Георгий Николаевич хотел было ей возразить, что человек, может быть, умирает, что ждать – преступление.
– Иди и разбуди Илью Муромца, – продолжала она. – Только он один и сумеет довезти. А сам пристроишься на запятках. Да скорее иди! И знаешь, как будить старика? Посвети своим фонариком ему в окошко.
Илья Михайлович, тот, которого Настасья Петровна назвала Ильей Муромцем, славился по всей радульской округе не только как искусный плотник и художник-самоучка, но еще и обладал мотоциклом повышенной мощности, да еще с коляской. Был он с виду, несмотря на свой преклонный возраст, настоящим богатырем.
Его тезка – прославленный во многих былинах старший богатырь Земли русской – в летописях, однако, не упоминается. Многие ученые вообще сомневались: а существовал ли на самом деле в десятом столетии такой крестьянский сын, уроженец села Карачарова возле города Мурома?
Насчет того богатыря – был ли он или не был – неизвестно, а вот в селе Радуль и сейчас, в двадцатом столетии, живет старик, которого за глаза все его односельчане зовут Ильей Муромцем.
Но с недавних пор случилась с ним беда: он совсем оглох. Вот почему Настасья Петровна и посоветовала его будить с помощью фонарика.
Подойдя к дому старика, Георгий Николаевич пустил яркий луч в окошко и заиграл им по стенам и потолку.
– Кто там фулюганит? – услышал он заспанный сердитый голос.
Увидев знакомое лицо, Илья Михайлович выскочил из двери. Георгий Николаевич осветил его фонариком и невольно улыбнулся – уж очень комично выглядел старик на фоне своего резного, как на боярском тереме, крыльца: высокий, лохматый, с седой бородой, в майке, в трусах и босиком.
Георгий Николаевич складывал ладони трубочкой, вопил старику в ухо на все село – безрезультатно. Они зашли в дом. Пришлось нацарапать огрызком карандаша:
«Человек у Клязьмы под оврагом умирает. Надо сейчас доставить его в больницу».
Илья Михайлович не торопясь извлек очки из комода, не торопясь надел их на нос, но как только прочел записку, так выпрямился, расправив свои широкие богатырские плечи.
– Мигом доставлю, – сказал он. – Только знаешь какое дело… Ведь у меня права-то отняли. Придрались такие-сякие, говорят: «Ты, дед, слышишь не шибко важно». Я теперь на своем коньке только что сено да дрова вожу, а в город ездить опасаюсь. Ну, да была не была! Время ночное, авось проскочим.
Через пять минут старик вывел своего «коня» из сарая. И еще через пять минут с треском, чиханием и ревом, подпрыгивая на кочках, двое на мотоцикле помчались вдоль села, провожаемые лаем собак. Яркая фара освещала им путь. Возле церкви был отлогий спуск к реке, они повернули налево, вновь повернули налево, покатили вдоль берега, наконец подъехали к палаткам.
Георгий Николаевич оглядел ребят, собравшихся вокруг своего воспитателя.
Все были в одинаковых синих, обтянутых спортивных костюмах. Не сразу он мог отличить мальчика от девочки.
Приехавших встретили встревоженные, но исполненные надежды лица и голоса:
– Ему лучше! Нашему Петру Владимировичу лучше. Может, не надо в больницу?
– Действительно, резь в животе не такая зверская, – сказал больной.
– Нет, Петр Владимирович, немедленно повезем вас в город, – как можно решительнее возразил Георгий Николаевич.
Расталкивая ребят, вместе с Ильей Михайловичем он подошел к больному.
– Вы говорили мне, что очень любите ребят и любите возиться с ними? – спросил его Петр Владимирович.
– Да, говорил, – подтвердил Георгий Николаевич, не совсем понимая, куда тот клонит.
– И вот потому, что вы любите возиться с ребятами, я сейчас очень серьезно продумал одно дело. Я выслушал мнение отряда, мнение единодушное, – продолжал Петр Владимирович. – Отряд останется жить здесь, в палатках. А вас, как верного ребячьего друга, я решаюсь просить: ну хоть одним глазком за ними поглядывайте.
Петр Владимирович говорил спокойно, веско, видимо, боли и правда уменьшились.
– Деньги у них есть, продукты частично есть, частично покупать будут. Они в интернате к самостоятельности привыкли. Ничего с ними не случится. А самое главное, они мне обещали, дали честное пионерское, что дисциплина у них будет, как на космодроме. Галя, подойди сюда! – позвал он.
Подошла высокая, белокурая, длиннолицая девочка, та, что раньше выказывала недовольство, почему другая Галя, кудрявенькая, осталась ночевать в доме писателя на печке.
Петр Владимирович указал на эту высокую девочку.
– Она командир отряда. Есть еще звеньевые. Миша – вы с ним познакомились – он физрук.
Девочка, сжав губы, подняла голову.
– Не сомневайтесь, дорогой начальник похода, – самоуверенно отчеканила она, – я их заставлю себя слушаться!
– Не «заставлю», а сознательно. Сколько раз я тебе повторял – сознательно, – поморщился больной. Видно, боли опять возобновились.
– Буду заходить к вашим ребятам, каждый день буду, – обещал Георгий Николаевич. – Вот только…
– Что только? – забеспокоился Петр Владимирович.
– Ведь я же над новой повестью работаю. С утра до обеда, до двух часов, я занят.
Георгий Николаевич говорил не очень решительно. Он хотя сознавал, что будущая повесть для него самое главное, но нельзя же тринадцатилетних оставлять одних. В душе-то он ликовал. Пионеры из лагерей ходить к нему почему-то перестали, и в последнее время он совсем заскучал без ребят. А тут неожиданно привалила новая дружба. Но его очень смущало: а что скажет Настасья Петровна? Не так будет легко ее убедить, что эта дружба с отрядом туристов нисколько не помешает: наоборот, добавятся свежие материалы для следующих произведений.
Словом, Георгий Николаевич согласился присматривать за ребятами, но только с двух часов и до вечера. Он добавил, что любит не только детей, но и русскую историю и постарается заинтересовать стариной своих новых друзей.
Однако подробности самостоятельной жизни юных туристов они обговорить не успели. Георгий Николаевич почувствовал, что его кто-то тронул за рукав. Он оглянулся, увидел Илью Михайловича.
Старик сейчас и правда выглядел, как Илья Муромец с картины Васнецова – в шлеме мотоциклиста, высокий, дородный, могучий, – тот, что дубы с корнями выворачивал. Богатырь нетерпеливо теребил свою седую бороду.
– Чего еще языком чесать. Поехали, – сердито проворчал он.
Ему, видно, надоело ждать: ведь он, бедный, ничего не слышал.
Ребята хотели приподнять Петра Владимировича. Богатырь легонько их отстранил, один поднял больного, словно мальчика, и бережно втиснул его в коляску мотоцикла на постеленные одеяла. Георгий Николаевич примостился на багажнике, обняв могучего водителя за поясницу.
Мотор затрещал, зафыркал.
И тут ребята не выдержали. Все до одной девочки, в том числе и строгая командирша отряда, принялись плакать.
Мотоцикл взревел, заглушая плач девочек, и тронулся…
Илья Михайлович вел машину осторожно. Выбирая дорогу, он то и дело сбавлял скорость. Несколько раз по пути и ему и Георгию Николаевичу приходилось слезать, проталкивать стреляющий мотоцикл через грязь, вновь пробиваться дальше, буксуя и кашляя, разбрызгивая лужи. Черные очертания развесистых сосен, острые пики елей на какой-то миг выскакивали из тьмы, выхваченные лучом фары…
Не обращая внимания на трудности дороги, Илья Михайлович рассказывал, как он, пожилой солдат, во время войны служил в санитарной команде и вытащил с поля боя тридцать девять раненых, за пять лет был награжден многими орденами.
– Сейчас сорокового бойца доставляю, – говорил он. – Ну, в ту пору хлопотнее бывало – тащишь на своем горбу, а фриц из пулемета строчит.
Наконец они выбрались из леса на асфальтовую дорогу. Вдали показались огни города. Подъехали к
