поезд, на ночной лес, на товарищей и все не мог решиться отдать приказ, который вернул бы всем им полноценную жизнь. Вдоволь налюбовавшись в зеркале собственной физиономией, теперь Рип критически осматривал свой экстравагантный «прикид» и бубнил, что негоже нормальному человеку, к каким он отныне себя причислял, расхаживать в подобных обносках. В отличие от динозавра-Пупа, этому чемпиону было гораздо проще акклиматизироваться в человеческой среде, но затеряться в толпе ему все равно не удалось бы.
– Ну давай же, Глеб, включай Трудный Мир и пойдем, подберем мне какую-нибудь приличную одежонку, – поторопил меня компаньон, когда понял, что я равнодушен к его жалобам.
– Ага, сейчас все брошу и начну делать тебе свисток! – огрызнулся я цитатой из старого анекдота.
– Зачем мне свисток? – не понял адаптер, который, судя по всему, никогда не слышал этой шутки. – Не нужен Рипу свисток. А вот костюмчик, как у тебя, не помешал бы. Можно недорогой – главное, чтобы выглядел солидно и недостатки фигуры скрывал. Мы ж с тобой как-никак теперь в одной фирме работаем.
– Твои фигурные недостатки и под плащ-палаткой не скроешь, – кисло хмыкнул я и встрепенулся, настороженный последними словами Рипа. – Что ты сказал? Какая такая фирма? Знать не знаю, о чем ты толкуешь!
– О фирме «Держатель и партнеры»! – с гордостью заявил Рип. – Только не говори, что ты решил от нас отделаться! Хочется тебе того или нет, но мы имеем на твой талант такие же права, как и ты! Позволь напомнить, кто помогал тебе в Ядре!..
– Да помню, помню… – отмахнулся я. – Пусть будет «Держатель и партнеры», почему бы и нет?.. И каков определим для себя бизнес-план на ближайшую тысячу лет, господа компаньоны?
– Для начала нужно предотвратить мощный демографический взрыв, который грозит случиться на планете в обозримом будущем, – с готовностью отозвался Рип. Остальные партнеры лишь переглянулись и пожали плечами. – Проекционный Спектр разрушен, и уже сейчас к Источнику несется такой поток шатунов, что через пару недель население Земли начнет возрастать в арифметической прогрессии.
– Матерь божья! – ужаснулась Агата. – И что же теперь делать?
– А разве всемогущий Держатель не знает ответа на этот вопрос? – ехидно полюбопытствовал адаптер.
– Ладно, не паясничай, – осадил я его. – Раз уж ты настоял на деловом партнерстве, назначаю тебя своим консультантом. Можешь давать мне советы в любое время дня и ночи, а я уже буду решать, выполнять их или нет. Так что там насчет демографической проблемы?
– Есть у меня одна неплохая идея, – признался Рип, – которая позволит нам не тратить силы и время на сооружение нового Проекционного Спектра, поскольку мы воспользуемся сугубо подручным материалом. На каком расстоянии от Земли сегодня пролегают границы Трудного Мира?
– Гораздо ближе, чем раньше, – ответил я. – Но не настолько близко, чтобы их можно было рассмотреть в телескопы.
– А сколько звезд расположено в недосягаемой глазу человека внешней сфере Вселенной?
– Человечество не придумало названия таким числам, – пожал я плечами. – В них даже нули посчитать сложно, а про количественное значение самих чисел лучше и не заикаться.
– Значит, не случится ничего страшного, если количество тех звезд вырастет, скажем, на сотую долю процента?
– Не случится, – подтвердил я. – Их количество и так не постоянно: одни гаснут, другие рождаются… Прямо, как демографический баланс на Земле. Понятно, к чему ты клонишь. Хочешь, чтобы я настроил Концептор таким образом, чтобы он превращал в звезду всякого шатуна, который пересечет границы Трудного Мира?
– А что, с этим могут возникнуть трудности? – перепросил Рип.
– Думаю, никаких, если хорошенько попросим. – Я посмотрел на наручень, который, подобно умному псу, догадался, что речь идет о нем, и приветливо блеснул нам своими драгоценными камнями. – Вот только гуманно ли будет так поступать по отношению к нашим братьям-шатунам?
– Негуманно быть кальмаром, которому для размножения надо всю жизнь искать себе идеальных партнеров, – изрек адаптер. – Негуманно быть человеком, на котором из всех обитателей Проекционного Спектра Свет, в буквальном смысле, сошелся клином. А превратиться в большую, яркую и согретую лучами Источника звезду, плавающую в безбрежном океане Вселенной, – это, пожалуй, наивысшее благо, какое Держатель способен подарить шатунам. Так что в сравнении с Пупом ты будешь просто олицетворением вселенского милосердия… Видишь, как мы с тобой быстро сработались! Ведь, если вдуматься, я и ты не можем существовать друг без друга. Север и юг! День и ночь! Тепло и холод! Сила и мудрость! Инь и Янь! Бог и… его первейший помощник! Согласен, Держатель?
– А ты умеешь убеждать, – польстил я консультанту. – Этак, глядишь, и я с твоей подачи захочу стать звездой… Хорошо, что там у нас следующее по списку неотложных мероприятий?
– Постой, Глеб! – перебил меня Хриплый. – Попридержи коней, а то дай вам волю, вы прямо здесь и сейчас всю Вселенную заново перекроите… Ты это, браток, на меня не серчай, но, думаю, здесь наши дороги разойдутся. Чую, не по пути мне с вами, уж извини. Не мое это дело – светила зажигать и Землю от перенаселения спасать. Там у меня в поезде сержанты из учебки, которых надо в часть доставить и по ведомостям пропустить, ну и… еще других дел по кадык. Поэтому давай прощаться, что ли? Обнимемся напоследок, да отправляй ты наконец наш поезд, раз уж, надо полагать, сам на нем не поедешь…
