– О том, что воины должны были давно вернуться.
– Да. Я боюсь… – Бетани замялась.
– Продолжайте, дитя мое. Вам нет нужды разыгрывать передо мной бесстрашие.
– Мне очень не хватает наших бесед, святой отец, – промолвила Бетани, пытаясь избежать сострадательного взгляда священника.
– И мне тоже. Возможно, если завтра я приду на кухню, нам удастся некоторое время побыть вместе. Полагаю, и Мери следует присоединиться к нам, поделиться своими бедами. Она слишком много времени проводит в часовне. Прячется от всех.
Слова отца Джона полностью соответствовали мыслям Бетани, и девушка рассмеялась. Увидев недоумевающее лицо священника, она сказала:
– Благодарю вас, отец Джон. Просто я боялась, что именно за такие мысли буду гореть в аду.
Священник усмехнулся:
– Значит, скучать там нам не придется. Поговорите с сестрой; вас она послушает.
– Хорошо, святой отец.
– А теперь поговорим о вас. Я заметил, последнее время вы дни и ночи трудитесь, как простая служанка, вместо того, чтобы наблюдать за работой кухарок и горничных, как и подобает владелице замка.
– Ленивые руки – раздолье для козней дьявола, – попыталась отшутиться Бетани.
Священник, неожиданно схватив ее руки, внимательно осмотрел огрубелую кожу ладоней и мозоли.
– Дьяволу нечего и думать о том, чтобы пытаться совратить человека с такими руками.
Бетани не хотелось спорить об очевидном, и она была не в настроении обсуждать свои опасения. Поняв это, священник благословил девушку и пожелал ей спокойной ночи.
Бетани показалось, что едва она уснула, как Майда, встряхнув за плечо, разбудила ее.
Настойчивый голос служанки проник сквозь крепкий сон. Сбросив одеяло, девушка последовала за кухаркой.
– Сюда, миледи. Видите? – указала Майда на поле перед воротами замка.
Бетани увидела движущуюся тень. Движущуюся мучительно медленно. Тень приблизилась, и девушка всмотрелась внимательнее, пытаясь разглядеть, что же это такое.
– Это лошадь, к спине которой что-то привязано, – сказала Майда.
Бетани почувствовала, как у нее встают дыбом волосы на затылке. На лошади безжизненным кулем висел человек.
– Открыть ворота!
Выбежав во внутренний двор, Бетани встретила входящего в ворота коня. Боже милосердный!
В седле лежал бесформенный кусок окровавленной человеческой плоти. Майда поднесла ближе факел, и Бетани различила лицо капитана стражи.
– Седрик! – Она провела ладонью по всклокоченной бороде.
Старый воин зашевелился и тут же застонал от боли.
– Помоги! – приказала Майде Бетани.
На зов кухарки тотчас же сбежалось несколько служанок. Женщины помогли Бетани снять Седрика с коня и, испуганно перешептываясь, отнесли его в замок. В главной зале для раненого немедленно приготовили постель, и Бетани опустилась на колени перед капитаном.
– Седрик, ты меня слышишь?
Старый воин попытался взять госпожу за руку. Его голос прозвучал еле слышно.
– Простите меня, миледи. Я подвел вас.
– Ш-ш, – успокоила раненого Майда, опускаясь перед ним на колени. – Сначала позвольте заняться вашими ранами.
– Нет! – Седрик крепче стиснул руку Бетани. – Они все до одного погибли.
Мери присела рядом с сестрой, держа в руках таз с горячей водой и чистые тряпки.
– Кто погиб?
Седрик повернулся к Мери:
– Наши воины.
Майда едва успела подхватить выпавшую из рук девушки миску.
Бетани отметила про себя, что наконец-то действительность проникла в мирок, который сотворила для себя ее сестра.
– Мери, – сказала она, схватив сестру за руку, – пойди присядь. Мы позаботимся о Седрике.
Мери, пошатываясь, направилась к лавке, а Бетани, выругав себя за неспособность утешить родную сестру, снова обратила все свое внимание на раненого:
