Краем глаза она заметила, что вокруг неё появляются новые крысы. Ещё и ещё. Да не те, что испуганно бросались прочь, едва лестница начинала скрипеть под тяжестью человека - те были серыми и относительно небольшими. Эти же были сплошь чёрными, лоснящимися, сильными.
Если только они решат напасть...
Она сделала шаг вперёд. Нервы были натянуты до предела. Косая трапеция, светящаяся над головой, была и близка, и недосягаема. И отчего я не взяла факел... ведь так просто было догадаться...
Крысы раступились, пропуская человека к лестнице. Так пропускают простолюдины неведомо как забредшего в их квартал аристократа. С опаской, почётом, но без чрезмерного благоговения. Мы знаем, кто ты и кто мы. Проходи, да побыстрее - здесь наши владения.
В углу возникла какая-то возня. Послышался писк, скрежет когтей... и вдруг все крысы куда-то делись. Осторожно оглядевшись и посветив лампой по углам (лестница, за которую она теперь держалась, внушала некое спокойствие), она поняла - куда. В такой лаз могла бы пролезть и собака, если не слишком крупная... Как же она пропустила подобное? Надо будет отыскать камней и завалить этот лаз.
Ей показалось, или что-то блеснуло в щели на полу?
Не показалось. Возле самого лаза камни, которыми был выложен пол, немного разошлись. В щели, провалившись довольно глубоко, мерцало что-то красное, продолговатое.
Из лаза тянуло крысами и холодом. Она догадалась поставить лампу прямо перед лазом. Какая-никакая, а защита. Раз эти твари не стали нападать... ой, что-то здесь не так! Чего они ждут? Почему убрались подальше?
Вокруг никого нет. Ощущение взгляда оставило её... Тихо вокруг и спокойно.
Отыскать щепку не составило большого труда, а вот вызволить загадочный предмет оказалось непросто. Щепка несколько раз ломалась, и вещица выскользнула из щели в тот самый момент, когда женщина готова была отчаяться.
Вещица и впрямь была красивой - просто загляденье! Ей не доводилось видеть драгоценные камни, но этот предмет явно был непрост и очень дорог. Сложная огранка, тёмно-розовый цвет... На одной из больших граней что-то можно было различить. Какой-то рисунок. Не то буквы, не то... да, это буквы. Странно. Ни в какое вразумительное слово они не выстраиваются. Надо будет рассмотреть повнимательнее наверху.
Только сейчас она заметила, как озябла здесь, вдали от благословенного тепла.
Побыстрей отсюда! Она сжала кристалл в руке и, взяв в другую руку фонарь, поднялась на вторую перекладину.
Лестница скрипнула под её весом и она едва успела отыскать опору - сжав кристалл в кулаке.
Ей показалось, что в руке у неё очутился шершень, а не красавец-кристалл. Боль была невероятной. Когда перед глазами кончили мелькать красные пятна, а разум возвратил себе власть над телом, она разглядела проклятый кристалл, откатившийся к самому крысиному лазу.
- Что же... это... - прошептала она, осторожно разжимая ладонь пострадавшей, левой, руки. Ей было страшно это делать - казалось, что та изуродована до неузнаваемости. Однако там был лишь ожог... да и тот не очень сильный.
Буквы - или что это было - явственно отпечатались на ладони. Чуть более тёмными линиями. Боль проходила медленно.
- Всё равно я заберу тебя, - прошептала она, осознав, что как-то умудрилась подхватить лампу и не сломать себе спину, падая на каменный пол. Только чем взять этот строптивую вещицу? Ага, вот этими кусочками дерева...
Чёрная крыса выскользнула из лаза, осторожно взяла кристалл в зубы и скрылась во тьме.
- Чтоб ты подавилась, - от души пожелала женщина, вполне искренне, и поспешила прочь.
...Наверное, так оно и лучше, подумала она много позже. Да и куда можно девать подобное? Иные мародёры были готовы убить человека, чтобы забрать - вместе с отрубленным пальцем - дешёвое серебряное колечко. Нет, пусть кристалл остаётся там, куда его утащили.
Следы ожога на ладони быстро проходили и срисовывать буквы - в зеркальном отражении - пришлось в некоторой спешке. Впрочем, она и так успела запомнить, как выглядело начертание.
Дайнор, 1242 Д.
В комнате, которая была предоставлена Дракону, было довольно жарко. Хорошо ещё, что воздух так сух. О боги, у него камин растоплен! И окно настежь! Нет, понять Дракона никто никогда не сможет...
Каждое утро все сотрудники отдела сортировки - так называл Светлейший тех пятерых, в число которых входили Дракон и Теммокан получали по одному стандартному сундучку с кристаллами. Две сотни. Учитывая, что общее число кристаллов превышает полмиллиона... Да, работы действительно невпроворот. Проклятие...
А Дракон-то свою порцию уже перебрал. Два 'протухших', как выражается начальник со свойственной ему деликатностью. Остальные в порядке, надо понимать. И приборы здесь немного другие... Жаль, что Дракон не расскажет, чем он тут занимается... Как его могла заинтересовать столь унылая, рутинная работа?..
- Вначале простой, - потребовал Дракон, довольно ловко вспрыгивая на свой 'трон'. Нормальных кресел у него здесь, конечно же, не найдётся. Зато этих, 'игрушечных', целых три. Ничего, иногда полезно и постоять.
Теммокан с интересом наблюдал, как Дракон ловко заряжает шарик внутрь массивного проектора. Не глядя, тихонько стукнул по крышке стоявшей рядом штуковины, похожей на древний, заправлявшийся маслом, фонарь.
В комнате немедленно сгустились сумерки. Теммокан тихонько присвистнул. Ну и чудеса тут творятся... 'лампы темноты' были одним из самых последних достижений Академии. Найти им реальное применение было непросто - фотографы нынче были реликтами, никак не желающими вымирать, и никаких новшеств не признавали. Впрочем... нет, непонятно. Даже если Дракону лень тянуться за шнуром, закрывающим жалюзи, для чего ему его пресловутая магия?..
Теммокан продолжал недоумевать и поражаться необычной обстановке, когда в нескольких шагах от него возникло объёмное изображение. Первый 'кадр' *килиана* - как правило, самый чёткий.
Это был вид на площадь. Судя по громаде Храма, отчётливо видневшегося на заднем плане, съёмка проводилась в Венллене. А вот когда - понять трудно. Судя по всему, снималось какое-то праздничное шествие.
- Следите за головой статуи, - проронил вдруг Дракон и изображение, качнувшись, резко приблизились. Эффект присутствия был впечатляющим - Теммокан, даром что навигатор, прошедший на кораблях не одну тысячу миль, схватился за крышку стола, хотя и не думал падать.
Приблизилась голова статуи. Красиво... Солнечного Воина всегда изображают улыбающимся. Страшная улыбка, надо вам признаться...
- Продолжаю увеличивать, - объявил Дракон.
Вновь изображение вздрогнуло и теперь один лишь глаз статуи, выточенный из крупного алмаза, повис перед ними. Впрочем, непонятно было, чего добивается Дракон. Уже было заметно, что качество изображения ухудшилось. И что здесь удивительного? Большинство кристаллов было в состоянии запоминать изображение, что и после тысячекратного увеличения оставалось чётким. Данный кристалл был несколько хуже. Или начал 'портиться'. Что это доказывает?
- Понятно, - кивнул Теммокан. - Вижу, что изображение ухудшилось.
- Отлично, - Дракон погасил проектор и осторожно заменил один шарик на другой. - Смотрите внимательно.
На этот раз качество было несравненно лучше. Озеро. Где именно непонятно. Но красивое. Судя по всему, была осень - берег был выстлан красной, оранжевой и местами светло-зелёной листвой. Ветер чуть хмурил во всём остальном безупречную поверхность. Превосходный пейзаж!
- Красота какая! - произнёс Теммокан, придвигаясь поближе.
- Дальнее дерево, - указал Дракон. - На том берегу.
Картинка на миг затуманилась, затем перед зрителями возникло небольшое деревце. Не иначе, ветром его надломило... вот-вот сломается окончательно. Что же это?! Теммокан ощутил, как мгновенно вспотел его лоб. На первоначальной картинке это дерево было едва заметно - так, незначительный штрих. Теперь
