деревне, означает одно - на нас нападут прежде, чем мы достигнем долины. Мы должны идти как можно быстрее, если хотим остаться в живых!
Глава 3. ПУТЬ К ТАЙНЕ
Отряд выступил с первыми лучами солнца. За две недели было пройдено полтысячи миль среди диких горных массивов. На пятнадцатый день похода начался подъем на перевал.
На середине склона Нельсон, следовавший за Шеном Каром, обернулся и окинул взглядом горную страну, уходящую вдаль до горизонта. Не верилось, что они смогли одолеть этот трудный и опасный путь, петляя среди утесов, обходя бесчисленные трещины, поднимаясь по кручам, то и дело грозящим обвалами… Отставший караван еще находился у подножия хребта - отсюда, с высоты нескольких сотен метров, он казался маленькой мохнатой змейкой. А впереди в предзакатное небо упирался безлесый склон, покрытый белыми снежными пятнами.
Небо на западе озарилось сполохами огней - солнце собиралось спрятаться за изломанной линией гор. Шен Кар остановил лошадь, любуясь фантастическими переливами красок. Вдруг он вскрикнул, указывая рукой ввысь.
- Что случилось? - Ник Слоан подъехал к Нельсону. - Он что, увидел в зените свою чертову долину?
- Нет, здесь что-то другое, - недоуменно ответил Нельсон.
Они пришпорили лошадей и ринулись за проводником, который, безжалостно подхлестывая свою кобылу, быстро поднимался по склону.
Через несколько часов они достигли гребня. С перевала открывался захватывающий вид на гигантский горный хребет. Самые высокие пики укрывали снежные шапки. За ними смутно проглядывала еще одна гряда.
Нельсон не спеша подъехал к другому краю перевала и увидел глубокое ущелье, густо заросшее елями и лиственницами. Среди деревьев лежали густые тени, прорезанные белесыми языками тумана.
Ущелье между хребтами Куньлунь и Кукунор было одним из наименее исследованных районов Земли. В последние годы военные самолеты много раз пролетали здесь, но экспедиции появлялись крайне редко. Почти сто лет назад французские миссионеры Хук и Габет, преодолев огромные трудности, впервые посетили эти места. Вслед за ними в ущелье побывало еще несколько путешественников, в том числе и Хедин, но в целом оно оставалось «белым пятном» на карте. Климат здесь был суров, а население тибетские и монгольские племена - не отличалось дружелюбием.
Шен Кар тем временем пристально следил за небом. Внезапно он вновь поднял руку и закричал:
- Стреляйте в них! Ваши ружья должны достать до этих тварей! Ну что же вы медлите?
Нельсон поднял голову, но увидел лишь двух орлов, широкими кругами паривших над хребтом.
- Но в кого же стре…- начал было он, но Шен Кар прервал его:
- Орлы! Убейте их, или мы окажемся в опасности! Кровь ударила Нельсону в лицо. Он вспомнил о Нсхарре и ее жуткой компании зверей-убийц.
Шен Кар выглядел крайне встревоженным. Его темные глаза с ненавистью и страхом следили за двумя крылатыми созданиями.
- Чертовы туземные суеверия! - проворчал Ник Слоан. - Ладно, у меня тоже есть чувство юмора…
Он вытащил карабин, притороченный к седлу, и прицелился в одного из орлов. Грянул выстрел, и с неба донесся крик раненой птицы. Кувыркаясь, она с протяжным клекотом, похожим на стон, стала падать на землю. Второй орел поднялся выше и полетел на запад.
- Убейте его! - бесновался Шен Кар, потрясая руками. - Он не должен уйти!
Слоан выстрелил еще несколько раз, но промахнулся.
- Плохо, очень плохо, - сказал Шен Кар, провожая взглядом орла. - Он принесет весть о нас в Л'лан. Но, может быть…
Недоговорив, он пустил лошадь вниз по склону, где среди камней виднелась упавшая птица.
- Что это с ним? - удивился Слоан, опуская винтовку. - Похоже, парень сошел с ума. Дались ему эти пернатые…
- Туземцы - народ суеверный, - с трудом сохраняя спокойствие, произнес Нельсон. Он уже не сомневался, что оба орла следили за ними - может быть, по приказу той же Нсхарры.
Вскоре к ним присоединилась остальная часть отряда. Ли Кин, Лефти Вистер и Ван Восс были встревожены.
- Что случилось? - закричал англичанин, потрясая пистолетом. - На нас напали туземцы?
Вместо ответа Нельсон кивнул на Шена Кара - тот спешился и бежал к птице, лежащей с распростертыми крыльями на камне.
- Пойдемте, посмотрим…
Они соскочили с коней и пошли вслед за проводником.
Орел был еще жив. Пуля перебила крыло и задела бок, так что птица почти не могла двигаться. Увидев врага, орел с клекотом попытался привстать, но его ноги тут же захлестнула петля - Шен Кар ловко использовал длинный кожаный ремень. Взъерошив черные блестящие перья, орел пытался клевать свои путы, глядя на туземца странными золотистыми глазами.
Шен Кар осторожно приблизился к птице и, схватив перебитое крыло, стал его выкручивать. Орел забился в руках туземца.
- Эй, полегче! - взорвался от негодования Нельсон. - Какого черта ты терзаешь бедную птицу?
Орел, казалось, понимал человеческую речь. Взгляд его был вполне разумным, как и у зверей Нсхарры.
- Не вздумайте мешать мне, - сквозь зубы произнес Шен Кар. - Это необходимо для вашей же пользы.
- Необходимо пытать бессловесную птицу? - возмутился Нельсон.
- Орел должен рассказать мне очень важное, - ответил, не обернувшись, Шен Кар. - Он вовсе не бессловесная птица, а один из членов Братства, наших смертельных врагов.
- Туземец явно сошел с ума, - буркнул Лефти Вистер. Шен Кар пренебрежительно пожал плечами - мол, думайте, что хотите, и вновь устремил взгляд на орла. Нельсону вдруг опять почудилось, что в его голове проносятся обрывки чужого разговора. Телепатического разговора! Казалось, Шен Кар задавал злые, угрожающие вопросы, а искалеченный орел отвечал упрямо и вызывающе.
Могут ли человек и животное обмениваться телепатическими мыслями? Нельсон вспомнил фантастический разговор, разбудивший его две недели назад в Йен Ши. Неужто ему все пригрезилось? Но встреча с Нсхаррой и ее зверями убеждала в обратном - они следили за ним и намеревались убить…
Ответы птицы стали короткими и резкими, словно орел не собирался больше говорить - и тогда Шен Кар вновь стал садистски выворачивать сломанное крыло. В агонии орел взглянул на Нельсона, и тот прочел в глазах мольбу о смерти.
Нельсон выхватил пистолет и, прежде чем Шен Кар успел помешать, выстрелом размозжил голову птице, прекратив страдания.
Шен Кар подскочил, словно ужаленный.
- Вы не должны были делать этого! Он бы все рассказал, если бы не ваше дурацкое милосердие!
- Рассказал? О чем же? - насмешливо спросил Слоан. Шен Кар с усилием подавил гнев.
- Теперь уж неважно. Нам надо двигаться вперед как можно быстрее. Я хотел устроить здесь, на перевале, небольшой лагерь, но времени больше нет - второй орел предупредит Братство, и нас будет поджидать засада. Наверняка! Тем более что Нсхарра достигнет долины быстрее, чем мы.
- Что такое Братство? - в упор спросил Нельсон.
- Хм… объясню позже, когда прибудем в Л'лан, - уклончиво ответил Шен Кар.
Нельсон выразительно положил руку на приклад карабина.
- Нет, объясни сейчас же, - сурово приказал он. - Хватит морочить голову! В конце концов, мы рискуем
