Огненный вал отбросил назад выскочивших для преследования ассасинов и примкнувших к ним варваров.
С двух сторон из темноты вынырнули Ламберт и Стаффорд. Осунувшиеся от усталости, с доспехами, иссеченными вражескими клинками, в пятнах запекшейся крови, они со сдержанным удивлением взирали на Горензефа.
– Это белый маг! – пояснил я. – Он поможет нам прорваться!
Рыцари ничего не ответили. Да и не время было для разговоров: поняв, что мы оказались на открытой местности, Ферре мог организовать куда более успешную атаку.
– Вперед! – приказал Ламберт.
И мы решительно двинулись в темноту.
Тут же нам навстречу ринулась группа варваров. Но мы уже были готовы: впереди с яростным рыком замахал топором ветеран, по флангам стойко держались рыцари. Арбалетчики пятились, обстреливая капище, не давая высунуться ассасинам.
Но случилось то, чего не ожидал никто.
Невидимая волна страха пронеслась по нашим рядам, и каждый ощутил ни с чем не сравнимый холод смерти.
И тут же в свете луны с земли стали подыматься темные фигуры.
– О, ведьма! Ты дорого за это заплатишь! – воскликнул Горензеф.
– Что это значит? – пискнул Грош.
– Молитвами к Мортис она подняла павших! – ответил Горензеф. – Обернувшись зомби, они имеют лишь одно-единственное желание – расправиться с нами!
А павшие все подымались: все, кто погиб в сегодняшней и во вчерашней схватках – и люди, и демоны. Все они поднялись и со всех сторон устремились в нашу сторону.
– Чтоб меня разорвало! – воскликнул старый ветеран. – Да мы, никак, пользуемся успехом!
– Бей проклятую нежить! – крикнул инженер.
И арбалеты со звоном разрядились, заставляя вдребезги разлетаться рычащие головы.
Но зомби было слишком много, чтобы удержать их на расстоянии силою трех арбалетов. И даже цепь молний, посланная магом, не сильно задержала врагов. И вскоре в дело вступили мечи, молот и топор. Одно обстоятельство несколько сглаживало ситуацию: вылезшим из укрытия ассасинам не представилось возможности отправить в нас свои смертельные клинки – мешали нежданные союзники, заполонившие поле.
Старый ветеран работал топором, как лопатой, прокладывая путь, по флангам отгоняли нежить доблестные рыцари. Пару раз дыхнул пламенем механизм метателя огня, значительно поубавив число врагов и заставив шататься по округе кошмарные полуживые факелы.
Наконец нам удалось пробиться к дороге. Здесь нас уже ждала засада: сам инквизитор Ферре, его верный ассасин и несколько охотников на ведьм, видимо, подошедших в качестве подкрепления. Но у наших врагов уже почти не осталось решимости. И главное – они не ожидали, что на нашу сторону встанет маг!
Арбалетчики во главе с инженером немедленно взяли на прицел ассасина. Все замерли в ожидании – чем обернется опасная ситуация. Где-то по пятам шли зомби и оставшиеся служители инквизиции – и нам совершенно не улыбалось стоять и ждать, пока нас возьмут в смертельные «клещи».
– Эй, маг! Ты поплатишься за помощь врагам Церкви! – злобно крикнул Ферре.
– О да, я помню: инквизиция не прощает обид… – спокойно ответил Горензеф. – А ну, прочь с дороги!
– Умри же, маг! – произнес Ферре.
И тут я увидел, как из-за дерева на обочине тихо появился изящный темный силуэт. Быстрое движение – и знакомый свист в воздухе.
Я уж и не помню, откуда у меня взялись силы на этот порыв. Но я бросился вперед, пытаясь оттолкнуть мага с пути смертельного полета стрелы.
И сам наткнулся на нее.
В груди вспыхнула боль – и я разом потерял дыхание. И уже сползая наземь, я краем глаза увидел, как понеслись в сторону коварного мародера потоки пламени, как яростно бросились в атаку гномы и рыцари. Цепь молний вырвалась из пальцев мага, вгоняя страх во врага, лишая его сил и решимости…
Глаза мои закрылись, и я будто сквозь туман услышал испуганный голос Иноэль:
– Я больше не могу лечить… Мои силы иссякли…
И я подумал, что вот она – смерть.
Только почему-то все не умирал, да и боль начала проходить…
– Думаю, лечение ему не потребуется, – сказал Горензеф, и как показалось – с усмешкой.
Странно – но я вроде бы, умирая, почувствовал некоторую обиду! Неужто я такой никчемный человек, чтобы не попытаться меня спасти?
Я открыл один глаз. Затем – другой. И подумал, что мертвые так не делают. А потому превозмог боль – и попытался подняться на ноги. Грош помог мне.
– Смотри, какая штука! – радостно воскликнул он.
И поводил у меня перед носом черной стрелой.
Ее острие намертво впилось в основание драконьего зуба, висевшего у меня на груди.
И в этот миг я понял, что такое настоящая удача.
И что такое – настоящее счастье.
Просто – жить!
Эпилог,
Уже на рассвете у городских ворот мы прощались с великим магом. Гномы оставили нас чуть раньше, незаметно свернув с дороги и отправившись по своим делам. Ламберт и Стаффорд продолжали пристально вглядываться в каждого прохожего, считая, что их миссия не закончена, пока не пересечены ворота императорского дворца, а потому ждали нас с нетерпением и неудовольствием.
Сам же маг напрочь отказался идти вместе с нами к Императору.
– Я и так зашел слишком далеко, – не без сожаления сказал Горензеф. – Подозреваю, такова и была задумка моей старой знакомой – заставить магию вмешаться в дела людей.
– Но что в этом плохого? – пожал плечами Грош. – Если бы не вы, любезный Горензеф, нам всем пришлось бы туго!
– Возможно, – кивнул маг. – Но теперь, когда я нарушил течение ваших судеб, события стали совершенно непредсказуемы. Кто знает – чем это обернется для Невендаара? Ведь маг обязан закрыть сердце для жалости к отдельным людям, когда речь идет о судьбе целого мира…
– Мне кажется, вы сами думаете совсем иначе, – сказала Иноэль. – Стихии стихиями, но ведь вы прежде всего человек. И человек добрый, чуткий – какие только и дают право на существование жестокому миру Невендаара…
– Самому мне трудно судить об этом… – чуть смутившись, улыбнулся Горензеф.
– Не нужно излишней скромности, могущественный волшебник! – донеслось снизу, и каждый ощутил, как кто-то бесцеремонно топчется у него по ногам. – Вы заслужили и похвалу, и признание! Я буду ходатайствовать, чтобы вас немедленно внесли в летописи!
– Прекрати, Густав! – возмутился Горензеф.
– Никто не заставит, м-мао, замолчать голос правды! – заявил кот, сверкая желтым глазом. – Я лично впишу эту битву в анналы истории!
Все засмеялись, Горензеф покачал головой и сказал:
– Вам нужно спешить. Иноэль должна предстать перед Императором, как велит ее судьба.
– Но ведь мы еще встретимся? – с надеждой спросил я.
– Все может быть… – туманно сказал маг и отправился прочь от столичных ворот. Следом, гордо распушив хвост, семенил черный, как ночь, кот.
Я невольно нащупал на груди зуб дракона – теперь с глубокой выщерблиной по центру. Зуб судьбы, вцепившийся в мою, казалось, неизбежную смерть. И подумал о том, что здесь, на просторах Невендаара,
