А Яровой продолжал летать и оставался все таким же замкнутым. После двадцатидневного пребывания Ярового в нашем полку командир решил его представить к ордену Красного Знамени. Ш, как назло, сутки спустя поело того, как штабной писарь Тесла заполнил наградной лист, Яровой не возвратился с задания.
Случилось это в холодный ветреный день, когда аэродром' затягивала белесая пелена тумана. Погода стояла нелетная но утром оперативный дежурный передал майору приказ командующего ВВС. Черемыш взял телефонограмму: 'Цель восемь уничтожить к четырнадцати ноль-ноль'. Под целью восемь значился по коду штаб немецкого корпуса, расположенный в деревне Озерки.
Черемыш посмотрел в окно. Дул сырой от дождя ветер, гнал черные тучи, и низкое небо, казалось, вот-вот должно рухнуть на землю.
- Не так легко уничтожить, - произнес майор, сердито кусая губы, попробуй полетай в такую погоду.
В землянке было тихо, даже удары дождя о стекло отчетливо слышались. Черемыш думал о том. что летчик которого он пошлет в такую погоду на штурмовку немецкого штаба, имеет мало шансов на то, чтобы вернуться Трудно пробиваться к цели, когда впереди теоя горизонт каждую секунду грозит сомкнуться, сделать невидимой землю. Но ещё труднее без прикрытия истребителей одному атаковать цель с низкой высоты под огнем десятка зенитных батарей. В углу на деревянных нарах, тесно прижавшись друг к другу, спали летчики.
Один из них зашевелился и медленно сполз на пол. Черемыш увидел холодные светлые глаза.
- Яровой?
- Разрешите полет, товарищ командир.
Майор посмотрел на лейтенанта и внезапно рассердился 'Ну почему он всегда выскакивает раньше других? Ведь есть же в пашем полку и болеc опытные штурмовики'. Командир скомкал в руке телеграфный бланк, потом снова разгладил его, перечитал короткий текст: 'Цель восемь уничтожить к четырнадцати нольноль'.
Над самым ухом он услышал глухой от скрытого волнения голос лейтенэхгга:
- Я ещё вчера заметил признаки этого штаба под Озеркамп. Мне будет легче его разыскать.
- Хорошо, готовьтесь, - согласился Черемыш, затем недружелюбно и ворчливо прибавил: - Честное слово, если бы не простудился вчера капитан Веденеев, его бы послал, а не вас.
Через нескотько минут Яровой был готов. На этот раз командир сам вышел проводить его. Майор, посылая в опасный полет даже такого летчика, к которому не питал особенной симпатии, как-то менялся, оттаивал, становился необычно ласковым. Так случилось я в этот раз.
После того как все приготовления были закончены и Яровой уже застегивал шлемофон, Черемыш подошел к лейтенанту и потрепал его по плечу.
- Значит, летишь. - сказал оп, переходя на 'ты', - а погода, видишь, какая... высоту все время придется держать маленькую... ты к земле прижимайся, где можешь, а то зенитки у фашистов злые.
Слова 'можешь и не вернуться' остались несказаппылга, но Яровой прочитал их в грустны: глазах командира.
- Закурить разрешите? - спросил он.
- Покури, покури, - спохватился майор, - перед вылетом это полезло, в воздуле будешь спокойнее.
Командир протянул ему спичку и, обняв лейтенанта за плечи, вышел с ним из землянки.
- Ну ладно. Желаю удачи. Трогай.
Яровой ушел к машине. Черемши стоял у входа без ш хема, комкая в руках кожаные перчатки, смотрел вслед.
А вскоре майор увидел, как протащился по раскисшему полю аэродрома медлительный, тяжелый ИЛ, словно бы нехотя оторсался от взлетной полосы и скрылся в непроницаемом тумане. Командир стоял дотех пор, пока не смолк в небе шум самолета, а потом спустился в землянку.
Снова ветер гнал тяжелые тучи. Черемыш сел за стол и положил перед собой часы.
По той сосредоточенности, какая была в его глазах все поняли, как сильно волнуется командир за судьбу летчика.
Проппо два тягостных часа. Три раза за это время выходил майор из землянки и напряженно всматривался в низкое хмурое небо. Но все было напрасно. Чутк - в ухо не могло уловить знакомого шума.
К вечеру туман рассеялся, и звено истребителей вылетело на разведку. Когда оно возвратилось, капитан Еремеев, водивший летчиков за линию фронта, сообщил, что санаторий, где расположимся штаб немецкого корпуса, разрушен, а в десяти километрах от пего, сбоку от шоссе, лежит сбитый штурмовик.
В долгом молчании выслушали летчики эти слова, а когда дверь тихо скрипнула за ушедшим Еремеевым, майор медленно встал, и все услышали его гихий голос:
- А какой храбрый был все-таки парень!
Но Яровой не погиб. Он пришел на тринадцатый день, худой, осунувшийся, с запавшими от бессонницы глазами. Ему обрадовались, как родному. Летчики бросились тормошить лейтенанта, но Яровой лишь на секунду согрел лицо теплой улыбкой, а затем опять стал сдержанным и молчаливым. Освобождаясь от объятий, оп нескладно объяснил:
- Зенитки сбили. Почти над самой целью. А штаб я все-таки зажег. Тринадцать дней скитался, пока удалось добраться. Спасибо, ягоды в лесах много... Вот видите, - он показал глазами на изодранные сапоги с отвисшими подметками.
То самое, о чем другой рассказывал бы несколько вечеров, Яровой передал в трех-четырех фразах. Но сейчас на это никто не обратил внимания. Всем стало легче от того, что молчаливый лейтенант жив и невредим. Майор Черемыш, возбужденно размахивая руками, кричал:
- Вот молодец! Ей-богу, молодец! - И вдруг пе без досады хлопнул ладонью по затянутому целлулоидом планшету: - Кого же послать на задание с пятой машиной?
- Постойте, - вдруг сказал Яровой. - А какое задание?
Черрмьпп сердито махнул рукой:
- Да опять эти самые Озерки, около которых тебя сбили. Километром западнее бензосклад, надо поджечь.
- Бензосклад! - воскликнул Яровой. - Это тот, что на левом берегу речушки?
- Ну да.
- А зенитки стоят правее, в мелком кустарнике.... заходить надо с юга, чтобы поменьше в зоне обстрела находиться. Там ещё можно к лощинке прижаться, я...
- А гореть-то они как будут, эти цистерны, батеньки вы мои, продолжал Яровой, - ни один фриц не затушит. Разрешите вылет. - Он растерянно оглянулся на окруживших его летчиков, словно просил о поддержке.
Майор не выдержал и, в сердцах обругав назойливого лейтенанта, приказал идти к машине.
Когда пятерка ИЛов улетела и шум моторов смолк где-то за синеющим лесом, начальник штаба, недоуменно пожав плечами, сказал командиру полка:
- Или это какой-то спортсмен, охотящийся за собственной смертью, или просто невменяемый человек. Мне упорно кажется, что в каждом полете Яровым руководит не столько ненависть к врагу, сколько летный азарт.
Черемыш нахмурился. Он сам не понимал лейтенанта, но никогда не судил о людях поспешно. Поэтому сердито возразил начальнику штаба:
- Торопишься, Кондратьич! Разве можно торопиться, когда человека судишь!
Полтора часа блуждали в низком, затянутом облаками небе пять 'Ильюшиных'. В полном составе возвратились они на аэродром, и командир пятерки Веденеев доложил, что задание выполнено.
- Это вот Яровому спасибо, - прибавил он, закончив официальный рапорт, - если бы не он, проскочили бы гель.
Черемыш посмотрел на лейтенанта. Тот молча снимал меховые перчатки, его обветренное лицо, рассеченное на правой щеке глубокой морщиной, было, как всегда, угрюмым.
Вечером хлынул неожиданный для осени теплый проливной дождь с громом и яркими молниями, и
