Навстречу ей уже спешила медсестра.
— Доктор Лейтон, доктор Лейтон, скорее!
— Ну, что у вас опять стряслось? — на ходу бросила Николь. — Неужели, кроме меня, никого не нашлось? Я только что делала полостную операцию…
— Ой, Николь, когда узнаешь, что произошло, мигом забудешь об усталости! Только что в приемный покой доставили самого Джулиана Киртона!
Николь показалось, что она ослышалась.
— К-кого?
— Джулиана Киртона! Невероятно, правда? Минут двадцать назад он попал в автомобильную аварию. По всей видимости, на скользкой дороге отказали тормоза. Машину ударило о бетонное ограждение. Сама знаешь, как несладко приходится у нас зимой. Собачий холод, ветер… Нет, подумать только: сам мистер Киртон — в нашей больнице! Когда я услышала…
— Ближе к теме. Поэтические восторги оставим на потом. — Справившись с охватившим ее волнением, Николь ледяным тоном оборвала не в меру разболтавшуюся медсестру. — Каково состояние больного?
— Ох, прости… — Медсестра прикусила язык. — Серьезных наружных повреждений не обнаружено. Однако пациент находится в бессознательном состоянии. Все признаки большой потери крови. Мы подозреваем внутреннее кровотечение. Необходима срочная операция.
— Больного уже готовят?
— Да.
При мысли о том, что предстоит оперировать знаменитого Джулиана Киртона, по коже Николь пробежал неприятный холодок. Боже, какая огромная ответственность!
— Миссис О'Донелл, но почему начальство не захотело в срочном порядке вызвать другого хирурга? Я ведь только что с операции, еще не успела прийти в себе. Почему не позвонили доктору Грину? Опытнее его не найти во всей округе.
— Позвонили, но… — Медсестра хихикнула. — В общем, доктор Грин именно сегодня решил расслабиться за бутылочкой виски. Судя по голосу, он стакан-то с трудом удерживает в руках, где уж там скальпель. Так что операцию придется производить именно тебе, счастливица!
Возмущенная восхищенно-завистливым вздохом медсестры, Николь фыркнула.
— Вот уж действительно счастья привалит, если мистеру Киртону вздумается испустить дух прямо на операционном столе. Мне останется лишь помахать ручкой карьере хирурга.
— Зато если спасешь его, то в мгновение ока станешь самым известным лицом в городе. — Миссис О'Донелл подняла глаза к потолку. — Ах, как жаль, что такой видный мужчина уже женат! Посватайся к тебе подобный жених, уж точно не стала бы крутить носом.
Пораженная, насколько рассуждения медсестры совпали с ее собственными вчерашними размышлениями, Николь резко тряхнула головой.
— Хватит болтать глупости, миссис О'Донелл. Лучше помоги мне подготовиться к операции. Тем более что мы уже пришли.
После трех с половиной часов напряженной борьбы за жизнь Джулиана Киртона врачам все же удалось выцарапать его из цепких объятий смерти.
При более тщательном обследовании оказалось, что внутренние повреждения куда значительнее, чем предполагалось сначала. С подобными травмами пациенты выживают лишь в двадцати случаях из ста. И все же Николь удалось сделать почти невозможное. Собрав воедино все свои знания, опыт и силу воли, молодая женщина упорно колдовала над операционным столом, стараясь не обращать внимания на мрачные и растерянные лица ассистентов, заранее уверенных в бесплодности попыток спасти жизнь Джулиана. И она победила!
Когда мистера Киртона увезли в реанимационную, Николь, переодевшись и вымыв руки, неверными шагами вернулась в ординаторскую, покинутую несколько часов назад. Она ощущала себя подобно выжатому лимону. Пожалуй, этой операции суждено было стать труднейшей в ее жизни.
Машинально допив давно остывший кофе, Николь заметила кем-то забытую на подоконнике пачку сигарет. Прошло уже четырнадцать лет с тех пор, как молодая женщина рассталась с этой вредной привычкой. Однако сейчас, в момент сильнейшего нервного напряжения, некогда данные обеты забылись сами собой. Рука машинально потянулась за сигаретой. Чиркнула зажигалка, и Николь блаженно вдохнула никотиновый дым.
Вдруг дверь без стука отворилась. На пороге стоял главный врач, высокий плотный сорокапятилетний мужчина.
— Курите? Нехорошо.
Его неодобрительное покачивание головой заставило Николь поспешно затушить сигарету.
Виновато улыбнувшись, она сказала:
— Знаю, доктор Невилл. Вообще-то я давно рассталась с этой подростковой привычкой. Однако сегодняшнее выбило меня из колеи. — Она хмыкнула. — Не каждый день оперируешь первое лицо города.
Приблизившись, доктор Невилл ободряюще потрепал Николь по плечу.
— И вы отлично справились с этим, дорогая Николь. Я только что из реанимационной.
Мистер Киртон вне опасности. Завтра-послезавтра его переведут в отделение интенсивной терапии.
— Рада слышать. Честно говоря, я до смерти перетрусила. А что, если Джулиан Киртон скончался бы прямо под моим скальпелем? — Молодая женщина лукаво взглянула на доктора Невилла. — Уверена, сейчас вы разговаривали бы со мной совершенно другим тоном.
Главный врач смущенно кашлянул и поправил на переносице очки.
— Однако, слава Богу, все обошлось. Вы теперь знаменитость, Николь. Журналисты уже осаждают больницу. Им не терпится взять интервью у врача, спасшего жизнь знаменитого Джулиана Киртона. Боюсь, мне даже придется повысить вам жалованье.
Николь засмеялась.
— Искренне сожалею, что причинила вам столько неприятностей, доктор.
— Пустяки! — великодушно отмахнулся он. — В конце концов, теперь в моей больнице оперирует сенсация года, если не десятилетия. А значит, частичка вашей славы как доброму наставнику и великодушному покровителю перейдет и мне. Что естественным образом в свою очередь увеличит толщину и моего кошелька.
Николь кокетливо улыбнулась.
— Мы с вами отлично сработаемся, доктор. Конечно, если вы не будете и впредь заставлять меня делать по десятку операций в день.
Главный врач беспечно махнул рукой.
— Ерунда! Вместо того чтобы укорять, лучше бы поблагодарили меня за это.
— За то, что пытаетесь уморить меня?
— За отличный шанс попрактиковаться, а заодно и свести знакомство с нужными людьми.
Николь фыркнула.
— По-вашему, лучший способ сводить знакомства с нужными людьми — потрошить их?
— Не иронизируйте, милочка. Увидите, вы еще не раз возблагодарите небеса за уникальный шанс, представившийся вам сегодня. — Он посерьезнел. — Кроме шуток, Николь,
