то у него украла, либо он рассказывает о ее поступке полиции и прессе. Софи могла попасть в тюрьму за растрату, и тогда карьере ее мужа, сенатора, был бы причинен непоправимый ущерб. Вряд ли он смог бы когда-нибудь полностью оправиться от такого удара.
Софи, разумеется, тотчас прибежала к сестре. Призналась во всем и принялась слезно молить о помощи. Это произошло почти год назад, и с тех пор Клер пришлось расхлебывать чужую кашу.
— Если ты не примешь моего предложения, то тебя ждет понижение в должности. — Слова Николаса прервали ход ее мыслей и заставили содрогнуться от ужаса. — После сегодняшнего разговора я предпочту работать с человеком, который не догадывается о моих намерениях. Сама понимаешь, если ты мне откажешь, мне будет невозможно сохранить деловые отношения с тобой на прежнем уровне. Эта вечная заноза в памяти будет вредить работе.
Он и бровью не повел, объявляя свой вердикт!
О боже, что же ей делать?
Придется быстро найти выход из сложившейся ситуации. Самое главное сейчас — не попасть обратно в отдел маркетинга.
— Но если вы понизите меня в должности, то размер моей зарплаты резко уменьшится. Вам не кажется, что это несправедливо? — Будучи личным секретарем главы компании, Клер получала почти в пять раз больше, чем машинистка в отделе маркетинга, и ей нужен был каждый цент из этих денег. — Кроме того, Дженни еще нескоро вернется.
— Я в курсе. — Его спокойный тон и плотно сжатые губы вызывали у нее нешуточное беспокойство. — Но и ты должна понимать, что эта должность никогда тебе не была обещана пожизненно. Ты в любое время по целому ряду причин можешь вновь оказаться в отделе маркетинга. Или без причины, если я вдруг решу взять себе другую помощницу. — Он поудобнее устроился в кресле. — Давай вернемся к главному. Каков твой окончательный ответ?
Разве у нее есть выбор? Ей позарез нужны деньги.
Клер вдруг почувствовала себя на вершине скалы: дует сильный ветер, а под ногами разверзается бездна. Она понимала, что нужно во что бы то ни стало побороть панику, а иначе ей вряд ли удастся быстро найти выход из этой нелегкой ситуации.
— По правде сказать, ты застал меня врасплох своим предложением, — наконец произнесла она, неожиданно для самой себя переходя на «ты».
Николас усмехнулся и положил руки на стол.
Клер невольно посмотрела на его длинные прямые пальцы, которые никогда не касались ее, за исключением моментов, когда ему нужно было передать ей папку или телефонную трубку.
Пальцы, которые, если она выйдет за него замуж, будут скользить по ее телу… О боже!
Девушка нервно встала и подошла окну. Море в сиднейской гавани было спокойным и безмятежным. В отличие от самой Клер, которая испытывала смесь паники, шока и разочарования.
— Неужели тебе никогда не хотелось любви? Безумной и всепоглощающей. Которая завладевает не только разумом, но и сердцем? — Клер продолжала стоять к нему спиной, посылая вопрос отражению, которое видела в окне. — Неужели ты не веришь, что такое иногда случается? По крайней мере, с некоторыми людьми?
— Нет. Как я уже сказал, любовь — это не больше чем иллюзия. Люди хотят верить в какой-то сказочный идеал, в то, что необыкновенное чувство способно продлить их брак. — Его тон стал более резким. — Однако долговечность брака зависит вовсе не от взаимных нежных чувств, а от решимости партнеров сохранить его и, прежде всего, от их психологической совместимости.
— Как грустно, — прошептала Клер и повернулась к нему лицом, желая понять, откуда у него взялся такой прагматичный и холодный взгляд на жизнь. — Твои родители развелись, правда? Может быть, поэтому…
— Не думай, что у меня было несчастное детство, Клер, — перебил ее Николас. — Это не так. — Он наклонил голову, стараясь скрыть от нее обуревавшие его эмоции. — Да, отношения моих родителей лишний раз доказывают мою правоту, однако в любом случае я пришел бы к этому выводу. Данные статистики разводов как нельзя лучше подтверждают мое мнение.
— А разве статистика и логика это самое главное? — Неужели он придает такое значение всей этой ерунде и не замечает эмоциональной стороны жизни? Неужели в нем не осталось ни капли чувствительности? С ее стороны было бы наивно пытаться растопить лед в его сердце. Особенно при сложившихся обстоятельствах.
— Да. — Не догадываясь о ее мыслях, Николас бросил на нее одобрительный взгляд. — Близость жизненных позиций и сходство темпераментов — вот, что самое главное. Если двое могут работать вместе, добиваться общих целей, то тогда они способны стать сильной командой. У нас это есть, Клер, и мы будем счастливы. Я в этом нисколько не сомневаюсь.
— Счастливы… — тихо повторила девушка. В чем, в чем, а в этом он точно ошибается. Но какое это имеет значение? Сейчас ей придется сделать вид, что она согласна на все его условия. Тогда у нее появится время на то, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. Ведь ей хорошо известно, что этот брак не должен состояться.
Девушка глубоко вздохнула и произнесла дрожащим голосом:
— Хорошо, Николас, я принимаю твое предложение.
ГЛАВА ВТОРАЯ
На лице Николаса появилась ироничная и горькая усмешка.
— Спасибо, Клер. Ты осчастливила меня своим согласием.
Должно быть, он уже настроился отослать ее в отдел маркетинга!
— Похоже, ты уже пожалел о том, что сделал мне предложение, — вздохнула Клер.
Более того, я в этом абсолютно уверена, с грустью подумала девушка. Но твое раскаяние ничто по сравнению с моим!
Она бросила взгляд на настенный календарь. Сегодня среда. Ровно через три месяца, тоже в среду, предстоит последняя выплата шантажисту Софи. Состоится она или нет, зависит только от сознательности Клер.
Ладно, согласие дано. Слова нельзя взять назад. Но теперь нужно все держать под контролем. Иначе это может привести к непредсказуемым последствиям.
— Я принимаю твое предложение, но у меня есть условия.
— Неужели? — Темная бровь удивленно поползла вверх. — Выкладывай. Я внимательно тебя слушаю.
Она не могла позволить Николасу запугать ее.
— Прежде всего, я хочу предложить шестимесячный период помолвки. — Она не без труда, но выдержала его взгляд. — Несмотря на то, что мы уже полгода работаем вместе, я не могу решиться на такой важный шаг, не узнав тебя получше.
За шесть месяцев она сможет полностью рассчитаться с долгами, разорвать помолвку и уйти из компании. Николасу ничего не останется, кроме как принять ее решение.
Мне очень жаль, Николас, скажет ему она, но, хорошенько подумав, я поняла, что не могу выйти за тебя замуж. Мы абсолютно не подходим друг другу, потому что я романтик, ну а ты нет.
После этого, разумеется, она не сможет рассчитывать даже на самую низкооплачиваемую должность. Ей придется уйти из компании и от Николаса навсегда. Это цена, которую ей придется заплатить. Жаль будет, конечно, уходить с такой выгодной во всех отношениях должности, но в конце концов на этой компании свет клином не сошелся. Что-нибудь сыщется другое.
— Шесть месяцев? — сухо переспросил Николас.
— Да, если, разумеется, ты не хочешь предложить более продолжительный срок помолвки.
— Нет. Я не вижу смысла оттягивать момент свадьбы, если решение уже принято. Более того, я бы предпочел, чтобы период помолвки длился не более трех месяцев. — Он встал и через секунду оказался
