— Нет, разумеется, нет. — Арт понял, что перегнул палку, позволив себе столь ироничный тон. — Просто... мне казалось, что в последнее время вы не очень-то ладили.
— Почему ты так решил?
— Не знаю. Может, все дело в моем дурацком воображении.
— Так вот: у нас все хорошо! — Луиз проглотила ком в горле и постаралась проигнорировать охватившее ее недоброе предчувствие. Не принимает ли она желаемое за действительное? И не совершит ли ужасной ошибки, сказав Стану «да»? — Признайся, Арт, если он все же сделает предложение, ты будешь рад за меня? — Внезапно Луиз почувствовала, что остро нуждается в его поддержке.
— Ты же знаешь, Лу, я... желаю тебе счастья. И конечно, буду рад за тебя! — чуть запинаясь, сдержанно ответил Арт. — Но... может быть, не стоит спешить? А, впрочем, вам виднее.
— Спасибо! — Луиз рассеянно улыбнулась, однако ее расстроил тон, каким все это было сказано. Еще подъезжая к кафе, девушка ощущала легкую тревогу. С той самой минуты волнение не только не покинуло ее, а еще больше окрепло. То ли история с Камиллой подлила масла в огонь, то ли странные неуверенные поздравления Арта сбили ее с толку... Как бы там ни было, Луиз испытывала сейчас почти паническое беспокойство, происхождения которого не понимала.
В ее воображении возникла живая картина ожидаемого события: Стан подходит к ней, в руках у него крошечная коробочка с кольцом. Он немного волнуется, серьезно и озабоченно, сквозь спадающие на лицо пряди волос глядит голубыми глазами, а потом говорит, наконец самые важные на свете слова...
— Не сомневайся, мы с моим милым Станом созданы друг для друга! — По ее губам скользнула нервная улыбка. — Знаю, ты считаешь его несколько легкомысленным, и в этом есть доля правды. Но у моего жениха, к твоему сведению, масса достоинств — это добрый, забавный и веселый человек, и, главное, он любит меня.
— Почему ты из кожи вон лезешь, Лу, пытаясь убедить в том, какой он замечательный и неповторимый? — с мягким укором в голосе прервал ее Арт.
— Вовсе нет! — Луиз нахмурилась. — Я просто хочу сказать, что мне он подходит, надеюсь, что я ему тоже. Мы вполне созрели для того, чтобы связать себя семейными обязательствами.
— Ну что же, если все именно так, то я очень рад за тебя.
Голос Арта прозвучал резковато. Луиз никак не могла понять выражения его глаз, и вдруг ее осенила догадка.
— Мне не следовало говорить о наших планах сегодня.
— Почему?
— Ты только что порвал с Камиллой, и настроение у тебя паршивое.
— Не связывай одно с другим. Да и мое состояние духа вполне сносное... Все в порядке, Лу. А за тебя я, безусловно, волнуюсь, ведь предстоит такой ответственный шаг. — Арт помолчал, какое-то время неподвижно глядя прямо перед собой, потом нежно накрыл ее руку своей большой ладонью: — Ну и счастливчик же этот Стан!
Его прикосновение и слова странно взволновали Луиз, заставили чаще биться сердце. На минуту- другую ей стало не по себе, как если бы она бежала куда-то и неожиданно потеряла направление.
Арт медленно убрал руку и взглянул на часы.
— Нам, пожалуй, пора. Тебя ждет незабываемый вечер, а меня кое-какие дела.
— Ты слишком усердно трудишься, — посочувствовала Луиз. — Старайся поменьше времени проводить за рабочим столом, найди красивую девушку и угомонись.
— Вряд ли это возможно. Я застарелый холостяк, — Арт ухмыльнулся и покачал головой. — А ты говоришь точь-в-точь, как моя матушка...
— Очень мудрая женщина, — прокомментировала Луиз. Настроение ее вновь улучшилось, тягостное предчувствие миновало, как солнечное затмение, и все вернулось на круги своя.
Арт подозвал официантку
— Я расплачусь, не беспокойся, — сказал он, увидев, что Луиз полезла в свою сумочку.
— Спасибо, тогда в следующий раз будет моя очередь.
Молодые люди встали и прошли между столиков к выходу.
— Доброго тебе вечера! — Арт наклонился и поцеловал ее в щеку. Девушка была не менее пяти футов семи дюймов, но рядом с Артом казалась маленькой.
Интересно, какого же он роста? Пожалуй, что-то около шести футов четырех дюймов, прикинула она.
— Утром я тебе позвоню и расскажу все-все.
— Надеюсь, твои ожидания оправдаются, держись молодцом. До встречи, Луиз!— Арт помахал ей вслед и направился к спортивному «Мерседесу» с откинутым верхом.
— Пока! — Луиз отстегнула цепочку от велосипеда и закинула рюкзак за спину. Выруливая на дорогу, она заметила, как сидевшая за соседним столиком женщина поднялась и подошла к Арту. Кокетливо улыбнувшись, она сказала ему что-то, и тот остановился...
Женится ли Арт когда-нибудь? — спрашивала себя Луиз, въезжая на мост. В один прекрасный день, несмотря на все его сопротивление, какая-нибудь женщина вскружит ему голову, и этот «застарелый холостяк» глазом не успеет моргнуть, как полностью подчинится ее влиянию... Но он и тогда, конечно же, найдет время для своих друзей. Во всяком случае, пройдут, наверное, долгие годы, прежде чем он решит жениться. Она же, обремененная к тому времени кучей детей, постареет и поседеет. Мужчинам позволительно мешкать — в них не так заметно тикают биологические часы.
Проезжая по берегу реки, девушка засмотрелась на детей, играющих у кромки воды. Ей хотелось остановиться, присесть на траву и долго слушать их милые веселые голоса, тем более, что в запасе оставалась еще куча времени. Но она устремилась дальше, хотя и обещала быть дома в половине восьмого. Обычно при встрече они с Артом не спеша выпивали по паре чашек кофе. Сегодня же, после долгой разлуки, их разговоры о Лондоне могли затянуться, по крайней мере на час-полтора. Но этого не случилось, и Луиз возвращалась домой гораздо раньше, радуясь тому, что у нее достаточно времени, чтобы успеть причесаться и переодеться до того, как вернется с работы Стан.
Не так легко было решить, что надеть сегодня? Ей не хотелось выглядеть расфранченной. Пусть она и догадывается о замыслах возлюбленного, но все же не стоит демонстрировать свою проницательность подчеркнуто торжественным видом. Ведь не исключено, что Стан так и не решится на столь важный шаг. Допустив возможность подобного развития событий, Луиз вдруг испытала странное облегчение. Не исключено, что ей самой нужно немного больше времени, чтобы привыкнуть к мысли о замужестве. То, что они поселились вместе, уже было для нее важным этапом. Брак же представлялся прыжком в бездонную пропасть.
Арт не очень-то радовался их предстоящей помолвке и, что говорить, никогда не питал особого расположения к ее жениху. Не то, чтобы он плохо отзывался о Стане... Соблюдая правила приличия, оба корректно вели себя друг с другом. Однако Луиз всегда помнила о более чем сдержанном отношении первого ко второму.
Невозможно, будучи друзьями на протяжении стольких лет совместной учебы в школе и колледже, не научиться разбираться в поведении друг друга. И Луиз замечала насмешливые искорки в темных глазах Арта, его далеко не снисходительную улыбку в присутствии Стана. Арт Салливан всегда заботился о ней, как о младшей сестре, и, доведись ему выбирать жениха для Луиз, он бы, конечно, никогда не остановился на кандидатуре Стана.
Они вообще олицетворяли полную противоположность характеров. Арт очень серьезно относился к своей карьере и своему бизнесу — управлению консультационной фирмой.
Стан расценивал любую работу исключительно как кабалу, жесткую необходимость для получения денег. За последний год он сменил три места, причем сам толком никак не мог объяснить, что же ему надо. Зато этот обаятельный лоботряс с ума сходит по року и в свободное от работы время играет в оркестре. С утра до ночи его одолевают крайне привлекательные, но малоосуществимые идеи, как-то полет на дельтаплане вокруг земного шара. Для Стана жизнь — это что-то вроде аттракциона «американские горки»... Как ни странно, это очень возбуждает Луиз.
Завидев свой дом, девушка поехала еще медленнее. Их квартира располагалась на первом этаже внушительного вида аристократического особняка, возведенного еще в восемнадцатом веке. За нее
