редко выслушивал ее жалобы на неудачную карьеру или на безразличных, не понимающих ее родственников. По сути дела, богатая наследница оказала ей большую услугу, положив конец этим ни к чему не ведущим, скучным отношениям, которые она сама была не в состоянии прекратить.
Слезы жалости к самой себе неожиданно покатились по ее щеке. Если все будет хорошо, то этот день будет самым счастливым днем ее жизни. А ей не с кем разделить это счастье.
Может, позвонить родителям в Миннесоту? Но они вряд ли поймут ее. Она представила себе, что скажет ей мать: «Очень хорошо, но когда же ты перестанешь думать обо всей этой ерунде и наконец выйдешь замуж за какого-нибудь приятного молодого человека?»
Виктория вспомнила Мэтта Клауссена и разозлилась на себя за то, что целый день сегодня так или иначе он возникает в ее сознании.
Смахнув слезу, Виктория резко выпрямилась. Сегодня она наконец добьется всего, о чем мечтала. Если она хочет произвести хорошее впечатление на мистера Хэммонда, то лучше не тратить время на глупую жалость к себе, а как следует приготовиться к встрече. Позже, еще с мокрыми после душа волосами, завернувшись в махровое полотенце, Виктория изучала свой гардероб, состоящий в основном из темных костюмов и платьев, как бы символизирующих ее серую и прозаичную жизнь. В конце концов она остановилась на белой шелковой блузке и черной классической юбке.
Ровно в пять Уильям Хэммонд, невысокий лысеющий мужчина средних лет, весь излучающий успех, начиная от итальянских ботинок и заканчивая костюмом от Армани и солнечными очками от Верне, подъехал к автостоянке в Палм-Бич, где его уже ждала Виктория. Посмотрев на ее древнюю машину, Хэммонд предложил ехать на его автомобиле. Викторию не надо было долго упрашивать. Влажный воздух казался раскаленным, а кондиционер в ее машине перестал работать, когда ртутный столб подскочил до сорока градусов. Вытерев мокрый лоб, Виктория подавила свою гордость и, с благодарностью улыбнувшись, села в его взятый напрокат «мерседес». Они двинулись по направлению к Оушен-булвар.
Они ехали мимо высоких оштукатуренных стен и металлических оград, которые отделяют жителей лучших домов в Палм-Бич от остального мира. Наконец Виктория указала на дорогу, которая вела в огромные железные ворота.
– Обычно ворота закрыты, но сегодня я позвонила владельцу, и он оставил их открытыми для нас.
Хэммонд кивнул и направил машину по дороге, по кругу огибающей площадку перед строением. Они остановились под крытой галереей. Выйдя из машины, он оглядел дом, построенный в испанском стиле, с красной крышей и ослепительно белыми стенами.
Подойдя к массивной входной двери, Виктория достала ключ из почтового ящика и открыла ее. Хотя она нередко бывала здесь, всякий раз она испытывала благоговейный трепет перед красотой этого дома. Узорчатый паркет. Сводчатые потолки. Мраморные стены коридора. Кухня была переделана и оснащена современной техникой. Книжные полки, занимавшие в библио-теке все пространство от пола до потолка, были заполнены лучшими книгами, написанными человечеством, а кресла напротив огромных окон побуждали читателя уютно устроиться в них и погрузиться в приключения и переживания героев романов.
После тщательного осмотра первого этажа, во время которого Хэммонд заглядывал в каждый туалет, проверял все позолоченные водопроводные краны, измерял шагами длину гостиной, похожей больше на танцевальный зал, Виктория проводила его на второй этаж.
– Обратите внимание, как сочетаются лепные украшения потолка, плинтуса и балюстрада красного дерева. Этот искусный мотив повторяется в каждой комнате.
Хэммонд провел пальцем по резной розе на лестничной решетке, но не сказал ни слова. Обычно Виктория могла догадаться о намерениях покупателя, но на этот раз она находилась в недоумении. Он оставался холоден, как снежный сугроб в январе. Все, что она могла делать, это продолжать показ дома и надеяться на лучшее.
На втором этаже представитель телезвезды проверил каждую спальню, ванную и туалет. Не проронив ни слова, он постоял у огромного окна, оценивая, какой из него открывается вид: прямо перед домом простирался океан. Хэммонд попросил включить воду в круглой ванне рядом со спальней.
– Мисс Беннинг сможет лежать и отдыхать в ванне, наблюдая, как жизнь идет за окном, – предположила Виктория.
– Если бы мисс Беннинг довольствовалась тем, что наблюдала жизнь из окна, она бы ничего не добилась.
– Да, конечно, – Виктория откашлялась, чувствуя себя так, словно ей сделали строгий выговор. – Позвольте, я покажу вам сад.
Она проводила Хэммонда вниз по лестнице в столовую, способную вместить стол, за которым могло бы разместиться человек двести, если не больше. Французские окна вели на просторную террасу.
– Давайте выйдем здесь, – предложила Виктория.
Они побродили по лужайкам и парку, занимающим около двух гектаров, по дорожкам, выложенным разноцветным камнем, подошли к беседке, затем отправились к маленькому пруду, в котором росли розовые водяные лилии.
– Хозяин пытался разводить в пруду японского карпа, – объяснила Виктория, – но цапли ели их. Тогда он решил посадить цветы. Правда, красиво?
– М-м, – пробормотал рассеянно Хэммонд, смотря поверх пруда на домик для гостей. – Красиво.
Виктория чувствовала, что осмотр дома проходит не очень гладко. Она никак не могла привлечь внимание Хэммонда к тому, что ей казалось особенно привлекательным. Она указывала на какую-нибудь уникальную особенность усадьбы, его же интересовало совсем другое.
Он вряд ли посоветует мисс Беннинг покупать дом. И жизнь Виктории никогда не изменится. Она будет продолжать вести ту же скучную рутинную жизнь, пока не сдастся и не приползет к родителям в Миннесоту, этакая блудная дочь, возвращающаяся в отчий дом. Она увидела, что Хэммонд направляется к овальному пруду, и поспешила за ним. Хорошо еще, что он продолжает осматривать усадьбу и не собирается уезжать.
– Здесь есть два теннисных корта. – Виктория указала на участок, окруженный решеткой.
– Да, так и должно быть. В своей рекламной статье вы упоминали о нескольких цитрусовых деревьях.
