— Арт, а как ты оказался там? Ну…
— Все просто, — понял недосказанный вопрос вампир. — Если идти на восток, напрямик через лес, то, в конце концов, дойдешь до границы с Вайленбергом.
— Вайленберг? Ты там живешь?
— Да.
— И какой он?
— Уютный город, красивый, с приветливыми жителями. И явно не с такими узкими улочками, как здесь, — заключил он, кивком указывая на Леорию, сторожевые башни которой уже проглядывались сквозь деревья.
Мы вышли из леса. Кроме нас на подходе к городу оказались несколько путников, и семь груженых телег, ожидавших осмотра.
— Хм, не такая и безлюдная дорога, — удивилась я.
— Не совсем так, — Арт покачал головой. — Эти путники и торговцы южане, просто они не хотят торчать на Южных воротах до завтрашнего дня.
— Там так много народу?
— А ты как думала? Намного больше, чем здесь.
Пока мы ждали своей очереди, по небу скользнула огромных размеров тень.
— Собственно, дракон-экспресс, — пояснил Арт, заметив мое вытянувшееся лицо. — Они садятся у восточных ворот.
— Понятно, — я вздохнула поспокойнее. — Просто из любопытства, а кто приходит с запада?
Вампир с удивлением посмотрел на меня, и я поняла, что спросила явную глупость.
— Никто, Тень, — ответил Арт. — У Западных ворот только в одну сторону путь, в последний. Проще говоря, кладбище там. Это ведь планировка любого города, даже у вампиров. И, уверен, в твоем поселке так же, разве нет?
— Да… я просто не думала, что так везде. Хотя могла бы догадаться…
Наконец, мы ступили на дощатый подъемный мост, перекинутый через глубокий ров с мутной водой, и прошли к открытым массивным воротам. Здесь мы остановились для уплаты пошлины и досмотра на магическом кристалле. Такой кристалл я видела у старосты, когда тот проверял редких заезжих торговцев. Размером с ладонь, он выращивался ведьмаками на медной пластине. Обладал такой кристалл двумя свойствами — разделять светлых и темных и, главное, указывать на тех, кто приходил со злым умыслом. В этом случае, по словам бабушки, в нем вспыхивали пурпурные искорки.
Бегло проверив меня, стражники больше заинтересовались Артом — кристалл при его касании потемнел, став почти черным. Хотя вампиры темные от рождения, такая чернота могла означать только Проявленного.
«Проявленные, те, в ком открыт источник Изначальной силы, темной, или светлой», — я словно наяву слышала бабушкин голос. Но это значит, что Арт не только боец, но и маг?
— Приветствую темного в нашем городе, — подошел, тем временем, к вампиру Вопрошатель. — Что привело вас сюда?
Ответа Арта я не услышала, ибо такой же Вопрошатель с тем же вопросом в этот момент подошел и ко мне.
— Кто вы, юная странница? Откуда и зачем идете в Леорию?
— Я болотница из Геденска, иду поступать в Академию, — запинаясь, ответила я.
— Конечно, — Вопрошатель что-то застрочил на своей доске. — И ваше имя?
— Тень.
— В пропускных бумагах мне нужно указать настоящее имя, а не прозвище.
— Понимаете, меня так с детства зовут, так что оно практически настоящее…
— Но родовое-то у вас есть? — Раздраженно уставился на меня Вопрошатель.
— Да…
— Так назовите уже и не задерживайте народ.
— Амелинда Антеро, — выдавила я. — Но вы же понимаете, что…
— Антеро… Антеро? — На мгновение взгляд Вопрошателя стал странным, а потом он опять уткнулся в доску. — Что ж, проходите. Добро пожаловать в Леорию.
— Спасибо, — поблагодарила я и направилась к Арту, который тоже только освободился.
— Вот прицепился, — недовольно буркнул вампир. — От наплыва желающих стать магами тут просто пытки приходящим устраивают. Из честного темного всю душу вытрясти готовы.
Представив, как стражники с Вопрошателем во главе могли бы вытрясать темную вампирью душу, я хихикнула.
— Смейся, смейся, — Арт тоже ухмыльнулся. — Ладно, насколько я знаю, прием в Академию длится три дня и первый — завтра. Так что сейчас пойдем есть и отдыхать.
— Куда?
— Скоро увидишь, — пообещал вампир и вышел на улицу.
Я решила, что если уж в лесу меня не схарчили, то в городе шансов на это еще меньше, и пошла за ним, с жадным любопытством разглядывая город.
Мощеные камнем улицы мне особо узкими не казались — две телеги на них вполне могли разъехаться, в то время как на том же лесном тракте это было бы проблемой. Приземистые, двух-трех этажные дома, сложенные из белого камня или толстых бревен, были такими же массивными, как и городская стена. Все здесь оставляло ощущение надежности и защищенности, напоминая, что Леория — приграничный город. Вдалеке над крышами виднелся тонкий золотистый шпиль Академии. Вот она, цель моего путешествия, и завтра я уже буду там…
— Еще насмотришься, — вернул меня в реальность Арт. — Заходи.
Он стоял, открыв небольшую кованую дверь, вывеска над которой гласила «Веселый Бык». Намалеванные на доске две красные палки, видимо, означали рога этого быка.
— Неплохая таверна. Да проходи уже, не бойся.
Я неуверенно зашла в дымный полумрак. Первые мгновения после уличного света ничего не было видно. Потом глаза немного привыкли, и я с интересом огляделась по сторонам. Никогда раньше мне не приходилось бывать в подобном месте. Окна таверны были закрыты ставнями, так что зал освещался только редкими факелами. Неровные пятна света выхватывали местами почерневший от копоти потолок. Почти все пространство зала занимали большие столы и скамьи из темного дерева. Только в противоположной от входа стороне находились стойка бара, огромный незажженный камин, да лестница, ведущая куда-то наверх. Воздух здесь был пропитан запахами табака, жареного мяса и каких-то пряностей.
Народа в таверне, несмотря на наплыв чужеземцев в город, было мало. Однако, разглядев посетителей, я поняла, почему: за столами сидели люди, по виду явно бандитской наружности. Несколько шумных орков заняли один из углов, что-то между собой обсуждая. Пара гномов с троллем в другом углу увлеченно резались в карты.
Пока я шла к свободному столу у стены, не раз поймала на себе заинтересованные взгляды — среди всей этой братии я была чужой. Но следом за мной шел Арт, о которого взгляды разбивались, а их обладатели быстро склонялись над своими тарелками. Вампира здесь знали, и не успели мы сесть за стол, как это предположение подтвердилось громким выкриком:
— Арт! Ты здесь!
К нам подошел громадного роста тролль. Его массивное тело и кулаки, каждый с пивную кружку, невольно вызывали уважение. Одет тролль был только в широкие штаны из грубо выделанных шкур, да легкую рубаху. Я с беспокойством взглянула на Арта, но вампир только улыбнулся.
— Хорошего вечера, Освальд, — он повернулся ко мне и представил, — Освальд — хозяин этого заведения.
Я робко кивнула уставившемуся на меня трактирщику.
— Арт редко приводит с собой гостей, — сказал тот. — А таких м… гм, еще ни разу. Что ж, добро пожаловать в «Веселого быка». Есть хотите?
— И ты еще спрашиваешь? — удивился вампир, а потом обратился ко мне, — Тень, посиди пока тут, отдохни. А я пойду, гляну, что у этого старого тролля имеется из нормальной еды.
