Элли почувствовала, что лежит не в своей постели еще раньше, чем открыла глаза. Наверное, она опять упала на пол во сне? С ней такое часто случалось, она постоянно ворочалась, когда спала. То и дело девочка просыпалась утром, обнаружив, что ночью стянула с матраса простыни, и теперь они обвивают ее, словно питон.
Открыв глаза, она первым делом увидела солнечный свет, пробивавшийся между ветвей деревьев, — зрелище обычное для ее спальни, но вот беда, на этот раз девочка не увидела окна, через которое по утрам светило солнце. Да и самой спальни на месте не было, только деревья.
Элли закрыла глаза, чтобы перезагрузить сознание. Ей было известно, что мозг в чем-то похож на компьютер, особенно когда сознание балансирует на грани между явью и сном. Иногда люди говорят или делают в таком состоянии странные вещи, а порой просто не могут сообразить, почему они проснулись в незнакомом месте и как там оказались.
Девочка не беспокоилась. По крайней мере, в самый первый момент. Она постаралась сконцентрироваться, чтобы поискать рациональное объяснение. Наверное, они с родителями пошли в поход? Так? Спустя мгновение Элли представила себе эту картину детально и четко: вот она с семьей идет в поход и ложится спать под открытым небом. Да, так оно и было.
Так и было.
Девочка снова открыла глаза и села. Осмотревшись, она поняла, что никаких признаков того, что они с семьей ночуют в лесу, нет — ни тебе спальных мешков, ни костра, ни палатки. Это показалось Элли странным, и она почувствовала себя беззащитной и невесомой, словно шарик, наполненный гелием.
В паре метров, подобрав колени к подбородку, лежал кто-то еще. Присмотревшись, Элли разглядела мальчика, похожего на азиата. Он казался одновременно знакомым и незнакомым, как будто они уже встречались раньше, но только вскользь.
Внезапно на девочку нахлынула ледяная волна воспоминаний.
Полет через тоннель. Она видела его там. Он врезался в нее, неуклюжий увалень!
— Привет! — сказал кто-то совсем рядом, заставив Элли подскочить от неожиданности. Она резко обернулась и увидела еще одного мальчика, сидевшего скрестив ноги, на уступе гранитного утеса, такого высокого, что было невозможно разглядеть его верхнюю часть.
У мальчика были растрепаны волосы, и одет он был странно — вещи какие-то тесные, слишком теплые, да еще и застегнутые на все пуговицы до самого верха. На лице его было неимоверное количество веснушек, так много сразу Элли никогда еще не видела.
— Пора вставать, — заявил он.
— Ты кто? — спросила Элли.
Вместо ответа веснушчатый мальчик указал на второго парня, который как раз начал ворочаться.
— Твой друг тоже просыпается, — пояснил он.
— Он не мой друг.
Мальчик, похожий на китайца, сел и заморгал. Очевидно, ему трудно было что-либо разглядеть из-за бившего в глаза света. Лицо его было испачкано чем-то коричневым. Наверное, запекшаяся кровь, подумала Элли. Хотя нет. Шоколад. От мальчика пахло шоколадом.
— Странная история, — произнес парень. — Где это я?
Элли поднялась на ноги, чтобы хорошенько оглядеться. Вокруг был настоящий лес, не какая-нибудь там рощица.
— Я ехала в машине с папой, — сказала Элли вслух, нарочно проговаривая то, что могла припомнить, надеясь тем самым вынудить сознание восстановить всю цепочку событий. — Мы ехали по горной дороге, по обрыву над лесом…
Только это был не совсем обычный лес: все деревья в нем были мертвыми, тут и там возвышались сухие стволы, покрытые трухлявыми обрубками ветвей. «Мертвый лес, — сказал отец, указывая рукой на деревья. — Иногда такое бывает. Грибок или еще какое-то заболевание. От них леса гибнут гектарами».
Затем Элли вспомнила: визг шин, удар и внезапно наступившая тьма.
Она слегка разволновалась.
— Так, что здесь происходит? — потребовала она объяснений у веснушчатого парня, так как ей было ясно, что мальчик, измазанный шоколадом, знает не больше ее.
— Здесь отличное место! — отозвался веснушчатый. — Мое место. А теперь и ваше тоже!
— У меня уже есть место, — ответила Элли. — Мне больше не нужно.
В этот момент мальчик, измазанный шоколадом, всплеснул руками:
— Я тебя вспомнил! Ты в меня врезалась!
— Нет, это ты в меня врезался. Веснушчатый мальчик встал между ними.
— Ребята, да хватит спорить! — воскликнул он, раскачиваясь на каблуках. — Нам нужно кое-что сделать!
Элли скрестила руки на груди.
— Я ничего делать не буду, пока не узнаю, что происходит, — начала она, но тут на нее, словно тяжелый груз, разом свалились недостающие воспоминания. — Боже, лобовое столкновение!
— Да! — воскликнул мальчик, испачканный шоколадом. — Точно, а я-то подумал, что мне приснилось!
— Наверное, сознание потеряли! — отозвалась Элли, ощупывая себя сверху донизу, но не находя ни малейшего следа повреждений: ни переломов, ни синяков, ни даже царапин. Как такое могло быть?
— Наверное, нас контузило.
— Я так не думаю.
— А что ты знаешь о контузиях, шоколадный мальчик?
— Меня зовут Ник.
— Ах, да. Я — Элли.
Ник попытался стереть с лица шоколад, но без мыла и воды это, похоже, было невозможно. Ребята разом повернулись к веснушчатому.
— А у тебя имя есть? — спросила Элли.
— Да, — отозвался он, потупившись. — Но я вам его говорить не обязан.
Элли решила не продолжать разговор, так как парень, по-видимому, был плохо воспитан, и повернулась к Нику.
— Наверное, нас выбросило из машин во время аварии, и мы слетели с обрыва. Ветки замедлили падение. Нужно подняться по утесу и вернуться на дорогу!
— Зачем подниматься? — спросил веснушчатый мальчик.
— Они же будут волноваться, — сказал Ник. — Родители наверняка меня ищут.
И вдруг Элли посетило озарение. Но лучше бы его не было, подумала она.
— Может быть, и не ищут, — сказала она. — Если только…
Она не смогла закончить фразу, и Ник вынужден был сделать это за нее.
— Ты хочешь сказать, кроме нас, никто не выжил?
Элли закрыла глаза и постаралась отогнать от себя даже тень подобной мысли. Да, авария была ужасной, никто с этим не спорит, но раз они пережили ее без единой царапины, может быть, с ее отцом тоже ничего не случилось? Сейчас делают такие хорошие машины, в них установлены подушки, есть зоны деформации и тому подобное. Теперь машины все сплошь безопасные.
Ник места не находил от волнения, его одолевали мрачные мысли.
— Ой, как плохо. Очень, очень плохо.
— Я уверена, с ними все в порядке, — сказала Элли, и потом повторила, словно верила, что таким образом можно превратить желаемое в действительное: — Я просто уверена в этом.
В этот момент веснушчатый мальчик рассмеялся.
— Только вы выжили! — проговорил он сквозь смех. — Вот это здорово!
Ничего смешного в этом не было. Ник и Элли разозлились на него.
— Да кто ты такой? — потребовала объяснений Элли. — Что ты здесь делаешь?
— Ты видел аварию? — спросил Ник.
