Муравей пожал плечами.
- Местечка не найдется? - спросил он, перепрыгивая со ствола на веточку рядом с большой веткой, на которой сидела Белка.
- Я по тебе скучала, - сказала Белка. И тихонько добавила:
- Ты мне еще должен объяснить, что это, в сущности, за штука: скучать по кому-то.
- Как-нибудь, - сказал Муравей.
БЫЛА ЗИМА, и Белка уже очень давно ни с кем не виделась. Она сидела у окна и глядела на снег, валивший на землю сквозь буковые ветки.
Белка налила себе чаю.
Чашка была горячая, над ней поднимался пар, и Белка подумала:
'Симпатичный какой'.
Ей захотелось немного поболтать с чаем. 'Муравья послушать, - подумала она, - так болтать можно с чем угодно. Хоть с воздухом, хоть с кем'.
'А что, попробовать, что ли? ' - сказала она самой себе, кашлянула и проговорила:
- Привет, Чай.
Через некоторое время ей ответили негромким серебристым голоском:
- Привет, Белка.
От неожиданности Белка чуть было не свалилась со стула.
- Привет, Чай, - повторила она и и разговорилась с чаем - о запахах, о клубящемся паре, о зиме. Чай много всего знал.
Напоследок Чай попросил Белку, чтобы она его выпила. 'Пока не остыл', - пояснил он.
Белка поколебалась, но сказала:
- Ну, тогда пока, - и допила чашку.
Стало тихо.
- Знаешь что, Белка, - успел сказать Чай, - если я понадоблюсь, я еще вернусь.
Белка поставила чашку на стол и вздохнула. Она глядела на покрытые снегом ветки и на плывущие по небу тяжелые облака. 'Вот еще с кем бы поболтать-то, - подумала она, - с Облаками. До чего охота с ними поболтать.
Но только не теперь. Теперь я спать пойду'.
И она забралась в постель и уснула.
В ОДИН ПРЕКРАСНЫЙ ДЕНЬ Муравей пришел к Белке попрощаться.
- Ухожу в путешествие, - сообщил он, - на неопределенное время. То есть прощаюсь с тобой, и вполне возможно, что весьма надолго.
Они раз пять тряхнули друг другу руки и обнялись так, как положено обниматься, прощаясь весьма надолго.
- Но я о тебе еще услышу? - спросила Белка.
Муравей уже уходил. 'Услышишь! ' - донеслось с лесной тропинки:
Немного погодя Муравей скрылся из виду, и Белка осталась одна.
'Каково-то ему там будет, в дороге? ' - думала она. Однако ей было известно, что ничего нельзя сказать о дороге, которая только что началась.
Спустя недолгое время Белка получила письмо.
И тут послышался тихий свист, который мог принадлежать только Муравью.
- Муравей! - в изумлении воскликнула Белка. Она вертела письмо так и этак, искала между буквами, в конверте и на земле, но не нашла никаких следов Муравья. Тогда она принялась перечитывать письмо, и опять, дойдя до восклицательного знака, услыхала тот же самый негромкий свист. Стоило ей задержать на нем взгляд подольше, и она могла даже разобрать песенку, которую Муравей частенько насвистывал.
Она засунула письмо в конверт и положила его на столик возле кровати.
'Далеко он, должно быть, забрался, - думала Белка. - Но ведь думает же обо мне! '
Светило солнышко, и Белка уселась на веточку возле двери. Но время от времени она возвращалась в дом и принималась перечитывать письмо, и всякий раз, когда она доходила до восклицательного знака, ей слышался тихий посвист Муравья, который давал знать о себе с дальней дороги. И тогда Белка покачивала головой, глаза ее подергивались влагой, и она шептала: 'Ах, Муравей, Муравей! '
ОДНАЖДЫ прохладным утром, когда на кустах и на ниточках паутины
поблескивали капли росы, а пылинки танцевали меж древесных стволов в лучах
восходящего солнца, Белка пробиралась на самый кончик высокой буковой ветки.
Земля была далеко внизу, и голова у Белки кружилась. Ветка под ней трещала, слабый ветерок с шорохом перебирал листву.
'Еще один шаг вперед - и ветка обломится. И тогда ой', - сказала Белка самой себе.
И тут же сделала шаг вперед. Ветка подозрительно затрещала, но не сломалась.
'Странно, - подумала Белка. Но еще страннее показалось ей то, что она все же сделала этот шаг. - Не хотела я никаких шагов, - думала она, - не хочу я падать. Ну куда я лезу, в самом-то деле... '
Она опять глянула вниз, и опять ощутила странное головокружение. Земля, вращаясь, приближалась к ней, а небо становилось ниже. 'Будто на голове стоишь', - подумала Белка, с трудом удерживая равновесие.
'Ну вот, еще один шаг, и я свалюсь, и все на свете себе переломаю', - пробормотала она.
Вокруг было пустынно, и солнце не торопясь поднималось над горизонтом, терявшимся где-то за лесом. Небо было ясное, и мох далеко внизу казался мягким и гостеприимным.
И тут, сама не понимая зачем, Белка сделала еще один шаг вперед. Ветка треснула, потом опять - и обломилась. Судорожно взмахнув руками и хвостом,
Белка попыталась ухватиться за что-нибудь, но промахнулась. Со все
нарастающей скоростью летела она с вершины бука сквозь ветки, на темную землю.
- Ай! - успела вскрикнуть она. А потом: - Не-ет!
Немного погодя на нее набрел Муравей. Белка тихонько покряхтывала.
Руки, ноги, хвост и нос у нее были переломаны.
- Ничего не понимаю, ничего не понимаю... - простонала она.
- Мне-то как раз все понятно, - сказал Муравей. - Кое-кто с дерева грохнулся. Но если честно, то я тоже ничего не понимаю.
Немало времени понадобилось Белке для того, чтобы прийти в себя и очень осторожно, издали и в полном изумлении, раглядеть сломанную ветку на вершине дерева, с которого она свалилась однажды утром, просто так, ни с того ни с сего.
ОДНАЖДЫ УТРОМ Муравей отправился в путь.
Белка провожала его взглядом. Сердце у нее разрывалось, и через несколько минут она не выдержала и закричала:
- Муравей! Вернись!
Муравей был уже далеко и казался оттуда малюсенькой точкой. Но Белку он расслышал прекрасно.
Он вернулся и покачал головой.
