замке солдатня -- сегодня здесь, завтра там. А лордам -- тем знатных невест подавай, стало быть, мне, простой служанке, и рассчитывать-то не на что, так что подумайте, принцесса, а то вам бы все капризничать...
-- Я подумаю над твоими словами, -- Таша смиренно наклонила голову. Ей и правда было немного стыдно перед Брунгильдой, однако в голову тут же проникла и другая мысль: уж не лучше ли было родиться служанкой? Да нет, быть служанкой тоже не сладко...
В тревожных мыслях принцесса вышла во двор, позднее утро выгнало на улицу половину обитателей замка. Служанок, гарнизонных солдат, конюхов, поваров и горничных. Все спешили по своим делам, что-то чистили, мыли, несли, обсуждали. Предварительно умыкнув на кухне несколько булок, Таша юркнула через двор на конюшню и разделила хлеб между лошадьми. Миновав стойла, она заскочила на скотный двор, чтобы попотчевать остатками хлеба коров и кур. Продолжив путь к воротам замка, Таша обернулась -- не хотелось попасться на глаза болтливой Брунгильде или строгой Миранде, которая наверняка поймает за руку и, отчитав, отправит в покои вышивать или учиться музыке со скучной престарелой дамой, приходящейся ей какой-то дальней родственницей или сколькотоюродной теткой. Поскольку дама была незамужней и бездетной, в замке ее считали приживалкой и не любили. Наперекор общественному мнению, Таша жалела бедную даму и старалась с усердием внимать ее тоскливым урокам игры на арфе, а после утреннего разговора с Брунгильдой, как никогда вдруг прониклась к ней пониманием. На секунду принцессе даже показалось, что она в старости будет такой же дамой, худой и унылой, порицаемой всеми и вся за то, что не ценила момент и отказалась от заботливо спланированного родителями замужества. Бррр... Таша даже головой помотала. Байрус! Как ни крути и не прикидывай, в нем не было ничего, что бы могло ее привлечь. Он вызывал только страх и недоверие. К тому же был намного старше. Пораскинув мозгами и так и эдак, девушка точно поняла для себя: не то, что полюбить Байруса, нет, она даже не сможет заставить себя относиться к нему безразлично, без тревожной неприязни. Она с сожалением вспомнила веселого сельского мальчишку, с которым чуть не поцеловалась на одном из деревенских праздников. Он был молод и красив: загорелый, голубоглазый. Сначала они танцевали до упаду, а потом он увлек ее куда-то вглубь садов и, прислонив спиной к дереву, обнял за талию. Однако, ловко вырвавшись, Таша, как испуганная косуля, стремительным прыжком скрылась в вечернем сумраке, оставив ни с чем незадачливого ухажера. Не сочтя нужным раздариваться поцелуями тогда, Таша прекрасно помнила, что, хотя, случайный сельский кавалер и не вызывал у нее особых чувств, с ним было легко и приятно, а Байрус... нет, о нем даже думать не хотелось, он был где-то там, за гранью безразличия, на рубеже постоянной тревоги и недоверия...
Кивнув Геофу и жестом попросив не разглашать тайну ее отсутствия на уроке музыки, принцесса поспешила через мост. Быстро дошагав до деревни и спустившись в низину на луг, она легко отыскала веселую Таму. По-лягушачьи растянув в улыбке губы, та, как сумасшедшая, замахала рукой. Подбежав, Таша плюхнулась рядом с ней в траву и достала из-за пазухи слегка подтаявший кусок шоколада.
-- Ух ты! -- Тама восторженно всплеснула руками и деловито приняла угощение, которое незамедлительно съела, -- Купцы были? Счастливая ты, принцесса! Надо же -- ШОКОЛАААД! -- она блаженно закатила глаза, облизывая с руки остатки расквасившегося лакомства. -- Эх, всегда мечтала стать купчихой!
-- Ты? Купчихой? - чуть не подавившись, фыркнула Таша. -- Ха-ха.
-- А что? - Тама шутливо подбоченилась и надула губы. -- Буду толстая, вся в золоте и камнях, буду плавать на большой ладье и ругаться на базаре с торговцами! Мужа сама возьму, из бедняков, поплюгавее да потише -- чтобы молчал и соглашался во всем, он мне слово поперек, а я ему нагайкой по шее -- на! Молчи, да жену слушай, коли жена -- купчиха, богатства в дом носит да тебя, дармоеда, кормит!
Она ловко вскочила на ноги, взмахнула пастушьим хлыстом и, вальяжно вышагивая, прошлась по лугу. И правда -- чистая купчиха, поразилась Таша.
-- А ну, голубчик, отрежь-ка мне этого шелку да того бархату, да смотри, режь аккуратно, затяжек не наставь! А ты отмерь мне пять пудов шоколаду! Эй, слуги, чего стоите? Грузите товар на ладью! -- продолжала кривляться Тама, а ее молчаливый и тихий брат Филипп, сидящий в сторонке и с надеждой смотрящий на остатки шоколада, испуганно отсел подальше.
-- Да, -- согласилась Таша, -- купчиха ты прирожденная!
-- Да ну, -- пастушка смущенно потупила взор, -- мечты все это.
-- А мечты, они на то и мечты, чтобы их исполнять, -- Таша воодушевленно махнула рукой вперед и вверх.
-- Да как же их исполнить, принцесса? -- Тама милостиво кивнула Филиппу, позволяя тоже угоститься лакомством.
-- Денег заработать! Я же заработала! Лошадь себе купила!
-- Пф! Да ты - принцесса, -- обиженно отмахнулась пастушка, -- у тебя одних платьев ворох и стоят они немало, а у меня? -- она оглядела свою застиранную кружевную юбку. -- Продам, так голой и останусь.
-- Ну, -- Таша принялась судорожно соображать, -- ну, ты... а вот! -- она радостно потерла руки. -- Ты сделай что-нибудь!
-- А что я сделаю-то? Я ничего и не умею, -- поняла намек Тама.
-- Как же не умеешь? Овец умеешь пасти и на свирельке играть!
-- И что? -- пастушка хмуро ткнула носком сапожка валяющуюся в траве свирель.
-- А вот! -- Таша просияла, неожиданно придумав ловкую, как ей казалось штуку. -- Ты Лауриных овец возьмись пасти за деньги!
-- Лауриных? -- Тама с сомнением посмотрела в даль, где на опушке леса белыми облачками колыхалось еще одно овечье стадо.
-- Конечно! -- Таша довольно сцепила пальцы. -- Лаура замуж хочет выйти, а ее никто не берет.
-- Конечно, у нее же рожа красная, как помидор, и руки такие же! -- с пониманием подал голос Филипп.
-- Она красная, потому что целыми днями свое стадо пасет и на солнце обгорает! Вот ты и предложи за деньги ее овец пасти. Она богатая -- ей отец с каждой ярмарки бусы из камней привозит! Разве не дело говорю?
-- Может, и дело, -- Тама задумчиво почесала курносый носик, -- попробую, пожалуй...
Несмотря на войну, окрестные села и деревни дышали миром и покоем. Дети играли в лесах и на реке, не боясь зверья и душегубов, девицы ходили в соседние села, вооружившись одной лишь корзинкой и кошельком с несколькими монетами, -- разбойников тут не бывало никогда. Тревогу порой вызывали солдаты из замка, от их давно не одеванных доспехов, грудами лежащих под навесами в соломе, пахло кровью былых сражений, а видавшее виды оружие хранило в себе тайны прошлых убийств.
Две девушки, щебеча как птицы, шли по лесной дороге. Мягко шелестели юбки, бесшумно переступали по заваленной хвоей земле легкие ноги в кожаных туфлях. Тама волокла огромную корзину, откуда торчали отрезы ткани и кульки со сладостями, купленные для младших братьев и сестер на ярмарке, которую девушки успешно посетили. Таша тащила на закорках седло и уздечку, расшитые красными нитями и золотом. Яркий солнечный свет оставался над макушками стройных рыжих сосен, словно сквозь фильтр проходя через зеленые кроны. Лес стоял на скалах, резкими обрывами уходящих в долину, туда, где мрачной громадой высился замок. Тропа крутилась и петляла, словно тот первый путник, что проложил ее, долго в сомнениях бродил по лесу, пытаясь отыскать единственный верный путь.
За одним из поворотов девушки встретили компанию деревенских ребят, покинувших ярмарку чуть раньше их и остановившихся немного передохнуть. Посидев с четверть часа, все вместе они пошли дальше. Однако, спустя пять минут, Таша вдруг поняла, что, схватив впопыхах седло, забыла на привале уздечку. Крикнув остальным, что нагонит их, она налегке поспешила назад. Слава богу, увидав, как принцесса надрывается, таща непосильно тяжелое седло, один сельский паренек забрал его и поволок ношу сам. Так, поворот за поворотом, Таша вернулась на место отдыха, уздечка была там: висела на суку, где девушка ее и позабыла.
