целью определить степень реальности происходящего. Не помогло.
Помог мощный удар по скуле, произведенный ребристой подошвой типа, что плюхнулся на лужайку прямо перед ним.
Матюкнулись хором.
Вскоре лужайка наполнилась молодыми парнями и девушками, которых интересовало примерно следующее:
– Какого хрена?
– Как это, э? Я не понял, в натуре!
– Это чо – как в кино? Другая планета?
– Точно – «Звездные врата»! Там тоже – прыг – и ты на Марсе...
– А зачем? Я на работу пришел наниматься!
– И я!
– По ходу, все пришли на работу, а нас – сюда...
– Так, а работа здесь причем?
– Будет вам работа!
Последняя фраза выделилась из прочих тем, что была произнесена громким и твердым голосом. И принадлежала она крепкому загорелому мужчине в футболке, шортах и темных очках, сидевшему на капоте пыльного джипа.
– Вам обещали тест, – сказал мужчина. – Сейчас будет тест. Вы находитесь в некоем воображаемом вами мире. Нет, это не виртуальная реальность, никакой электроники... но, впрочем, можете считать, как вам угодно. Кто пройдет тест – получит высокооплачиваемую и интересную работу. Вон стоит пикап с оружием – разбирайте...
– Зачем? – возразил верзила, наградивший Игоря отрезвляющим ударом. – Нам ничего не говорили об этом. Я не собираюсь брать оружие и вообще – требую объяснений!
– Окей! – легко согласился мужчина и, небрежно вскинув руку с пистолетом, выстрелил. Верзила застонал, забулькал и осел на траву. – Ты не прошел тест. Остальным требуется специальное приглашение?
– Вы убили его! – сдавленно воскликнула жилистая брюнетка, стоявшая поодаль.
– Повторяю, – лениво произнес мужчина. – Это не реальный мир... Эй, кто-нибудь, там! Уберите...
Последнее было брошено в пустоту, после чего судорожно бившееся тело исчезло с лужайки.
Но кровь на траве осталась.
– Итак, все взяли оружие...
...Игорь стоял, сжимая в руках двуствольный обрез. Реальность была где-то вне его. Пусть и «воображаемая» – но она больше напоминала бредовый сон, нежели некую модель реального мира.
Оглядываясь вокруг, Игорь отрешенно отметил, что никому из двадцати-тридцати несчастных не дали одинакового оружия. Вон стоял парень, с испугом вертя в руках здоровенный «магнум», вон та самая крепкая брюнетка – сосредоточилась на изучении ручного пулемета. Вон толстячок в очках – теребит в руках гранатомет. В отдалении сцепились две плотные блондинки – не поделили «калашников». А вот чуть не плачет верзила, которому досталась саперная лопатка...
– Объясняю правила, – говорил мужчина в очках, расхаживая между незадачливыми соискателями вакансий. – Когда я говорю «поехали» – начинаете драку. Уцелевший – получает коврижки...Напоминаю – это воображаемая реальность – не бойтесь. Возможно, будет больно, но это – имитация. Поехали!
Воцарилась пауза. Назвать ее «неловкой» как-то не поворачивался язык. Игорь стоял и не знал, что ему делать с его двумя охотничьими патронами против толпы вооруженных придурков. Очевидно, остальные мучались теми же сомнениями.
– За каждые десять секунд простоя – снимается один кандидат, – сказал мужчина и, не глядя, выстрелил в одну из блондинок. Та, взвизгнув, упала и тут же исчезла с травы.
Это как будто сняло остальных с тормозов.
Толстячок неловко поводил трубой гранатомета и жахнул в толпу. Игорь едва успел упасть. Раздался визг, перекрывший пулеметную очередь, и лицо Игоря обрызгало чем-то горячим.
Это кровь! Черт возьми – настоящая, а не «воображаемая»! Что это за хренов тест?! Зачем?
Игорь принял решение. Он вскочил на ноги, упал отброшенный чьим-то навалившимся телом, снова вскочил, прицелился и выстрелил.
В этого чертова мужика в темных очках.
И тут же все прекратилось.
– Браво, – произнес мужчина в очках. Другой. Точно такой же, возникший рядом с лежащим и еще дергающимся телом первого. – Я думаю, вы, Игорь, прошли тест.
И тут же все остальные – уцелевшие и раненые – исчезли вслед за подстреленными прежде. Остался только Игорь и мужчина в темных очках.
– Так это и вправду воображаемая реальность? – спросил Игорь, просто, чтобы не молчать.
– Что вы, – пожал плечами мужчина, – Зачем? Мы же здесь не в игрушки играем...
– Так эти все... Они и вправду убиты?!
– Конечно. Для чистоты теста необходима самая настоящая реальность...
– Но... Зачем?!.
Руки Игоря дрожали. В стволе обреза оставался еще один патрон.
– Вы убийцы!
– Нет. Мы – просто тестировщики...
Игорь глянул исподлобья на самодовольную лоснящуюся рожу и вскинул руку...
– Что ж, – улыбаясь, произнес Генрих. – Неплохой результат.
– Не вижу ничего хорошего, – буркнул Игорь. Он сидел в кресле напротив работодателя и пытался пить предложенный ему кофе. Руки до сих пор дрожали.
– Так что это было? – повторил вопрос Игорь.
– Вам же сказали – тест. Проверка. Сейчас я все подробно объясню. Конечно, мы проверяли не умение стрелять. И даже не умение найти выход из тупиковой, казалось, ситуации. Нет. Мы проверяли, если хотите, нравственную позицию. Остальное, все, что нам нужно, уже известно из анкеты и небольшого сканирования... Помните камеру в агентстве?...
– Кто это – МЫ? – прямо спросил Игорь и поразился сам себе, почему он не задал этого вопроса раньше.
– Я думаю, вы догадались – кто. Цивилизация. Сильная и развитая. У которой на вашей планете есть некоторые не решенные пока задачи... Кстати – этот тест призван, помимо прочего, отсеять ненужные сомнения и риторические вопросы. Думаю, и вы теперь не усомнитесь в некоторых наших возможностях, намного превосходящих ваши...
– Да уж...– промямлил Игорь. И решил пока просто слушать.
– Так вот, – продолжал Генрих. – Я буду пользоваться понятными вам терминами и понятиями – мы взрослые люди, выдумывать фантастические названия обычным вещам не вижу никакого смысла... Итак... Допустим, что в настоящее время между несколькими, скажем так, свехцивилизациями, идет война. Так и назовем этот конфликт. Но, несмотря на то, что мы – действительно сверхцивилизация по сравнению с вашей планетой...
Тут Генрих смущенно хмыкнул и отхлебнул кофе из большой кружки с надписью «Love».
– Во-от... Несмотря на это, мы совершили одну неприятную ошибку...
Генрих заерзал в своем кресле, зачесался, зашмыгал носом...
Игорь с сомнением наблюдал за этим «сверхчеловеком». С трудом верилось в то, о чем говорил Генрих, однако недавний «тест», действительно, свидетельствовал о многом...
Генрих теперь не улыбался. Он говорил вполне серьезно.
– Понимаешь, Игорь... Ничего, если я «на ты»? По стечению обстоятельств, объяснить которые трудно, да и не нужно, против вашей планеты – то есть Земли – было случайно применено особое оружие... Представь, как если бы, пролетая над твоим городом, самолет вдруг «уронил» атомную бомбу... Или, если проводить более яркие исторические аналогии, – если бы подводная лодка случайно торпедировала корабль
