— Эк его заковали, ровно татя, — промолвил невысокий широкоплечий здоровяк, носивший золотую гривну. — Можно ли сбить кандалы?
— Может уйдем подальше, воевода?
— Не расплатившись со злодеями? — спросил воевода.
— Многовато их.
— Однако и нас немало.
Пока шли эти разговоры, умельцы уже переломили бронзовые палки кандалов и вырвали кольца браслетов. Только сами браслеты остались в виде нежеланного украшения на руках и ногах Александра.
— Носи на здоровье, пока не придем в город. Там кузнец снимет, — хлопнули его по плечу и поставили на ноги пред светлы очи воеводы.
— Кто вы? — первым делом спросил Александр.
— Смотри-ка, — поразился воевода, — ни благодарности, ни привета. Сразу спрашивает. Неужто и в самом деле немного тронулся?
Александр густо покраснел.
— Извини. Конечно я должен был первым делом поблагодарить за то, что вырвали меня из лап поганых.
— Ничего, сочтемся позже, — ухмыльнулся в дремучую бороду воевода. — Мы дружина Словенска Великого, собираем ясак среди дружественных племен иноверцев. Сюда пришли по просьбе твоего слепого друга.
— Он жив?! — вырвалось у Александра.
— Тихо ты! — воевода тут же запечатал ему рот мясистой ладонью. — Чего орешь? Забыл, что бусурманы совсем рядом?
— Это я немного не в себе, — понурился Александр.
— Оно и видно. Жив Ратибор, живее некуда. Гонится сейчас за вашим старым приятелем Гелимером.
— Так…
— Про то мне не ведомо, — пожал плечами воевода. — Дел колдовских я не касаюсь. Да и вообще оно опасно — становиться поперек дороги витязям. Нам он рассказал, что тебя схватили бусурманы и волокут к себе на расправу. Сказал, где их можно перехватить. И вот мы здесь.
— Спасибо.
— Не нам, — покачал головой воевода. — Родной земли оберегателям.
— Хватит болтать, Ядрей, — бросил один из дружинников. — Надо или уходить, или нападать. Но не сидеть пнями.
— Ну, что? Разочтемся с твоими обидчиками? — предложил Ядрей.
— Дайте саблю, — попросил Александр.
Схватка была короткой и жаркой. Дружинники Ядрея оказались не чета добродушным простоватым ойкам. Весь отряд степняков был вырезан в считанные мгновения, не ушел ни один. Тумен-таркан был схвачен живым и сейчас, скрученный, стоял, злобно поводя налитыми кровью глазами. Время от времени он сплевывал кровь из разбитых губ.
— Вот мы и снова встретились, — приветствовал его Александр.
— Напрасно я не вырвал твое сердце, — огрызнулся тумен-таркан.
— Здесь ты действительно дал маху, — согласился Александр. — Но долго жалеть о своей ошибке ты не будешь и исправить ничего не сможешь.
— Вы не посмеете поднять руку на военачальника пресветлого тэйна. Весь ваш край зальется кровью, — ощерился тумен-таркан. В глазах его не было страха, только дикая ненависть.
— С ним надо кончать, — буркнул Ядрей.
Александр еще раз посмотрел на тумен-таркана, вырвал из рук дружинника бердыш и одним ударом снес молодую елочку на уровне плеч. Получился столб толщиной в руку.
— Вот его награда, — холодно бросил он, где-то в глубине души удивляясь на один миг (не дольше) собственной жестокости. — Посадите его на кол!
— Каждому зачтется! — непримиримо ответил степняк.
Александр уже совсем не удивился, когда в лагере Ядрея его приветствовал ласковым ржанием Гром. Он потрепал коня по шее и спросил воеводу:
— А мое оружие Ратибор не оставил?
— Нет.
— Куда он поехал?
— Прямо на закат, догонять немчина.
— Еще раз благодарю тебя, Ядрей, за помощь. После того, как мы догоним Гелимера, мы обязательно придем в Словенск.
— Удачи! Постарайся больше не попадаться никому! — ядовито напутствовал его Ядрей.
