кофе, он хлопнул в ладоши, желая привлечь внимание всех присутствующих:
— Одна из моих королевских обязанностей состоит в том, чтобы выбирать достойных мужей для моих дочерей. Эту обязанность в отношении Самиры, Басмах и Фарах я выполнил. Так как мой отец, король Малик, не может быть здесь сегодня вечером, чтобы выбрать мужа для своей внучки, принцессы Лорен, эта почетная миссия переходит ко мне.
Лорен жевала засахаренный миндаль и чуть не поперхнулась, услышав слова Умара.
— Обладая королевской властью, я выбрал для принцессы Лорен мужчину из нашего племени, который во всех отношениях достоин того, чтобы стать ее мужем. Через несколько минут ты встретишься с ним, Лорен, а завтра начнутся официальные переговоры по поводу вашего брака.
Лорен округлила глаза.
Принцесса Фарах вскочила:
— Вы не можете так поступить, отец! Она не привыкла к нашим традициям.
— Тем не менее ты не имеешь права мне мешать, Фарах, — ласково произнес король. — Сядь, пожалуйста. Не нужно защищать Лорен. Мы теперь ее семья и должны делать то, что лучше для нее.
— Но…
— Не возражай мне. Ты не раз говорила, что очень довольна Мужем, которого я тебе выбрал. Означает ли это, что ты доверяешь моему мнению?
— Да, но…
— Тише, дочь моя.
Король хлопнул в ладоши. Лорен услышала, как открылись двери в гостиной. Паникуя, она обернулась и увидела Рафи в шелковом халате кремового цвета. Сердце едва не выскочило из ее груди, когда он вошел в комнату и сел рядом с отцом.
Лорен чувствовала на себе пронизывающий взгляд Рафи, однако продолжала сосредоточенно
