ведьминых рук и молнией пронзил Морру насквозь. Колдунья вспыхнула, столб огня взметнулся в том месте, где она только что стояла. Пламя погасло, оставив за собой клубы черного дыма. Лишь одно мгновение темное, как сажа облако, висело над островом, а потом его стремительно засосало в Никуда.
Прозрачная струйка пробивалась из-под земли. Вокруг родника образовался небольшой бочажок. Вода в нем была чистая, словно горный хрусталь.
Петька с Дашей стояли онемевшие от счастья.
- Петя, получилось! Мы выпустили Хрустальный ключ, - воскликнула Даша. Глаза ее сияли. Эта была родная прежняя Даша.
- Ну, Дашка, ты меня и напугала, - с облегчением вздохнул Петька.
- Чем? - Даша недоуменно смотрела на брата.
- Еще спрашивает! Ты же чуть ведьмой не стала.
- Я - ведьмой?! Вечно ты, Петь, со своими шуточками, - надулась Даша.
- Ладно, дело прошлое. Теперь надо опять в вольный город топать.
- Возвращаться плохая примета, - покачала головой хозяйка волшебного камня.
Петька вздохнул.
- Ничего не поделаешь. Нам надо к Зорьке попасть.
- Так ежели вы сейчас домой отправитесь, аккурат к зорьке и попадете, - улыбнулась девушка. Она перестала плакать и глаза ее из голубых сделались золотистыми. От волос красавицы исходило теплое сияние, подобное солнечному свету.
- Значит, мы можем домой без Избранного попасть? - с надеждой спросил Петька.
- Нет, без Избранного никак нельзя, - покачала головой золотоволосая красавица.
- Тогда все-таки придется к Зорьке идти, - разочарованно сказал Петька.
- Так я и есть Зорька, - весело засмеялась девушка.
Даша поглядела на Зорькин простенький ситцевый сарафан, босые ноги и сказала:
- А мы думали, Зорька - царевна.
- Так оно и есть. Только я - царевна вольная, не привыкла я в царских одеждах ходить.
- Почему? У ваших сестер, знаете, какие наряды красивые? - восхищенно сказала Даша.
- Так на то они Вечорка, да Полуночка. По вечеру наряжаются, пиры затевают, да глубоко в ночь гуляют, а с утра какие наряды, да пиры? Спозаранку хорошо по траве босиком пробежаться, да ключевой водицей умыться. Вот почему мне ситцевый сарафан больше люб.
- А я, если бы была царевной, наряжалась бы с утра до вечера, вздохнув, честно призналась Даша.
- Дашка, отстань ты со своими нарядами, - перебил сестренку Петька. Его мучил вопрос поважнее. Петька обратился к Зорьке: - Где же нам теперь Избранного искать?
- А чем ты не Избранный? - звонко засмеялась босоногая царевна.
Петька опешил. Час от часу нелегче, опять новые загадки.
- Я серьезно, - сказал он.
- Да и я не шучу. С первого вашего шага в Царстве теней ты был избран, чтобы знак поставить в Таблице Судеб.
Эти слова так ошарашили Петьку, что он долго не мог прийти в себя.
- Значит, все об этом знали с самого начала? - спросил он.
- Конечно, - просто ответила Зорька.
- Так чего же тогда все молчали? Мы шли, мучались, Избранного искали, и никто даже не намекнул! - Петька был оскорблен до глубины души.
- Вот чудак! Ведь если бы ты заранее знал, что ты - Избранный, так только о том и думал бы. Надо, чтоб человек добрые дела делал не для похвальбы, а по совести. Никто из нас не мог вмешиваться, ибо все должно было быть, как должно. Каждым шагом на твоем пути ты зарубку в Таблице Судеб оставлял, а последним решением поставил окончательный знак. Не злая ведьма на землю вырвется, а целительный родник пробьется. Ты ведь сестренку только верой и любовью спас.
- Да я на Морру даже не думал нападать. У меня как-то само собой получилось, - смущенно пробормотал Петька.
- Дело тут в другом. Не даром Морра тебя подначивала, чтобы ты Алатырь сам отодвинул. Если бы ты не поверил, что сестра твоя может ключ освободить, оставаться б ей в плену у ведьмы, - сказала Зорька.
- Когда это я у ведьмы в плену была?! - удивилась Даша.
- Ты что, ничего не помнишь? - спросил ее Петька.
Даша замахала головой, в глазах ее был вопрос и искреннее недоумение. Петька понял, что не может сказать ей всей страшной правды.
- Она тебя схватила, но я ей показал пару приемчиков, и она отстала, сказал Петька, а про себя подумал: 'Вру, не хуже самой Дашки. Вот уж, с кем поведешься, от того и наберешься'.
- Память - странная вещь. Сегодня помнишь, а завтра забудешь, как и не было ничего, - улыбнулась Зорька. - Ну что ж, теперь путь наверх для вас открыт, но напоследок хочу вам подарки сделать, которых вы никогда не потеряете.
Зорька положила руки Петьке на плечи и произнесла:
- Оставаться тебе избранным, потому что за твою честность, отвагу и доброту, люди всегда будут тянуться к тебе и избирать тебя в друзья.
Потом царевна точно так же положила руки на плечи Даше:
- Никогда больше ложь и кривда не коснутся твоего чистого сердечка, и всю жизнь ты будешь сочинять удивительные сказки и истории.
Даша была немножко разочарована подарком Зорьки. Подарок гномов ей был больше по душе. Она глянула на подковку и обмерла: подковки не было.
- Петь, я потеряла мою подковку, - в голос заревела она.
- Не плачь, сейчас найдем, - успокоил Петька сестру и принялся шарить по траве в поисках подвески. Даша тоже лазила на карачках, ища свою драгоценность, но подковки они так и не нашли.
- Пора вам поспешить. Солнышко скоро взойдет. С рассветом вам надо дома быть, - поторопила их Зорька.
Даша была безутешна. Слезы ручьями текли по ее щекам.
- Ну и плакса. Прямо царевна Несмеяна, - покачала головой Зорька. - Не печалься так. Если я твою подковку отыщу, так тебе пошлю, - пообещала она.
- Правда? - глаза девочки просветлели.
Царевна молча кивнула.
- А вы почему плакали? - спохватилась вдруг Даша.
- Так уж повелось. Каждую ночь я тоскую по сестрам моим любезным, коих не видела с тех самых пор, как унесли их драконы. Аккурат с того часа, как Медный Дракон мою старшую сестрицу унес, я плачу по ней, а с того часа, как Серебряный Дракон прилетал, плачу по сестрице средней. А утром супруг мой является, князь Ясное Солнышко, который меня от Золотого Дракона спас. Тут мои слезы враз и высыхают, и пока Солнышко на небе, мне плакать не о чем, улыбнулась Зорька. - Ну, теперь все сказано, все слажено. Счастливо вам домой вернуться.
Зорька взмахнула рукой, и с темного предрассветного неба пролился сноп света, будто луч прожектора. Приглядевшись, дети увидели, что это вовсе не луч, а прозрачный светящийся колодец, уходящий далеко вверх. Ни лесенки, ни ступенек в колодце не было.
- А как же мы выберемся? - спросил Петька.
- Неужто у вас с собой ничего нету, чтобы вверх залезть? - удивилась Зорька.
Дети отрицательно покачали головами.
- И даров волшебных вам в дорогу не давали? - лукаво улыбнулась Зорька.
- Давали, но у нас только осенняя паутинка осталась, - Петька достал из кармана кошелек, подаренный эльфами.
- Паутинка нам как раз и нужна, - уверенно заявила царевна. Она взяла у Петьки из рук кошелек, выкатила из него на ладонь горошину и подбросила ее вверх прямо в светящийся колодец. Тотчас же колодец оплела необыкновенная паутина. Паутинки серебрились и, сплетаясь, образовывали веревочную лестницу.
Ребята подошли к колодцу, и, встав на первую ступеньку лесенки-паутины, обернулись, чтобы попрощаться с Зорькой, но ни царевны, ни острова, ни бел-горюч камня Алатыря не было. Колодец кончался пустотой.
'Надо будет все запомнить, чтобы утром всем рассказать', - подумали одновременно и Петька, и Даша. Ребята начали забираться наверх.
Лесенка плавно пружинила у них под ногами, укачивая и навевая сон. С каждой новой ступенькой воспоминания о приключениях колдовской ночи уходили в прошлое, как уходят сны, затягиваясь паутиной памяти.
Еще и еще ступенька, все вверх и вверх...
- Эй, сони, когда ж вы, наконец, наспитесь! - громкий голос бабушки разбудил ребят.
Дверь чердака была распахнута настеж, и в нее лился поток не по-утреннему яркого солнца. Петька вскочил и выглянул вниз. Под лестницей стояла бабушка и пыталась докричаться до внучат.
- Петухи охрипли давно, скоро обедать пора, а вы еще в постели вылеживаетесь, - покачала головой бабушка.
- А сколько ж времени? - спросил взъерошенный со сна Петька.
- Да уж десятый час. Вставайте, а то все новости проспите.
- Какие новости? - Петька окончательно проснулся, но бабушка не ответила, она спешила в летнюю кухню накрывать на стол.
- Дашка, вставай. Ну, мы сегодня и заспались, - удивился Петька.
Петька с Дашей наспех оделись и спустились вниз.
- Ба, какие новости-то? - повторил вопрос Петька.
- Ну скажи, бабуль, - попросила Даша, но в ответ бабушка лишь загадочно улыбнулась.
- Вот умоетесь, да позавтракаете, тогда и расскажу. На голодный желудок и новость не в новость.
Ребята поняли, что приставать к бабушке с расспросами бесполезно. Они молча уплетали кашу. Даже Даша изменила своему обычаю беседовать во время еды. Бабушка вела себя так таинственно, что дети ломали головы, что же такое могло произойти. Когда, наконец, с кашей и чаем было покончено, а тарелки убраны со стола, бабушка сказала:
