- Мы должны немедленно покинуть Вроон, - закончил он. - Огонь будет хозяйничать здесь уже через час.
Лицо Нсхарры не дрогнуло. Она обернулись к вождям Братства и приказала:
- Отводите кланы к северным холмам и дальше, к подножию гор. Огню туда не добраться.
Куорр в бешенстве хлестал свои бока полосатым хвостом. «Пусть уходят самки и детеныши. Воины будут бороться до конца!»
- Бороться - с кем? - горько спросил Нельсон. - С пламенем?
Он повернулся и указал в сторону леса, подсвеченного малиновым отсветом пожарищ.
- Хочешь остановить огонь когтями, отважный Куорр?
«Мы не желаем бежать, поджав хвосты!» - вмешался в разговор Тарк.
- Придется уходить - чтобы в будущем вновь вступить в борьбу! - жестко возразил Нельсон. - Когда пепел остынет, кланы смогут вновь спуститься с холмов. Тогда мы дадим Шену Кару решительный бой, и на его стороне уже не будет такого могучего союзника, как пожар.
- Он прав, Тарк! - поддержала Нсхарра. - Идите и передайте мой приказ: немедленно отступать на север!
«На север! - беззвучный клич раздался над куполами Вроона. - Идите к холмам, братья, медлить нельзя! На север, на север!»
Потоки беженцев двинулись по улицам города. К счастью, паники не было, но зрелище отступления привело Нельсона в отчаяние.
- Что ж, мне пора всерьез взяться за дело, - глухо сказал он Нсхарре. - Слоан и Ван Восс - главные козыри клана Шена Кара. Если мне удастся вывести их из строя, у Братства появится шанс на спасение.
- Знаю, о чем думаешь, Эрик, - тихо сказала девушка. - Раз ты привел своих людей в Л'лан, то тебе и надо их остановить.
Нельсон промолчал.
- Но это же безумие! - воскликнула Нсхарра, заметно волнуясь.- Твои бывшие товарищи сейчас наверняка сидят где-то в засаде и не дадут незаметно приблизиться.
- Верно, - кивнул Нельсон, - но когда огонь выгонит нас из Вроона, путь к пещере Создателя будет открыт. Я знаю Слоана - он забудет обо всем, даже о решающей схватке с Братством, пока не доберется до платины. Нсхарра, ты должна помочь! Покажи, как войти в пещеру - там я подожду своих дружков. У меня еще остались патроны, так что встреча будет теплой…
Девушка с тревогой поглядела на американца. Опустив голову, она покорно сказала:
- Хорошо, Эрик. Я покажу путь в пещеру.
Из-за деревьев выскочил Тарк. Зеленые глаза волка сверкали, бока вздымались, из пасти стекала слюна.
«Город пуст, хозяйка!» - сказал он, подбегая к Нсхарре словно верный пес.
- Время уходить и нам, - спокойно ответила девушка. Ее лицо вновь стало властным, брови сдвинулись.
Нсхарра подошла к распростертому на траве телу отца и постояла несколько минут, прощаясь.
- Мы оставим Хранителя здесь, в городе, - твердо сказала она .- Огонь станет его саркофагом.
Девушка решительно вскочила на спину стоявшего рядом Хатхи и галопом помчалась по дымным улицам на север, вслед уходящим кланам. Нельсон последовал за ней, не оглядываясь. Ветер кидал им вслед тучи искр и пепла.
На окраине города Нсхарра остановилась и, повернувшись, горестно крикнула:
- Город горит! Братья, Вроон гибнет!
Потоки огня захлестнули улицы древней столицы Братства. Вершины деревьев, охваченные пламенем, раскачивались под ветром, словно красные знамена. Пожар жадно пожирал все на своем пути, торопясь вслед за беженцами. Здания не горели и не трескались, но от нестерпимого жара раскалились и залились малиновым светом.
- Братья, бежим быстрее, иначе окажемся в ловушке! - кричала Нсхарра.
Бешеные порывы ветра забрасывали искрами пространство впереди огненного фронта и уже зажгли полосу леса вокруг города. Арьергарду Братства, с которым отступали вожди кланов, пришлось прорываться сквозь стену пламени. Нельсон, прижавшись к холке своей лошади, несся вперед, почти ничего не видя вокруг. Несколько раз пришлось перепрыгивать через глубокие рвы, и лишь каким-то чудом Нельсону удалось удержаться на спине коня.
Наконец они вынырнули из горящего леса на равнину, простиравшуюся вперед почти на милю и плавно переходящую в подножие холмов. Еще несколько минут сумасшедшей скачки, и всадники оказались в безопасности. В этот миг пламя вырвалось на опушку леса и остановилось.
Вздохнув с облегчением, Нельсон увидел в полусотне метров над собой пульсирующий глаз пещеры Создателя. Он излучал холодный белый свет. Люди и звери кланов поднимались по склону, обходя это таинственное место стороной. Нельсон не без труда заставил коня карабкаться прямо вверх, но Нсхарра вместе с вождями кланов опередила его.
На широкой террасе, рядом с зияющим жерлом входа, Нсхарра и Нельсон спешились. Девушка обратилась к молчаливо глядящим на нее животным:
- Сейчас мы с Нельсоном войдем в пещеру. А вы как можно быстрее отведите свои кланы подальше в горы.
Нельсон протестующе воскликнул:
- Нсхарра, ты не должна оставаться со мной, это опасно! Скоро здесь будут Слоан и Ван Восс. Покажи, как преодолеть барьер света, и уходи в горы!
Девушка упрямо покачала головой.
- Теперь я - Хранительница Братства. Мне принимать решения - что делать и куда идти, - твердо сказала она.
Нельсон пожал плечами. Он понял, что девушку не удастся переубедить, к тому же на это не было времени.
«Я тоже пойду с вами», - сказал Тарк, решительно шагнув к своей хозяйке.
То же сделали и другие вожди кланов.
- Ну уж нет! - недовольно возразил Нельсон. - В схватке со Слоаном вы скорее помешаете, чем поможете. У вас своя задача - отвести кланы в безопасное место.. Помните, бой с отрядом Шена Кара неизбежен, и вы в нем будете главной силой.
Вожди нерешительно переглянулись. Нсхарра, нахмурившись, повторила приказание. Только тогда звери неохотно пошли за своими кланами.
Нельсон вскрикнул и указал рукой вниз. Из-за поворота реки показался плот. Можно было различить две высокие фигуры.
- Скоро они будут здесь, - тревожно сказал Нельсон. - Нсхарра, у тебя еще есть время уйти в безопасное место.
- Я покажу путь в пещеру, - ответила девушка. - Не забывай, теперь я Хранительница Братства, и мой долг охранять пещеру Создателя.
Нсхарра решительно зашагала к пульсирующему барьеру белого пламени и исчезла в холодном сиянии. Нельсон не без внутреннего трепета заставил себя последовать за ней.
К удивлению, он легко прошел стену дрожащего света и оказался в огромной полости, уходящей в глубь холма. Высота потолка, грубо вытесанного неведомой силой в каменных недрах, достигала восьмидесяти футов. Невдалеке от входа основание пещеры прорезала широкая расщелина, из которой и истекал колеблющийся свет. На ней словно мост лежала огромная конструкция из пяти металлических труб! Нельсон различил внутри гигантские шпангоуты и другие силовые элементы, расколотые в нескольких местах словно от страшного удара.
Не веря глазам, Нельсон шагнул к краю трещины и увидел внизу озерцо голубой жидкости, испускающей нестерпимо яркий свет.
Нсхарра схватила его за рукав.
- Не подходи так близко к холодному огню - он может убить! - встревоженно сказала она.
Нельсон, завороженный зрелищем, с трудом заставил себя отступить. Он не мог похвастаться
