— Спенс был очень доволен, — объявила она, вешая телефонную трубку.
— Этот молодой человек ценит здоровую домашнюю пищу, — подхватила бабушка Роза.
— И еще он любит наши беседы о бизнесе и о том, как зарабатывать деньги, вступил в разговор мистер Фостер.
— Пожалуй, мне надо закончить начатую работу в столярной мастерской, задумчиво сказал дедушка Генри. — Спенсер понимает в столярном деле. Ему бы следовало учиться на архитектора, а не на финансиста. Его интересует все, что связано со строительством.
Диана и Кори обменялись заговорщическими улыбками. Им было все равно, по какой причине Спенс придет на ужин, — главное, чтобы пришел, тогда Кори могла бы увести его в сад и осуществить задуманное. Помощь Дианы заключалась в том, чтобы после ужина уговорить всех других отправиться в кино. Диана специально выбрала фильм, который Кори уже смотрела, чтобы никто не удивлялся, почему она остается дома.
В назначенный день Спенс позвонил в дверь, и Кори открыла ему. Внешне невозмутимая, она наградила его спокойной улыбкой и, приветствуя, дружески обняла. За ужином она сидела напротив Спенса и, пока он рассказывал о своих планах поступить осенью в аспирантуру, тайком изучала перемены, произошедшие за полгода в любимом лице. Кори показалось, что его каштановые волосы немного потемнели, черты потеряли юношескую мягкость и стали более мужественными, но ленивая, ироничная улыбка, от которой у Кори замирало сердце, осталась прежней.
Всякий раз, когда он улыбался какой-нибудь шутке Кори, сердце ее таяло, но в ответной насмешливой улыбке не было и капли обожания. С тех пор как они расстались в тот рождественский вечер, Кори, по ее собственным подсчетам, сорок шесть раз принимала приглашения молодых людей, и, хотя большинство приглашений исходило от Дугласа, шестимесячный ускоренный курс обучения основам кокетства и умению обращаться с молодыми людьми определенно пошел ей на пользу.
Кори очень рассчитывала на приобретенные знания, но когда Диана усадила всех членов семьи в машину, она вдруг заметила, что Спенс надевает свой спортивный пиджак, собираясь последовать за остальными.
— Ты не мог бы задержаться еще немного? — попросила Кори, притворяясь озабоченной. — Мне… мне нужен твой совет.
Спенсер кивнул, недоуменно нахмурившись.
— Какой тебе нужен совет, Герцогиня?
— Я не хочу говорить об этом здесь, давай лучше выйдем в сад. Погода прекрасная, к тому же я не стану беспокоиться, что нас подслушает экономка.
Он шел рядом с ней, перекинув пиджак через плечо, придерживая его за вешалку одним пальцем, и Кори завидовала его непринужденности. Вечер был теплым, но не душным, как это обычно бывает в Хьюстоне, когда влажная летняя жара превращает город в парилку.
— Хочешь, посидим? — предложила Кори, когда они миновали столики под зонтами и направились к плавательному бассейну подальше от дома. — Здесь нам будет удобно. — Кори показала на плетеный диван на краю бассейна, подождала, пока Спенс сядет, и смело опустилась рядом с ним. Закинув голову, она сквозь ветви цветущего мирта посмотрела на звезды, мерцавшие на темном безлунном небе, и приказала себе успокоиться. Она хотела думать лишь о рождественском поцелуе Спенса и о последующей нежности в его голосе и глазах. Кори не сомневалась, что тогда Спенсер испытывал к ней особое чувство. Теперь ей надо было пробудить в нем воспоминание о том вечере и то прежнее чувство. Вот только как это сделать…
— Скажи, Кори, зачем ты меня сюда привела и о чем хочешь спросить?
— Мне трудно тебе объяснить, — начала она с нервным смешком, — но я не могу спросить об этом маму, иначе она расстроится, — торопливо добавила Кори, отрезая ему путь к отступлению. — И я не хочу говорить об этом с Дианой. Она только и думает о том, как осенью начнет учиться в колледже.
Кори бросила быстрый взгляд на Спенсера и заметила, что он, прищурившись, наблюдает за ней. Глубоко вздохнув, она приступила к главному, словно прыгнув с вышки в холодную воду:
— Спенс, ты помнишь, как ты меня поцеловал на Рождество?
— Да. — Его ответ последовал не сразу.
— Ты, наверное, заметил, что в то время мне недоставало опыта? — Последний вопрос не входил в отрепетированную ею речь, и все же она ждала, что он скажет «нет».
— Да, — без обиняков подтвердил он.
По непонятной причине Кори почувствовала обиду.
— Так вот, с тех пор я приобрела значительный опыт! Очень большой опыт! высокомерно информировала она Спенса.
— Поздравляю, — коротко ответил он. — А теперь скажи мне, в чем дело.
Голос Спенсера прозвучал так резко и нетерпеливо, что Кори от неожиданности повернула к нему голову. Никогда прежде он не осмеливался говорить с ней таким тоном.
— Хорошо, — сказала она, нервно потирая ладонями колени. — Я найду кого-нибудь еще, с кем посоветоваться.
— Кори, — взорвался он, — скажи мне, ты беременна? Кори неестественно захохотала и откинулась на спинку дивана.
— От чего? От поцелуев? — смеялась она, закатив глаза и изображая ужас. Ты что, в школе не посещал уроков здоровья и гигиены?
Во второй раз за эти несколько минут она увидела на лице Спенсера Аддисона несвойственное ему чувство, и этим чувством было раздражение.
— Похоже, ты действительно не беременна, — сказал он с притворным сожалением.
Обрадовавшись, что на этот раз ей удалось вывести его из равновесия, Кори продолжала поддразнивать Спенсера, едва скрывая свое удовлетворение.
— А что, разве в университете футболистов не учат биологии? Послушай, если ты идешь в аспирантуру только по этой причине, не проще ли будет сэкономить деньги и поговорить с Тедом Моррисом в Лонг-Вэлли в Техасе? У него отец врач, и Тедди в восемь лет на детской площадке у качелей посвятил нас во все тайны. Когда Кори заканчивала свой рассказ, плечи Спенсера тряслись от смеха. — В качестве наглядного пособия Тедди использовал пару черепах. Возможно, теперь у них наконец все получилось.
Кори замолчала, а у Спенсера все еще подергивались уголки рта. Он выпрямил спину и вытянул правую ногу, упершись каблуком в каменный бордюр бассейна; в прошлом году он дважды повредил правую ногу в футбольных матчах. Его левая нога, согнутая в колене, находилась совсем рядом с бедром Кори.
— Пошутили, и ладно, — снисходительно произнес он, скрестив руки на груди и подняв брови. — А теперь рассказывай.
— Тебя беспокоит твое колено? — сделала попытку уйти от ответа Кори.
— Меня беспокоит твоя проблема, — подчеркнул Спенс.
— Ты еще не знаешь, в чем она состоит.
— Именно это меня и беспокоит.
Легкое подшучивание и обмен безобидными колкостями были теперь для Кори знакомой сферой общения, к тому же Спенс выглядел таким спокойным и уверенным, таким сильным и надежным, что, казалось, мог взять на свои широкие плечи все беды мира. Кори вдруг охватило безумное желание забыть о поцелуях, прижаться к нему и положить голову ему на грудь. С другой стороны, если она успешно осуществит свой план, она не только сможет прижаться к нему, но вдобавок он ее еще и поцелует. Последний вариант был куда более предпочтительным, и Кори быстро окинула себя мысленным взором, чтобы удостовериться, достаточно ли она привлекательна. Конечно, сейчас ей бы не помешало глубокое декольте и узкое, обтягивающее фигуру платье вместо белых шортов и вязаного топа, но они так хорошо подчеркивали ее загар!
— Кори, хватит увиливать, — строго приказал Спенс. — Так в чем же проблема?
— Проблема… — запинаясь начала Кори. — Это связано с поцелуями…
— Я это уже слышал. Что ты хочешь знать?
— Я хочу знать, когда следует остановиться.
— Когда следует остановиться… — повторил Спенс, словно не веря своим ушам, но тут же взял себя
