Ред подошёл к Крузу Керми и спросил, как можно найти «воина Добра». Хозяин вышел из-за стойки, проводил Бимса к угловому столику и показал на Улленстоуна. Курьер посмотрел на подошедших полухмельными глазами:
— А вы кто такие? Чего вам нужно?
— Мне нужен приятель Небесной воли и Высшего разума. Это ты? — спросил Бимс у него.
— Нет, это я, — сказал Тильм.
— Наш Мэр приказал мне расследовать дело о применении магии в Горелом лесу и просил тебя посодействовать нам. Он обещал 100 золотых монет, в случае успешной поимки злодея, 50 из них будут твоими. Что ты скажешь?
— Помогу, — простецки ответил «вольный стрелок», — о, хозяин, и ты тут? А я тебя и не приметил. Получи расчёт и я ухожу. Сколько я тебе должен?
— Два золотых, господин Улленстоун, — улыбнулся Керми.
— Так мало? — удивился Тильм, — ты же должен обобрать меня, как липку. Или я ничего не понимаю в торговле?
— За вчерашнее вы расплатились, господин Улленстоун, а за сегодняшнее платят Городские власти, — с милой улыбкой хозяин кабака показал на спину Курьера, где находилась надпись «Городская ратуша», — так что будьте добры заплатить за постой этой недели и мы квиты.
Тильм выудил из кожаного поясного кошеля нужную сумму, положил деньги на стол и удивительно легко поднялся на ноги:
— Пойду, заберу своё оружие и через минуту буду готов к любому приключению.
По дороге в Архив Геллер постоянно прощупывал магические поля Города и его окрестности, но ничего подозрительного не обнаружил. И этот необъяснимый факт тревожил его больше всего.
«Такого просто не может быть, — сокрушался он, — если в лесу побывал великий чародей, то я обязательно обнаружил бы его. Напрасно я позволил Мэру уговорить себя и не поехал в Горелый лес. Там, на месте происшествия я сразу же вычислил бы причину взрыва магической мины. Если бы Мэр не припугнул меня звонком к Королю и в Совет министров, если бы не пообещал лично выплатить 100 золотых монет „вольному стрелку“ за успешную поимку злодея, то он меня своими льстивыми словами о моём здоровье и ссылкой на почтенный возраст не смог бы убедить отказаться от поездки в Горелый лес».
Продолжая прослеживать изменения магического поля Города, Заправский волшебник важно шествовал по грязным улицам Города и грустно размышлял о превратностях судьбы и несерьёзности молодого поколения, не способного на благородные и благоразумные поступки. Большинство встреченных им людей останавливались и уважительно снимали головные уборы с глубоким поклоном. Они с завистью провожали его высокую, сгорбленную фигуру, качая головами и обмениваясь почти обязательными в таких случаях словами:
— На что потратил Геллер свою жизнь? На защиту Добра от посягательств Зла. На познание Небесной воли и Высшего разума. Да, мы так прожить не смогли бы, — после чего каждый спешил по своим делам.
Полицейский дилижанс переехал мост через Реку и углубился в лес, покачиваясь на вымощенной дороге. Тильм под мерное постукивание колёс и унылый, бесполезный спор Реда Бимса и Эмиля Лессуара о высоких материях чуть не проспал поворот к Старому дубу.
— Эй, приятель, останови свою колымагу, мне нужно сойти, — он показал недоумевающему Бимсу на промелькнувшую за окном дилижанса тропинку.
— Разве ты не с нами? — удивился Лессуар.
— Я живу в Городе более двух месяцев, весь лес излазил в поисках нечисти, поэтому знаю здесь каждое дерево в лицо. Пока вы доберётесь до места преступления, я успею дойти до Старого дуба, проверить, есть ли почта от братьев, и по руслу Высохшего ручья присоединиться к вашей компании. Вас такой вариант устроит? — Тильм выскочил из дилижанса и, махнув рукой оставшимся в карете, направился к повороту, который они проехали. Ред Бимс крикнул ему вдогонку:
— Может вам дать парочку жандармов в помощь?
— Не надо, я сам управлюсь, — гордо ответил «вольный стрелок» и свернул на лесную дорожку. Отделиться от жандармов было его первой ошибкой сегодняшнего дня, второй — полная уверенность в выводах от своих прошлых посещениях Горелого леса. Он был уверен, что лес чист от Тёмного народа. Тильм шёл по дорожке и пел любимый гимн «Альма-матер Шамбала»:
— Ну, всё, серый, останавливай, — прошептала Красная девочка на ухо варгу, тот затормозил всеми четырьмя лапами и, обернувшись к колдунье, спросил:
— Что случилось? До опушки леса ещё далеко.
— Чую народный дух, — она слезла со спины зверя, сняла шапку-невидимку и спрятала её в волшебную палочку, — а теперь сделаем так: я бегу навстречу людям, а ты бежишь за мной и делаешь вид, что хочешь слопать меня. Понял? Когда увидишь, что тебя заметили, то разворачивай оглобли и беги на все четыре стороны, мне ты больше не нужен.
— Не, я так не умею, уж лучше в лес, — задумчиво протянул Эсдек.
— Тебе видней, — разрешила ему колдунья, — ну, я побежала.
Она побежала навстречу полицейскому дилижансу с криком:
— Помогите! Спасите! Караул! Убивают!
Она выбежала с лесной тропинки на мощёную камнем дорогу, варг скоро тоже оказался в поле зрения жандармов. Кони остановились, и кучер развернул карету поперёк дороги. Эсдек подумал было, что его испугались, и поэтому остановился не сразу. Лишь когда из дилижанса выскочили жандармы с заряженными арбалетами и прицелились в него, варг упёрся в мостовую сильными лапами, но было поздно. Пять тяжёлых арбалетных стрел взвились в воздух, сверкнули разноцветным опереньем и изрешетили густую варговскую шкуру от носа до хвоста. Так Красная девочка расправилась со своими заклятыми врагами, чтобы не делиться с ними премией, обещанной Повелителем тёмных сил. И они погибли, можно сказать, по собственной глупости, не желая или не умея вовремя остановиться и осмотреться. Эх вы, санитары Горелого леса.
Красная девочка опытным глазом оценила уровень магического мастерства своих спасителей, профессионал да не разберётся с новичками? Тьфу на постном масле, не более того. Но, чтобы не ввести их в соблазн и они не обратились к помощи магии, колдунья сразу же стала внушать им правильные мысли о себе. Типа, никакая она не колдунья, а просто красивая и продвинутая дурёха. И в то же время она говорила, не переставая, свою «легенду», что бы ей поверили и опытные жандармы, и хитрый маг Лессуар:
— Я и вправду ходила к своей бабушке, которая живёт на том конце Горелого леса (там действительно стоял полуразвалившийся домик, на который Эспер временно навёл морок для отвода глаз). Я носила ей пирожки с мясом, с капустой и с яблоками. А на обратной дороге на меня напал волк, и я
