– Мы с ними уже сталкивались. Справимся! – уверенно ответил Вихров.
– Ну что ж... – выдохнул Кузнецом, мне остается только поверить вам, навигатор. Значит, я поднимаю свои корабли и буду стараться зачистить то, что проскользнет мимо вас!
Скопление скрибов, как и говорил Кузнецов, подошло к Марсу спустя три часа. Когда до планеты оставалось около миллиона километров, скрибы, до этого момента шедшие плотным строем, начали постепенно расходиться в стороны, словно собираясь атаковать беззащитный мир с разных сторон. Адмирал вывел свою эскадру в космос, и его корабли заняли орбиты ниже «Одиссея». А сам Кузнецов на своем ГК-1 «Байкал» оказался вполне намеренно практически под линкором. Поэтому он отлично видел, как раскрылись два транспортных шлюза «Одиссея» и в открытый космос посыпались... люди!! Обычные люди, облаченные всего лишь в легкие скафандры типа «саранча»!
Сердце адмирала замерло – он никак не ожидал увидеть такого массового... самоубийства, но в следующее мгновение он вдруг понял, что маленькие человеческие фигурки стремительно меняются. Они теряли очертания человеческих тел, быстро увеличивая массу и окрашиваясь в непроницаемо-черный цвет, поглощавший весь световой спектр. Спустя буквально пару минут вокруг линкора роилось несколько сотен небольших, практически невидимых в обычную оптику астероидов. И как только передние ряды атакующих скрибов оказались в полутора тысячах километров от Марса, эти черные астероиды ринулись им навстречу!
И снова адмиралу показалось, что эти странные... Homo Super действуют безрассудно.
«Да их сейчас просто размажут, сомнут, сметут!..» – билась в его голове отчаянная мысль.
Однако две группы сближались, и не было заметно, что скрибы видят несущихся им навстречу защитников Марса. А те, разбившись на тройки, пристроились к огромным «каменным» глыбам и принялись описывать вокруг них быстрые замысловатые спирали. А около двух сотен малюток, оставшихся без объекта атаки, распределились широкой полусферой между Марсом и атакующим скоплением скрибов, готовые вступить в схватку.
Спустя две минуты взорвался первый скриб! Впрочем, назвать то, что с ним произошло, взрывом было нельзя – он медленно развалился на несколько десятков частей, и эти части начали, теряя скорость, уходить по широкой дуге прочь от Марса. Затем последовало сразу пять таких же «взрывов», и тут адмирал Кузнецов заметил, что маленькие Homo Super подменяют друг друга около больших, продолжающих атаку астероидов. Некоторые из черных «малюток» сходили со своих орбит и возвращались к «Одиссею», но их место немедленно занимали другие.
Адмирал повернулся к своему главному связисту и неожиданно спросил:
– Линкор поддерживает связь со своими... людьми?..
– Сейчас попробуем узнать!.. – ответил связист и склонился над своим пультом.
Спустя пару минут он поднял голову и обратился к адмиралу:
– Связь есть, господин адмирал, будете слушать?..
– Выведи на громкую... – приказал адмирал, и по Главному центру управления раскатился быстрый переговор:
– Сергей, выходи из боя, твой энергоресурс на пределе!..
– Да тут чуть-чуть дожать осталось, командир!..
– Бабичев, выполняй приказ, выходи из боя, Строй тебя сменит!
Еще одна черная «малютка» словно бы нехотя потянулась к линкору, а ее место заняла другая, подхватив безудержное вращение. И буквально через полминуты именно этот скриб развалился на части.
– Ну вот... – донесся недовольный голос Бабичева, – я же говорил, чуть-чуть осталось!
Но ответа он не получил. Вместо этого раздался голос с «Одиссея»:
– Вся манипула капитана Егорова, усильте напряженность поля, ваши объекты могут прорваться сквозь сеть! Капитан Эндрюс, через две минуты смените манипулу Егорова!
Рвущихся к Марсу скрибов осталось около сорока, но они продолжали свою атаку, они и не думали отступать! Расстояние между атакующими и «Одиссеем» медленно сокращалось. И тут адмирал услышал новый приказ с линкора:
– Манипула капитана Чванова, пропустите первых трех противников!
Три тройки Homo Super, ведших трех передних скрибов, мгновенно покинули свои орбиты, и в то же мгновение заработали эмиссионные излучатели линкора, причем они выполнили сразу по три сброса капсул с антивеществом по каждому из лжеастероидов.
После девятой аннигиляционной вспышки все три скриба взорвались, и теперь это были действительно взрывы, словно огромные, казавшиеся каменными массы разодрала изнутри какая-то неудержимая сила!
Вот тут стало ясно, что атакующий напор скрибов выдыхается! Через полтора часа все скопление астероидов, направлявшееся к Марсу, было уничтожено!
Адмирал приказал связаться с командиром «Одиссея» и, услышав Вихрова, заговорил почти восторженно:
– Навигатор, ваши... Homo Super действительно потрясающи. Вы смогли сделать то, на что никто уже не надеялся, я поздравляю вас, ваш экипаж и ваш Звездный десант!..
– Благодарю вас, господин адмирал... – проговорил в ответ Игорь, и голос его был странно тусклым.
«Устал парень, наверное...» – подумал Кузнецов, а вслух сказал:
– Ничего, теперь вы можете немного передохнуть...
– Я не устал... – все тем же тоном ответил Вихров.
– Что-то случилось?! – встревоженно поинтересовался адмирал.
– Двенадцать наших десантников... погибли! – с болью произнес Вихров.
«Всего двенадцать?! – подумал про себя Кузнецов. – Двенадцать человек против восьмидесяти шести чудовищ! Навигатор должен радоваться таким потерям!»
Но Игорь продолжил:
– Это я виноват в их гибели! Я не уследил за их энергоресурсом, не вывел их вовремя из боя!
И тут адмирал понял, что не знает, как успокоить молодого командира линкора. Ему вдруг пришло на память свое первое крупное сражения с пиратами, орудовавшими в поясе астероидов почти семьдесят лет назад, – тогда он тоже потерял всего двадцать шесть человек. Его прославляли за эту победу, а он с трудом мог смотреть в глаза своим людям. Правда, он довольно быстро привык «правильно» считать потери свои и врага!
– Игорь, подумай лучше о том, что сталось бы с тремя миллионами беззащитных людей, если бы не гибель твоих двенадцати десантников! – произнес он, почти не раздумывая, и эти слова оказались самыми нужными для Вихрова.
– Вы правы, господин адмирал... – проговорил он в ответ, и Кузнецов почувствовал, что боль немного отпустила навигатора.
– Что нам делать теперь? – спросил Игорь. – Может быть, начать с пояса астероидов?..
– Нет, навигатор, – жестко ответил адмирал, – начинать надо с... Земли!
Спустя трое суток после сражения у Марса в личных апартаментах председателя Высшего Совета Земного Содружества появился курьер Совета. Когда помощник председателя доложил о прибытии курьера, Соутс удивленно поднял голову от стола с документами и переспросил:
– Какой курьер?..
– Курьер Высшего Совета Земного Содружества... – ровным тоном повторил Бранзас.
Соутс криво усмехнулся:
– Вы не находите, Бранзас, что это какой-то бред – курьер Высшего Совета прибывает к председателю высшего Совета, а тот и не знает, что послала курьера к самому себе!..
– Возможно, курьер послан кем-то другим?.. – все тем же ровным тоном проговорил помощник.
– Кем?!! – взревел Соутс. – Кем он может быть послан?!!
– Примите его, и вы все узнаете... – спокойно ответил Бранзас.
– Ведите сюда вашего курьера!! – рявкнул Соутс, отбрасывая от себя документ, который он держал в руке.
