— Они, товарищ командир, бросили шар и улеглись отдыхать. Забрались в тенёчек под скалой и спят. Я Мирзу растолкал, а он только один глаз приоткрыл и говорит, как спьяну: «Сапсем злой шайтан!» И тут же снова повалился на бок и уснул. Так и остались там.
— Странно. Пойду сам на них погляжу. А ты, Егоров, займись с ребятами укреплением шара. Накиньте на него верёвки, привяжите к кольям. Да покрепче! А потом поставь возле него часового с винтовкой, и чтобы никого к нему не подпускал. Ясно?
— Ясно, товарищ командир!
Искра, слышавший весь этот разговор, вызвался идти вместе с Лапиным.
ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЙ СОН
Сильные, здоровые мужчины, с детства привыкшие к тяжёлому труду на любом солнцепёке, лежали неподвижно в тени под утёсом. Они раскинулись в своих цветастых халатах прямо на голых камнях и спали. Лапин с Искрой принялись их расталкивать и громко называть по именам:
— Мирза, проснись! Рашид, Ибрагим, Ахмед, вставайте!
Но все усилия были напрасны: люди спали так крепко, словно их опоили снотворным зельем.
— Мне это не нравится, — хмуро сказал Искра. — Это не простой сон. Они заболели, и причина болезни — шар.
— Ну ты скажешь. Простой шар…
— Простой?.. А скажи-ка честно, Пётр, ты ничего не чувствовал, когда находился возле шара?
— Признаться, когда ребята проносили его мимо меня, во мне аж сердце похолодело…
Он замолк и несколько секунд смотрел на Искру широко раскрытыми глазами. И вдруг сорвался с места и со всех ног бросился к лагерю, крича срывающимся голосом:
— Прочь от шара! Уходите от шара!
С побледневшим от ужаса лицом Искра побежал вслед за ним.
Когда они добежали до лагеря, шар уже был укреплён, а неподалёку, шагах в двадцати от него, стоял часовой с винтовкой. Но это был не красноармеец из отряда охраны, а Юра Карцев. Лапин и Искра остановились перед ним и с минуту, тяжело дыша, не могли произнести ни слова. Карцев молча рассматривал их перекошенные лица и наконец спросил:
— Чего это вы дышите, как загнанные лошади? Уж не Худояр ли хан за вами гонится?
— Кто тебя поставил часовым? Где Егоров с ребятами? — через силу проговорил Лапин.
— Ваш отряд, товарищ командир, умаялся с шаром и отправился поспать. Но помня ваш приказ поставить часового, Егоров попросил меня послужить часика два в армии. Вот я и стою.
— А где Николай Фёдорович, Наташа? — изменившимся голосом спросил Искра.
— Эти у себя в палатке. Забрали с собой Расульчика и пошли сортировать вчерашние пробы. А у вас как? Нашли доблестный отряд Мирзы Икрамова?
Лапин и Искра ничего не стали объяснять. Они поспешили к палатке, в которой размещалась охрана.
Егоров и пятеро молодых бойцов лежали на своих походных тюфяках усталые и сонные.
— Егоров, что случилось? Чего это вы завалились спать среди бела дня? — взволнованно спросил Лапин.
Егоров попытался встать, но ему не удалось. Он посмотрел на командира виноватыми глазами:
— Ослабли мы что-то, товарищ командир. Так повело на сон, прямо спасу нет. Разрешите чуток вздремнуть, и тогда мы снова будем в полной боевой форме…
— Ладно, спите, — кусая губы, проговорил Лапин, и, потянув Искру за рукав, вышел вместе с ним из палатки.
Четверо да этих пятеро, девять получается. Девять человек спят. Самые крепкие, самые здоровые мужики!..
— Пошли, Вацлав, к начальнику. Может и там кто уснул…
В палатке Плавунова всё было благополучно. Николай Фёдорович сортировал образчики руды, Наташа под его диктовку заполняла этикетки, а Расульчик складывал маленькие полотняные мешочки в большие перемётные сумки и тонким голосом пел таджикскую песню.
— Николай Фёдорович, можно вас на минутку?
Плавунов оторвался от работы и встал.
— Что-нибудь случилось?
Искра и Лапин отвели его подальше от палатки.
— Вы прикасались к шару? — в упор спросил Лапин.
— Нет, Пётр Иванович, не прикасался. А что такое?
— Наташа и Расульчик тоже не прикасались?
— Могу поручиться, что нет. Как только шар притащили, Наташа схватила Расула и увела к себе в палатку. С тех пор они из неё не выходили… Но что, собственно, произошло?
— Объясни, Вацлав. А то у меня всё в голове перевернулось, — тихо проговорил Лапин и, достав кисет, принялся скручивать цигарку. Пальцы его при этом дрожали, махорка сыпалась на камни.
Искра коротко рассказало своих ощущениях возле шара, напомнил, как Мирза Икрамов говорил о «злом шайтане», и наконец доложил, что всех, кто прикасался к шару, сморил непонятный сон.
Лицо Плавунова покрылось бледностью:
— Я думал, я один испытал чувство страха… Никогда не прощу себе этой преступной неосторожности!.. Но шар, этот шар! Неужели можно допустить, что из обыкновенной шёлковой материи…
— А может, она и не шёлковая вовсе! — проворчал Лапин, яростно дымя цигаркой.
— Не собираетесь же вы утверждать, что он сделан из плотной массы! — вскричал Плавунов.
— Вы же видели, как он снижался! Я скорей допускаю другое. Возможно, это газ натворил. Просачивался как-нибудь сквозь оболочку… Пойдёмте, осмотрим шар ещё раз.
Они прошли между валунами к нише в горе. Остановились неподалеку от Юры Карцева и долго смотрели на шар.
— По-моему, он немного потускнел. Раньше у него был яркий серебристый цвет… — сказал Искра. — А что, если бросить в него камнем?
— Попробуйте.
Искра поднял небольшой камень со сточенными гранями и осторожным, плавным движением бросил его в шар. Камень легко коснулся белой оболочки и скользнул по ней вниз. Послышался тихий мелодичный звон.
— Он из металла! — вскричал Плавунов. — А ну ещё раз!
Теперь Лапин поднял камень, увесистый, крупный, и резким движением, словно гранату на учении, запустил в шар. Звон раздался сильный, как от удара в колокол, а камень рикошетом отлетел в сторону, не оставив на поверхности шара царапины.
— Прямо чудеса какие-то! — крикнул со своего поста Юра Карцев. — Можно, я из винтовки в него?
Лапин погрозил ему кулаком:
— Часовому не положено зря палить. Стой, пока не сменят, да гляди в оба!
— Есть глядеть в оба!
— Да-да, оболочка его определённо сделана из металла, и притом из довольно прочного! — возбуждённо проговорил Николай Фёдорович. — Значит, всё дело в ней, в этой оболочке… Но почему это чудовищное чувство страха? Почему этот сон?!
— Не волнуйтесь, Николай Фёдорович. Может, ещё всё обойдётся. Проспятся и снова будут молодцами, — сказал Лапин и, помолчав, добавил: — Погонщиков бы надо перевезти в лагерь да ишаков с
