Артур перевел дух и поднял глаза. Над улицей плыла граненая капля - боевая машина пришельцев.
И, глядя на эту машину, Артур вспомнил:
- осколок снаряда, врезающийся в стену над головой Генриха;
- другие опасности во время ночного штурма;
- обстоятельства убийства Генриха;
- необъяснимое внимание и расположение миссионеров;
- исключительно защитную реакцию Крога, когда Артур бросился на него с кулаками;
- озабоченность Крога его фразой о самоубийстве.
Наконец, сегодняшнее происшествие. У Артура не осталось никаких сомнений. Почти бегом он бросился домой.
Дома он достал из ящика стола маленькую коробочку и нажал кнопку. Теперь оставалось только ждать.
Крог появился через несколько минут.
-Вы, должно быть, хотите обсудить сегодняшнее происшествие?
-Нет, - Артур казался спокойным. -Я, конечно, благодарен вам за спасение, но вызвал вас не поэтому. Видите ли, я стоял у окна, и мне пришла в голову любопытная мысль... Не хотите взглянуть?
Лейтенант невольно повернулся к окну, на которое указывал Беланов. В тот же момент Артур со всей силы ударил его правой в скулу. Крог, не ожидавший нападения, отлетел к стене. Не давая врагу опомниться, Артур нанес ему прямой удар в переносицу. Миссионер ударился затылком о стену и медленно сполз вниз. Артур нагнулся, быстро отцепил от пояса лейтенанта похожее на пистолет оружие, затем перевернул Крога на живот и связал ему ремнем руки за спиной. Потом он снова повернул миссионера лицом к себе и наставил на него пистолет, Крог смотрел мутным взглядом, по лицу его текла кровь.
-Значит, так, - сказал ему Артур. -Если хочешь жить, все мне расскажешь.
-Это... бессмысленно, господин Беланов, - шевельнул губами Крог. -Вы не можете меня убить. В этом случае... наши вернут время вспять и исправят прошлое...
Артур ткнул его в лицо стволом пистолета.
-Вот сейчас я проделаю дырку в твоей башке, а там посмотрим, воскресят ли тебя ваши фокусы со временем!
В глазах миссионера Беланов увидел то, что хотел увидеть. Страх! Сложные построения хронотеорий - это одно, а такой близкий, реальный, животный страх смерти - совсем другое. И страх победил.
-Что вы хотите?
-Говори все, как есть! Ведь я нахожусь в узле?
-Да... в узле...
-Какого диаметра?
-Это самый узкий узел на протяжении пяти столетий.
-И что же это за узел?
-В ближайшее время вы должны вновь сойтись с Эльзой... У вас родится сын. Его - и ваш - прямой потомок - Великий Лидер Ордон Гройт.
-В узле нахожусь именно я или Эльза?
-Именно вы. Женщина может быть и другая.
-Вот почему вы меня опекаете...
-Мы обеспечиваем вашу полную безопасность...
За дверью послышался шум. Резкий голос произнес:
-Господин Беланов, немедленно откройте! Это бессмысленно!
Артур вскочил, выбежал в другую комнату и заперся изнутри. Его худшие опасения подтвердились. Что теперь делать? Как бороться с миссионерами, умеющими корректировать прошлое? Очевидно, выход только один - уничтожить их в зародыше. И этот зародыш - он сам, Артур...
За дверью загремели шаги. Еще немного - и они ворвутся сюда. Артур повертел пистолет в руках, заглянул в ствол и вложил его в рот.
-Господин Беланов, не делайте этого! - голос за дверью был близок к истерике. -Подумайте, в жизни столько хорошего! Мы дадим вам все, чего вам не хватает!
Почему я, думал Артур. Ведь это же несправедливо! Из миллиардов жителей Земли - именно он! И потом, разве может человек отвечать - не за сына, не за внука - за далекого потомка?
За окном повисла граненая капля. В борту машины открывались люки.
Артур плотнее сжал зубами ствол оружия и ощутил отвратительный привкус железа. Его горло сдавил спазм, он хотел сглотнуть - и не мог. На лбу его выступил холодный пот.
-Господин Беланов! - это уже кричал Крог. -Может, вы хотите стать героем? Не станете! Вспомните, что я вам рассказывал про 'парадокс дедушки'! Вместе с нами будет вышвырнут из истории и ваш подвиг!
Главное - никто меня не вынуждает, пронеслось в мозгу Артура. Я вполне могу н е д е л а т ь этого.
Запахло горелым. Миссионеры выжигали замок в двери. 'Главное не думать. Не успеть испугаться', - и тут же Артур почувствовал, как древний ужас смерти липким холодом разливается по его животу и груди, парализуя тело. Быстрее, пока он не овладел сознанием! Артур вздохнул, зажмурился, до боли сдавил зубами ствол и каким-то неестественным, судорожным движением нажал на спуск. * * *
Стоял теплый солнечный день. Лето в этом году выдалось сухим и безоблачным. Многие жители покинули город, чтобы, как всегда, вернуться осенью, по окончании летних отпусков.
На старом городском кладбище, возле свежевырытой могилы, стояла небольшая группа людей. Это были те, кто пришел проводить в последний путь Артура Беланова. Кроме его сына Роберта, бывшей жены Эльзы и старых друзей, здесь никого не было.
-И все-таки я не могу понять, - говорил вполголоса Генрих, -почему он это сделал. У него не было никаких оснований, чтобы застрелиться.
-И вообще в последнее время он вел себя как-то странно, - отозвался Кромвальд. -Неожиданно приехал в наш город, был чем-то обеспокоен, а потом вдруг пошел, купил револьвер и...
-Друзья мои, - тихо произнес Петер, косясь на Эльзу, - как ни печально это признать, в последнее время Артур, по-видимому, был серьезно болен. Переутомление на работе, уединенный образ жизни все это породило психическое расстройство. Маниакально-депрессивный синдром. Очень жаль, что я не заметил этого раньше. Бедный Артур!
Все согласно склонили головы.
