– Так ты согласен! – воскликнул он.
Крис не склонен был сдаваться так легко.
– Не торопите события, – предостерег он. – Во-первых, нужно, чтобы мои партнеры согласились на это время взять на себя все мои дела. Во-вторых, вы должны будете дать мне полную свободу действий и не требовать немедленного результата. Эти поиски отчасти будут для меня отдыхом от повседневных дел, а я намерен отдохнуть, как следует. Я не стану связываться с вами каждый день и даже каждую неделю. Впрочем, не думаю, что отыскать девочку будет так уж трудно…
– Мальчик мой, не знаю, как мне тебя и благодарить… – Старик торопливо смахнул с задубевшей щеки непрошеную слезинку.
– Благодарить будете, когда я отыщу Кору. – Крис притворился, что не заметил минутной слабости непрошибаемого Маклеода. – Вы уверены, что ваш частный детектив досконально проштудировал все документы по операциям с недвижимостью в тех округах, где Дайон Мэлбри мог купить ранчо?
– Он клянется, что сделал это и не отыскал ни малейшего следа.
Добиться успеха там, где потерпел поражение частный сыщик, – такая перспектива заранее доставляла Крису удовольствие.
– Стало быть, мы договорились, – твердо заключил он. – Не давить на меня. Не подгонять. Все сроки я устанавливаю сам, и только сам.
– Безусловно.
Поднявшись, они скрепили сделку твердым мужским рукопожатием.
– Я, конечно, надеюсь, что ты не станешь мешкать, – прибавил Шотландец, отвоевывая хоть краешек только что сданной позиции. – В последний раз мы виделись с Корой незадолго до ареста Дой. Девочке тогда еще не было и пяти. Нам с Нэнси очень хотелось бы узнать и полюбить ее, пока она не станет совсем взрослой.
Партнеры Криса, Клайв Иствуд и Гарри Лейн, без долгих споров согласились подменить его на время отпуска, узнав, что он взялся оказать личную услугу самому престижному клиенту фирмы. На следующий день, покончив с неотложными делами и прочитав бесстрастный отчет частного детектива, который передал ему Шотландец, Крис уже собирался в дорогу.
Это выражалось в том, что он кое-как швырял в потертый холщовый чемодан джинсы и фланелевые ковбойки. На полу дожидались своего часа изрядно потрепанные жизнью ковбойские сапоги с загнутыми носками.
Сняв с запястья золотые часы фирмы «Тиссо» и положив их на сохранение в домашний сейф, Крис с довольной ухмылкой оглядел свои мозолистые ладони. Строя новый бревенчатый дом и сарай на первоклассном участке в двадцать семь акров в окрестностях Дуранго, он и сам немало потрудился над отделкой, и теперь руки его не выдадут. Придется кстати и подержанный пикапчик, в котором Крис возил на участок доски и прочий строительный материал. И тем более уместны будут часы с треснувшим стеклышком и на потертом ремешке, которые верно служили ему, когда он еще учился в колледже.
Все это непритязательное старье не только удобно в дороге и созвучно нынешним настроениям Криса, но и послужит недурным прикрытием его истинной цели. Люди не всегда охотно беседуют с адвокатами или процветающего вида чужаками, а уж Бетси Мэлори, если Крис вообще ее отыщет, наверняка не будет склонна к подобным беседам. Полунищий бродяга-ковбой, каким когда-то был и сам Крис, сможет без труда представиться ей давним дружком Дайона, который оказался на мели. Или притвориться наемным рабочим, готовым приняться за любое дело. Бетси нипочем не распознает в нем состоятельного врага.
Хотя Крис почти ничего не знал о вдове Дайона Мэлори – кроме того что ей тридцать четыре года, что она бывшая школьная учительница, вышла замуж за отца одной из своих учениц и с ним занялась работой на ранчо, – его отчего-то занимала мысль о встрече с этой женщиной. Отчасти это мог быть азарт охоты, головокружительной гонки, в которой главный приз – малышка Кора, а главный соперник – Бетси Мэлори. И все же эта теория не вполне объясняла то, что чувствовал сейчас Крис.
Хотя он и Бетси находились по разные стороны баррикад, Крису заранее нравилась эта женщина. Как друг и как юрист он вынужден был поддерживать Шотландца, но считал весьма примечательным решение Бетси после смерти мужа самой растить внучку Маклеодов, не прибегая ни к какой помощи состоятельной четы.
Если вдова Мэлори, как полагает Шотландец, намеренно прячет от них Кору, то причину такого решения угадать нетрудно. Через каких-то восемь месяцев Дой предстоит досрочное освобождение, и родители из кожи вон вылезут, чтобы вновь соединить ее с Корой. Слепо обожая дочку и не замечая всех ее недостатков, они могут зайти так далеко, что отдадут Кору под опеку Дой. А уж это, по мнению Криса, было бы катастрофой.
Хотя справедливости ради он сознавал, что всякому бывшему преступнику нужно дать шанс исправиться, и всем сердцем был согласен, что Маклеодов нельзя лишать общения с внучкой, инстинкт говорил Крису, что неведомая Бетси Мэлори разделяет его мнение касательно опасного влияния Дой. Что ж ты тогда вызвался разыскать Кору? – с иронией спросил у себя Крис, доставая из чулана теплую зимнюю куртку с капюшоном на случай, если холода застанут его в пути. Неужели с некоторых пор жирный куш для тебя важнее моральных принципов?
Крис от души понадеялся, что это не так. Слегка расслабясь в предвкушении отпуска, он решил занять пока выжидательную позицию. Прежде чем сообщить что-то Шотландцу или начать против Бетси Мэлори процесс по лишению опеки, он сам досконально проверит и изучит эту женщину, чтобы понять, какое будущее она в состоянии обеспечить своей падчерице.
Полмесяца спустя на ранчо «Улей», в окруженной горами долине близ небольшого, затерявшегося в глуши городка Лариссон, штат Колорадо, Бетси Мэлори срезала проволочную обмотку с новой дранки, предназначенной для крыши сарая, и одновременно пыталась разрешить неразрешимую проблему. Вчера взял расчет ее единственный наемный рабочий, и теперь Бетси и Коре предстояло управляться на ранчо в одиночестве.
За последние четыре года – из них только два под руководством Дайона – Бетси многое узнала о ведении дел на ранчо. В том-то и беда: весь ее скромный опыт свидетельствовал, что со всеми делами женщине и десятилетней девочке одним не справиться. Если я хочу сохранить «Улей» для Коры, придется искать нового работника, мрачно думала Бетси, морщась от усилия, когда садовые ножницы вгрызались в неподатливую проволоку.
К несчастью для них, скромный выигрыш Дайона растаял давным-давно, а прибыль от стада, которое
