– А ты не видишь, чего это стоит мне? Ты исчезла из моей жизни два года назад и ни разу даже не поинтересовалась, как я!
– Ведь ты же сам потребовал этого! – напомнила она ему обстоятельства их разрыва. – Когда я уходила, ты сказал…
– Я знаю, что я сказал! – его голос загремел и прервался. – Просто приходи вовремя, – устало выдохнул он. – После всех этих заявлений постарайся не струсить в последнюю минуту и не заставляй меня… Проклятье! – Он бросил трубку.
Джоанна почувствовала себя опустошенной, выжатой как лимон. С Сандро она всегда себя так чувствовала. Обессиленная, она прислонилась к стене и прижалась лбом к холодному стеклу. Зачем она ввязалась во все это? Разве забыла, чем грозит ей встреча с Сандро?
И тут перед ее мысленным взором возник отталкивающий образ Артура Бейтса, вспомнился ультиматум, который он предъявил ей.
– Долги, Джоанна, выплачиваются наличными или натурой, – заявил Бейтс вкрадчиво. – И ты сама знаешь, детка, счетчик включен.
Джоанну затошнило при одном этом воспоминании.
– Сколько времени у меня есть, чтобы собрать деньги? – спросила она Бейтса ледяным тоном, не обращая внимания на предложенный им «выбор».
Но тот не собирался ничего игнорировать. Он достаточно долго ждал, доводя ее до нынешнего плачевного положения, а теперь желал насладиться каждой секундой своего триумфа. Бейтс со скрипом откинулся на кожаную спинку своего директорского кресла, заложил два пухлых, унизанных перстнями пальца за планку натянувшейся на нем, как на барабане, дорогой сорочки, а затем медленно обвел масленым взглядом тоненькую фигурку Джоанны в коротенькой форме официантки.
– Долг платежом красен, куколка. А ты и так запоздала на целых две недели.
– Это потому, что я болела. У меня был грипп, – напомнила Джоанна. – Но теперь я уже в порядке и смогу заплатить, как только…
– Правила здесь устанавливаю я, – загремел Бейтс. – Ты расплатишься немедленно! Со мною шутки плохи. Вы все приходите ко мне и умоляете помочь вам. Я добр, я даже слишком добр. Я всегда готов дать в долг. Но только до тех пор, пока вы отдаете себе отчет: по долгам нужно платить. И платить вовремя – для вашего же собственного блага!
Джоанна и сама знала, что чем дольше она оттягивает платежи, тем больше загоняет себя в ловушку. Артуру Бейтсу не нужны деньги. Он хотел ее. Он прекрасно знал, сколько она зарабатывает, потому что работала она у него – обслуживала столики или стояла за стойкой в его злачном баре. Поэтому Бейтс понимал, что Джоанна никогда не сможет заработать столько, сколько задолжала ему, когда имела глупость втянуться в азартную игру на его зеленых столах.
Артур Бейтс знал, что Джоанна в полной зависимости от него. Ее будущее было в его руках.
Но кое-чего Бейтс не знал. Он понятия не имел о ее браке. Даже не подозревал о том, что одна из его официанток имеет прямое отношение к могущественной семье Бонетти. Не знал, что выход из этого кошмара у Джоанны есть, – вот только решится ли она воспользоваться им?
Но у Джоанны совсем не было времени. Успеет ли она прибегнуть к помощи Сандро? Джоанна стояла перед Бейтсом, глядя в пол, и лихорадочно соображала, как ей выиграть время.
– Я поняла, – сказала она, – так когда же?
– Ты заканчиваешь через час. Мы поедем ко мне на квартиру – здесь всего пятнадцать минут езды…
– Я не могу. Сегодня не могу. Гормоны… – Она надеялась, что ей не придется вдаваться в более подробные объяснения.
Бейтс понял намек и не стал скрывать свое раздражение.
– Женщины, – брезгливо процедил он. Затем тень подозрения мелькнула на его пухлом лице. – Тебе ведь ничего не стоит и соврать. Воображаешь, что придумала железную отговорку?
Джоанна вздернула подбородок и смело посмотрела ему прямо в глаза.
– Я не вру. Это правда.
– Сколько еще?
– Три дня.
Она побоялась потребовать больше, чтобы не вызвать подозрений.
– Тогда в пятницу, – нехотя согласился Бейтс.
Джоанна кивнула и вышла из кабинета, стараясь, чтобы босс не заметил, как подкашиваются у нее ноги. За дверью она едва ли не сползла по стенке на пол от внезапно накатившей слабости и тошноты. Ноги не держали ее. Почти так же, как и сейчас… после разговора-баталии с Сандро.
Она приказала себе очнуться и толкнула дверцу телефонной будки. Пронизывающий мартовский ветер заставил ее поплотнее запахнуть тонкий кожаный жакет. Пока озябшая Джоанна бежала к своей квартирке, с неба начали срываться першие капли дождя.
На пороге своего тесного жилья Джоанна замерла на несколько мгновений, вдруг остро осознав полную тишину, которая всегда встречала ее, едва она открывала дверь. Уняв дрожь, она скинула со своих хрупких плеч ставший вдруг таким тяжелым жакет. Минуты бегут, приближая время ее встречи с Сандро, а она совсем не готова к этому.
Джоанна мерила шагами комнату, потом подошла к старомодному комоду и уставилась на него, словно позабыв, зачем она здесь. Наконец, глубоко вздохнув, она выдвинула маленький ящичек – особенный ящичек.
И внезапно волна воспоминаний затопила ее, словно она открыла ящик Пандоры. Едва слышный стон
