мало ли, - заблудился какой.
- Это кто? - с опаской спросила Даша.
- Дед Пихто, - услышала она в ответ.
Кусты раздвинулись, и сквозь них продрался старичок. Даша застыла в изумлении. Выглядел старичок очень странно: на нем был полушубок, валенки и кроличий треух, сдвинутый на затылок. Глаза у старичка были добрые. От глаз разбегалась сетка морщинок, и потому казалось, что старичок постоянно улыбается. Даша осмелела.
- Вы кто? - переспросила она, с интересом разглядывая незнакомца.
- Дед Пихто. Зовут меня так, Пихто, неужто ты про меня не слыхала? удивился старичок.
- Слышала, только я думала, что это огрызалка такая, а на самом деле вас нет, - сказала Даша.
- То есть как это нет? - рассердился старичок, но даже сердился он как-то по доброму, и Даша его совсем не испугалась.
- А зачем вы летом шубу надели? - спросила она.
- Это все оттого, что у меня есть собственное мнение, - важно сказал дед Пихто. - Правда, свое мнение иметь ой как трудно. Вон прошлую зиму все в тулупах ходят, в шапках, а я нет. Думаю, чего это я буду под всех подстраиваться? У меня свое мнение есть. Так в самые морозы в рубахе и проходил. Ух и мерз же. Все мне талдычат: 'Надень шубу, да надень'. Я б может и надел, да только как же это я от своего мнения откажусь? Так всю зиму и промаялся, пока уж совсем невмоготу стало. Послушался я чужих советов, полушубок надел, а тут на тебе, лето наступило, жара. Вот что значит людей слушать! Теперь мне все твердят: 'Шубу сымай'. А я нет! У меня свое мнение. Тяжко, конечно, хожу, парюсь.
- А я бы назло всем шубу сняла.
- Как так назло всем?
- Очень просто. Все думают, что вы шубу ни за что не снимите, а у вас свое мнение. Вы ее и снимите, - сказала Даша.
- А ведь и то верно. У меня-то свое мнение. Пускай там они что хотят, думают, а я вот - сыму шубу и все тут! - топнул ногой старик
и с видимым облегчением стянул с себя полушубок. - Ну, птичка-невеличка, за то что ты мне помогла шубу снять и при своем мнении остаться, расскажу я тебе присказку. Летела падучая звезда, желание искала. Кто успеет загадать, тому желание и исполнит. Услыхала желание, подивилась, привело ее это желание в болото топкое, в трясину непролазную.
- Это моя звезда, - обрадовалась Даша.
- Глянула звезда вниз, померцала, достала лучом до дна, и увидела в тайнике подземном дверцу потайную. К дверце той ключа нет, зато ключ за дверцей спрятан. Да не простой, а хрустальный. У кого сердце чистое, да желание страстное, перед тем дверца раскроется. Дорогой тот ключ, дороже злата-серебра и камней самоцветных, да только кто его достанет, богаче не станет, но и ни с чем не останется, ключик многим достанется. Только это присказка.
Старичок замолчал.
- А сказка? Кто же ту дверцу откроет? - теребила старичка Даша.
- Кроме тебя больше некому, - дед Пихто пристально посмотрел на девочку. - Ты пожелала, чтобы болото Ведьмино вновь целебным озером стало, а для этого надо Хрустальный ключ, что озеро питал, из плена высвободить.
- Так я освобожу. Только сейчас у бабули отпрошусь, - Даша уже хотела бежать к бабушке, но старичок остановил ее.
- Погоди. Я вот о чем хочу тебя попросить. Забери назад свое желание.
Даша исподлобья посмотрела на старичка и упрямо сказала:
- У меня этих желаний полным полно, уже даже девать некуда. Ничего я назад не возьму.
- Дело-то непростое и опасное, - настаивал дед Пихто. - Глубоко тот ключик спрятан, злоба да нечисть ход к нему стерегут. Мала ты еще. В подземелье, что к ключу ведет, страх на страхе сидит и страхом погоняет.
Даша, наморщив лоб, молчала в глубоком раздумье. Вдруг она просияла.
- А я Петьку возьму, брата своего. Он большой и ничегоничего не боится.
Старичок тяжело вздохнул:
- Значит желание забирать никак не хочешь?
- Ни за что, - наотрез отказалась Даша.
- Ну что ж, тогда возьми подарочек, - старик протянул Даше крошечный кулечек, свернутый из листа мать-и-мачехи.
Даша поставила банку с малиной на землю, развернула листочек и увидела в нем мелкие черные зернышки, такие, какими бабушка посыпает калачики.
- Что это? - спросила она.
- Посеешь зернышко - взойдет росточек, вверх потянется, маком красным распустится, цвета алого да духа пряного. Как поднимутся те цветы - сказка и начнется, а проснешься - может статься, быльем обернется. Едва солнышко за лесом спрячется, роса в поле упадет, а месяц высоко в небе подымется, тут самое время сеять. А как посеешь, в путь отправляйся, - сказал старичок и исчез будто его и не было.
Даша, запыхавшись, прибежала в деревню. Петьки дома не было. Он уехал с ребятами кататься на велосипеде. Дашу так и подмывало рассказать кому-нибудь о странном старичке и о маковых зернышках, но, подумав, что бабушка ночного путешествия не одобрит, Даша решила молчать. Она спрятала кулечек в коробку с игрушками, усадила в ряд кукол и стала дожидаться Петьку.
Солнце стояло высоко. Над землей разлился полуденный зной, но на веранде, заплетенной цветущими вьюнками, было прохладно. Солнечные лучи просачивались сквозь густую зелень и падали на половицы веранды золотистыми монетками. Большая зеленая муха монотонно жужжала и упрямо билась в оконное стекло. По полу ползал одинокий муравей. Куклы смотрели на Дашу глупыми пуговичными глазами. Не было никого, кому Даша могла бы доверить свою тайну.
Петька вернулся с гулянья прямо к обеду. За столом Даша сидела тихо, чтобы бабушка ни о чем не догадалась, но вдруг бабушка сказала:
- Ну, Дарья, выкладывай, что у тебя на уме.
- У меня? Ничего, - Даша невинно посмотрела на бабушку.
- Я же по глазам вижу, ты что-то задумала, - улыбнулась бабушка.
Больше скрывать свой секрет Даша была не в силах и торжественно произнесла:
- Я знаю, как Ведьмино болото снова в целебное озеро превратить. Надо пройти по подземелью и освободить хрустальный ключ.
- Кто же тебе это сказал? - спросила бабушка.
- Кто, кто? Дед Пихто, - ответила Даша.
- Дашка, не груби, - строго сказал Петька.
- А я и не грублю. Он мне еще зернышки дал, - похвалилась Даша.
- Дед Пихто в кожаном пальто? А малину он у тебя на зернышки обменял? - поддразнил ее Петька.
Даша только сейчас вспомнила про банку с малиной:
- Ой, я ее в лесу потеряла. А дед Пихто вовсе не в кожаном пальто, а в шубе, и еще в шапке и валенках. Я его в лесу сегодня встретила. Честное слово, - добавила Даша.
- Дашка, ты когда врешь, хотя бы про честное слово не вспоминай, сказал Петька.
- Я никогда не вру, - с достоинством сказала Даша и даже не покраснела, хотя все в округе знали, что большей выдумщицы, чем она не сыскать.
От обиды у Даши даже аппетит пропал. Правда, она уже успела расправиться с борщем и двумя пирожками, а сейчас заканчивала свой любимый гоголь-моголь. Ей осталось доесть пару ложек, но чтобы доказать, что она говорит чистую правду, Даша решила объявить голодовку на всю оставшуюся часть обеда. Она демонстративно отодвинула чашку и сказала:
- Раз так, я больше есть не буду.
Но к ее огорчению, на ее каприз никто не обратил внимания.
'Раз мне никто не верит, я сама пойду искать хрустальный ключ,' решила Даша. Она супилась целые полчаса, а потом Петька взял ее с собой на речку. На реке было много ребят. Они плескались, играли в салки, пекли на костре картошку, и Даша совсем забыла и про хрустальный ключ, и про маковые зернышки.
Солнце село. Яркие краски заката с каждой минутой меркли, растворяясь в густой синеве приближающейся ночи. Прозрачный воздух в одночасье пропитался прохладой. В поле за околицей опустился молочный туман. Все замерло. Казалось, каждый листочек, каждая былинка застыли, прислушиваясь к теплому дыханию земли. Только самые отчаянные лягушки робко осмеливались нарушить звенящую тишину своим нестройным хором. Деревня погружалась в ночь.
Даша вспомнила про слова деда Пихто, и ей стало не по себе. Решимость идти за ключом убывала. Чем темнее становилось на улице, тем тревожнее было на душе у Даши. Она смотрела на звездное небо, пытаясь угадать, какая звездочка подобрала ее желание, но звезды лишь загадочно перемигивались, не желая выдавать своей тайны. Их было так много, и они были так похожи друг на дружку, что Даша не могла узнать свою звезду.
Наконец, когда Даша с Петькой залезли на чердак и улеглись на душистое свежее сено, Даша решила опять поговорить с Петькой, но тот уже спал. Она потеребила его за плечо. Петька разозлился не на шутку. Он вскочил и набросился на Дашу:
- Слушай, больше ты тут спать не будешь. Спи в доме, там тебе никто мерещиться не будет. Покою от тебя нет. Дашь ты человеку поспать в конце концов?
Даша посмотрела на звездное небо, на черную зубчатую стену леса и расплакалась:
- Я боюсь одна ночью в лес идти, - безутешно рыдала она.
Петька так и сел:
- Ты что, с ума сошла? Зачем тебе идти в лес ночью?
Даша рассказала Петьке про разговор с дедом Пихто, про Хрустальный ключ и про маковые зернышки.
- Мне обязательно надо зернышки посеять, ведь я желание назад не забрала, ю слезы градом катились у Даши по щекам.
Петька вздохнул и сказал:
- Ладно. Давай посеем твои зернышки. А в лес пойдем, когда они прорастут.
Он был уверен, что пока семена взойдут, Даша и думать забудет про поход в лес. Она всегда загоралась разными идеями, но потом быстро остывала и бралась за новую выдумку.
Даша собралась слезать с чердака, но Петька остановил ее:
- Мы их прямо из окна посеем. Какая разница. Все равно твои зернышки на землю упадут.
Даша взяла кулечек и стала щепотками посыпать мак из окошка. Ночной ветерок подхватил зернышки и разметал их по сторонам.
- А теперь ложись, завтра с утра поглядим, как они взойдут, - Петька зевнул.
- Ты, Петь, спи, а я посмотрю, - сказала Даша.
- Только с подоконника не свешивайся, - строго приказал Петька и улегся. Не успел он задремать, как почувствовал, что кто-то трясет его за плечо.
