— Но вы могли просто вызвать меня к себе.
— Как-то не подумал. Стэнли мой давнишний друг, и я сразу бросился устраивать его дела. Вам, возможно, это доставило неудобство?
— Стоит ли, мистер, обращать внимание на такие пустяки?
— Эту реплику я, с вашего позволения, проигнорирую. На дерзость не стоит отвечать дерзостью.
Да уж… Щеки Кэролайн вспыхнули. Или она забыла, что перед главным нанимателем надо ходить на цыпочках? Да и стоит ли рисковать карьерой, давая волю своим чувствам?
— Извините, мистер Браун. Просто известия о напастях, постигших Стэнли, выбили меня из колеи.
Но и твое поведение, босс, подумала Кэролайн, мало располагает к спокойствию. Она все время чувствовала на себе его взгляд, что невероятно ее раздражало, провоцируя если не на грубость, то на ехидство. Джастин, возможно, этого не заслуживал, но справиться с собой она почему-то не могла.
Впрочем, мистеру Брауну ее состояние должно быть глубоко безразлично. Ему вообще самое время встать и уйти, ибо все уже сказано. Но он не встал и не ушел, а вытащил из кармана конверт и положил перед хозяйкой кабинета.
— Теперь о моих делах. Я тут подумал, не выбрать ли мне вас в качестве своего адвоката. Мне сейчас по одному делу требуется квалифицированный защитник.
— Какого рода дело?
— Можно сказать, уголовное. Дорожно-транспортное происшествие. И хотя моей вины нет, я готов возместить ущерб. Но есть одна закавыка… Боюсь, тут имела место провокация со стороны недоброжелателей, и на мировую они не идут. А у них такие опытные адвокаты!.. Ни за что нос откусят.
— Это стоит обсудить, — с прохладцей ответила Кэролайн. — Думаю, что справлюсь… В сфере уголовного права я сведуща, поскольку не упускаю случая посетить суд и послушать интересный процесс. Да и посоветоваться есть с кем.
— Посещение судебных процессов, это что-то вроде хобби?
— Ну, как ни назовите, хотя бы и хобби, а мне это интересно, — довольно резко ответила она.
— Интересно… потому что бывает одиноко?
— Одиночество, на мой взгляд, не такая уж плохая вещь.
Задумчиво глядя на нее, Джастин Браун так долго молчал, что ей стало неловко. Наконец он поднялся, подошел к окну и присел на подоконник. Молчание явно затягивалось.
В позе, во всей его фигуре ей почудилось что-то опасное и непредсказуемое. Что-то от зверя, вышедшего из джунглей. А дикому зверю осторожности ради в глаза не смотрят. Помимо воли она старательно отводила от него взгляд, хотя понимала, что все это сущая ерунда, что тут нечто совсем иное…
— Это неприятное, если не сказать угрожающее, письмо я получил два дня назад, — наконец заговорил Джастин Браун, указывая на конверт. Подготовить дело к слушанию и выступить в суде должен был Стэнли. Ознакомьтесь.
Кэролайн внимательно прочитала письмо. Судебные тяжбы — по ее части. А потому, как бы ни был ей неприятен мистер Браун, которого она, собственно говоря, почти не знала, работа есть работа и она будет выполнена.
— Ну, если вы доверяете мне ведение данного дела…
— Да, мисс Вэйн, доверяю. А вы в этом сомневаетесь?
— Вы ведь намекали насчет моего возраста… — отозвалась девушка, отложив конверт и вновь сцепив пальцы на колене.
Поскольку Джастин Браун молчал, она продолжила:
— Видно, вы считаете, что я недостаточно стара для того, чтобы справиться со столь сложной задачей.
— О нет, сама по себе молодость не страшна, ибо она скоро проходит, — ровно ответил он. — Но вы женщина…
— Да, последнее обстоятельство — особенно тяжкий грех, — вполне дружелюбно пошутила Кэролайн.
В кабинете повисло молчание.
Единственный способ иметь дело с большим боссом, решила она, это не вступать с ним в долгие пререкания. Надо держаться сугубо по-деловому. Нельзя напускать на себя туман неопределенности, иначе он в два счета передаст дело кому-нибудь другому. Амбиции в данном случае могут сослужить ей плохую службу.
— Полагаю, мне нужно как можно быстрее ознакомиться с материалами дела, иначе…
Он кивнул, продолжая пристально смотреть на свою подчиненную, ожидая, что еще она скажет, дабы можно было принять окончательное решение.
— Вижу, мистер Браун, вас все еще смущает вопрос половой принадлежности. Но так уж вышло, что я родилась женщиной.
Ох, скучно это, подумала она, жить в мире мужчин, постоянно доказывая, что ты тоже человек. Деловым женщинам приходится носить мужеподобные костюмы, скрывающие все их прелести, отказывая себе в удовольствии наряжаться в легкие платья, обольстительно обрисовывающие при движении фигуру. Нет, уверяй их, что ты нечто бесполое, иначе никто из этих самовлюбленных гусаков не поверит ни в твой ум, ни в твои способности. Попробуй только облачиться в нечто легкомысленное, и они тотчас обвинят тебя в намерении их соблазнить. Но умная женщина, как гласит древняя восточная пословица, не уснет, пока не обманет дурака. Ведь соблазнить, в сущности, можно любого, даже заковав себя в панцирь делового костюма. Было бы желание…
Что он молчит? — подумала Кэролайн. Как в плохом спектакле, где один актер забыл все свои реплики, а второй должен за него отдуваться.
— Увы; судьба ниспослала мне женскую участь, — миролюбиво продолжала она. — Но женщины, хоть и не особо преуспели в смысле понимания философии, все же там, где важны подробности, более въедливы. Бросьте взгляд на филиалы своей империи, и вы увидите, что всю работу, требующую особой кропотливости, выполняют, в основном, женщины.
Произнося свой монолог, Кэролайн была преисполнена презрения к боссу, не сомневаясь, что он скушает сладкую пилюлю, которую подсунули ему в виде признания прирожденной философичности мужского ума.
— Да нет, я… — заговорил тот с некоторой неуверенностью в голосе, — просто беспокоюсь, излишне, может быть, о результатах судебного решения по поводу тяжбы, где затронута моя честь.
— Побаиваетесь, что женщине будет труднее с этим справиться, чем мужчине?
— Но ведь женщины, надо признать, подвержены приступам истерии, когда нужна выдержка…
О, всеблагие Небеса! — внутренне возопила Кэролайн. И я должна это выслушивать! Плюнуть бы сейчас, да и послать этого напыщенного придурка с его идиотскими проблемами к черту!
— Приступы истерии, говорите? — вежливо переспросила она, склонив голову. — А вы не допускаете, что на судей и присяжных это может произвести большее впечатление, чем выступление иного скучного зануды мужеского пола? К тому же лично я никаким нервным приступам не подвержена и вполне могу, когда этого требует дело, владеть собою.
Джастин Браун отвернулся, будто разглядывал что-то в окне, и Кэролайн заметила, как по его лицу пробежала тень улыбки. Но это, возможно, лишь показалось ей. Во всяком случае, через секунду-другую он вновь был серьезен.
— Стэнли убедил меня в ваших способностях. Да я и сам вижу, что у вас острый ум. И все же, в свое оправдание, замечу, что умные женщины — большая редкость среди молодежи. Я рад, что вы согласились принять мое деловое предложение.
Ох, милый, да что, кроме деловых предложений, стала бы я от тебя принимать? — мрачно подумала Кэролайн, и с милой улыбкой проговорила:
— Уверяю, мистер Браун, моей работой вы останетесь довольны. А если у вас есть хоть малейшее сомнение в этом, лучше сразу же обратитесь к кому-нибудь другому.
Разговор явно был завершен, но встать со своего места она не спешила, опасаясь, что босс, повелительным окриком вновь заставит ее сесть. Но он встал, обошел стол и… Но направился не к дверям,
