- Молодец, Турыло... А ты уже что-то придумал?
- Нет пока. Но, надеюсь, Кефрокл в этом нам поможет.
***
- Очень скоро они залижут раны, а тогда и наша очередь придет, вздохнул Турыло. - Надо нам, други, вот что решить: где бы их в ловушку загнать. И, значит, распотрошить там, не выпуская.
Порядка четырёх дюжин леших собралось у подножья небольшой, поросшей елями горы. Поначалу они слушали рассказ своих предводителей, но теперь пришла очередь высказываться остальным.
- А если в овраги попробовать? - предложил один из лешаков, с виду молодой и румяный. - Сверху было бы любо бить.
- И как ты пригласишь супостатов? Просим, просим? Медом им там подмажешь? - Древеля, осадивший румяного, аж крякнул от досады. - Нет, нам надежную засаду надо. А так они не дураки, в овраги не полезут.
- Даже если за кем-то погонятся?
- Все равно не годится, - покачал головой Турыло. - Нам их всех разом надобно, а так лишь часть за беглецами бросится. Остальные не полезут.
- В болото бы их согнать. Там и порешить, - буркнул здоровенный чернобровый бородач.
- Это конечно, это мы запросто, - усмехнулся Турыло. - Только, наверное, они нас сами туда запихают. Уж больно много степняков.
- А из-за реки? Пока они в брод пойдут, мы их и так уже проредим, - не унимался румяный, которому очень хотелось первому предложить толковый план истребления чужих.
- Было бы неплохо, но чем?
- А дубьем всяким.
- Но ведь нам не поколотить их надо, а поубивать. Ну и прогнать тех, кто выживет.
Тут вдалеке в лесу завыл волк.
- Чужой? - забеспокоился румяный леший.
- Сиди уже. Чужой, - покачал головой Древеля. - Наш это. Их несколько из той свары живых вырвалось, вот сейчас и страдают. Тоскуют, значит.
- Да, Древеля. Встретился бы ты с волкодлаками, поговорил. Пусть к нам примыкают. Будет шанс отомстить.
Тот кивнул в ответ и снова оглядел лица лешаков.
- Ну?
- Я вот что думаю, - выступил вдруг из тени ели мохноногий кентавр.
- А, Кефрокл, ты уже здесь, - обрадовался Турыло, увидев человека-коня. - Ну, все знаешь?
- Услышал кое-что. Вы, братцы, не ищите ни у кого союза. Скоро степняки на болота надвинутся, так вы сами болотным помогите.
- А ты?
- Неужели я вас в беде великой кину? Этот бой и мой тоже.
- Ну? - обернулся к лешим Турыло.
- А что, можно, если только...
- Да почему бы и нет...
- Гадкие они больно, водяные эти...
- Ладно, подмогнем. И нас как бы сразу больше станет.
- Главное, - продолжил Кефрокл. - Мы и из боя, если что, с небольшими потерями выйти сможем.
- А зачем? - не понял чернобровый леший.
- Если помогать вдруг некому станет, - усмехнулся кентавр. - А степным нас уже не окружить. Мы ведь с тылу выйдем.
- Вот и ладно, - согласился Древеля. - Как, Турыло, принимаем план?
- План хорош. Теперь дело только за оружием. Кто хочет сказать?
***
Основное войско степняков быстро нагнало авангард, остановившийся в нерешительности у болота. До самого вечера, громко споря, чужие не трогались с места, не решаясь ступить на топкую землю. А с наступлением темноты, как видно, кто-то подал команду, потому что живая масса большеголовых всадников вдруг пришла в движение. Вытянувшись вдоль берега в линию толщиной не менее дюжины волков, степное войско вступило в болото.
Тут же заухало, забилось в истерическом хохоте болотное воинство, притаившееся на то время, пока чужаки решали что делать. Со всех сторон зафонтанировало, обливая противника вонючей жижей. Несколько крупных тел взвилось из покрытых ряской окон, хватая всадников и утягивая их на дно болота.
Накренилось и вдруг резко повалилось на большеголовых огромное дерево, придавив кучку зазевавшихся степняков.
Атакующие дрогнули и смешались. Кое-кто из них поворотил своих 'лошадок'
назад.
Леший-разведчик, притаившийся в кроне высокого дерева, замер, предвкушая бегство чужих. Еще немного, и он пошлет своим сигнал - все кончено! болотные победили!
Но тут откуда-то из середины серой массы раздалась зычная команда - и войско пришельцев выстроилось в линию для повторной атаки болота. Так и не насладившись успехом, лешак приготовился ждать развязку событий.
Размахивая дубьем и подбадривая друг друга криками, большеголовые полезли в топь небольшими отрядами. А водяные продолжали придерживаться избранной тактики борьбы - внезапных атак из глубины. Однако на этот раз все получилось не так, как они задумывали. Степняки были готовы отразить наскоки противника, набрасываясь на каждого водяного, выпрыгивавшего из воды, по несколько сразу, тут же приходя на помощь попавшим в беду. Не успевая утаскивать жертвы на дно и будучи вынужденными вступать в открытые схватки, защитники болота стали проигрывать, отступая от берега вглубь своих владений. Все реже и реже очередной водяной решался атаковать степняков, все дальше и дальше в болото продвигалось войско захватчиков, уничтожая тех, кто попадался на пути. Еще чуть-чуть, и все должно было кончиться.
Ни болотные, ни степняки не обратили внимание на то, что вскоре после начала второго наступления большеголовых, за их спинами с вершины высоко дерева несколько раз неправдоподобно громко ухнул филин.
Наступление чужого войска вовсю развивалось, когда вдруг острые колья вонзились сразу в спины нескольких дюжин степных духов - это отряд леших, подкравшись в темноте, нанес свой сокрушительный удар по противнику. Девять огромных волкодлаков, лишь в прыжке позволившие себе яростно зарычать, кинулись на врага сзади. Полдюжины водяных, сумевших пережить прохождение врага над ними, взвились в воздух почти из-под лап серых волков замыкающей шеренги - и еще шестеро всадников нашла свою гибель на дне чертоховского болота.
Наконец лешие тоже дали волю легким - над зеленой топью разнесся их боевой рев.
И степняков охватила паника. Сбившись, потеряв строй, не реагируя ни на чьи команды, просто спасая свою жизнь, большеголовые всадники на серых 'лошадках' сыпанули во все стороны, надеясь на темноту и резвость ног серых волков.
И началась другая фаза боя - уничтожение побежденного противника. Рвали и метались волкодлаки. Ухали, пронзая кольями врага, лешаки. Осмелевшие водяные перестали прятаться под водой, хозяйничая в открытую. Кентавр Кефрокл голыми руками давил тех духов, что нарывались на него в своем безумном бегстве.
Проигрывая, степняки не могли сопротивляться. Или не умели.
***
Когда край солнца лишь только показался над горизонтом, остатки лесного воинства - и лешие, и волкодлаки, и водяная нечисть - собрались на берегу неширокой речки. Со степняками было покончено, враг нашел здесь свою погибель или бежал.
- Надо бы выбрать старшего, - почесав затылок, высказал свое мнение Древеля.
- Хоть лес и большой, а неплохо бы над ним одному хозяину быть.
- Ха! - отозвался самый толстый водяной, поглаживая свою зеленую жиденькую бороду. - Уж не ты ли хочешь быть тем хозяином?
