– Скоро ты согреешься, – пообещал он. Затем повернулся к стражникам и окликнул: —Эй, парни! Отвезите этого рыцаря в тепловую камеру и дайте побольше горячего питья.
Стражники тут же засуетились вокруг Гарматы, стараясь выслужиться перед высоким начальством. Заботливо накинули ему на плечи еще один плащ, взяли под руки и, поддерживая сразу с нескольких сторон, повели к выходу. Гармата повернул голову и жалобно посмотрел на Хороса.
– Ничего, ничего, – сказал тот. – Так надо. Гармата вздохнул и покорился неизбежному. Вскоре стражники и дрожащий от холода рыцарь вышли из трактира. Начальник стражи – мощный и гривастый, как лев, – оглядел посетителей трактира и рявкнул:
– Ситуация под контролем! Занимайтесь своими делами! Скоро здесь все уберут!
Посетители трактира послушно повернулись к своим столам, уставленным едой и выпивкой, и продолжили беседовать и бражничать, словно ничего не случилось.
Хорос внимательно посмотрел на Андрея:
– Мы договорились, что ты не будешь вмешиваться.
– Я не мог позволить моему миру погибнуть, – вымолвил Вершинин.
Шеф кивнул:
– Понимаю. – Затем перевел взгляд на перстень, зажатый у Вершинина в пальцах, снова посмотрел ему в глаза и спокойно проговорил: – Андрей, этот перстень – ненастоящий.
– Что?
– Я подменил его, – пояснил Хорос. – Придал поддельному перстню такой же вид и такую же форму, как и у настоящего.
Андрей посмотрел на перстень, потом перевел взгляд на открытое лицо Хороса и недоверчиво проговорил:
– Но ведь маги чувствовали исходившую от него Силу.
– Верно, – согласился Хорос. – Перстень, который ты держишь в руках – один из тридцати шести артефактов древности. Он меняет местами живое и мертвое и обладает страшной разрушительной силой. Люди на Земле уже почувствовали это.
Во взгляде Андрея, устремленном на Хороса, промелькнула тревога.
– С моим миром все в порядке? – быстро уточнил он.
– Теперь уже да, – кивнул шеф «Линии». – Мне пришлось рискнуть малым, чтобы выиграть в большом. Но теперь всё в порядке. Некоторое время люди будут обсуждать жуткие чудеса, которые им довелось увидеть.
Но потом правительства стран придумают этим чудесам разумное и правдоподобное объяснение. И сегодняшняя ночь перейдет в область мифов, как это не раз уже бывало. – Хорос вздохнул и добавил: – Нам повезло, что маги были не слишком внимательны. Они не заметили подмены, а мы – выиграли время. Вершинин сглотнул слюну.
– Где же тогда настоящий перстень?
– Я спрятал его. И на этот раз надежно.
Андрей нахмурился, обдумал слова Хороса, затем посмотрел на него подозрительным взглядом и недоверчиво спросил:
– Когда вы успели его подменить?
– Когда вы с Володей Чигуром подъезжали к офису. Я был с вами в машине, но вы меня не заметили. Для этого мне пришлось проделать кое-какие фокусы со временем. Фокусы были рискованные, но, как видишь, игра стоила свеч.
Вершинин вздохнул и проговорил упавшим голосом:
– Значит, все было зря.
Хорос медленно покачал головой:
– Нет, Андрей. Перстень не попал в руки Темному посланнику. Это раз. Менерих уничтожен. Это два. Мы с тобой выиграли. Ты и я. – Хорос положил Андрею руку на плечо. – А теперь пора возвращаться домой. Хочешь, чтобы это сделал я или сделаешь сам?
Вершинин посмотрел на фальшивый перстень, махнул рукой и уныло проговорил:
– Чего уж теперь. Давайте вы.
Хорос кивнул и сосредоточенно сдвинул брови. В лицо Андрею ударил резкий порыв холодного ветра, и пол трактира ушел у него из-под ног.
Эпилог
Денек выдался отличный. Солнце наяривало почти по-летнему. В ветвях клена чирикала какая-то птичка. Чигур долузгал последнюю семечку и швырнул пригоршню шелухи в каменную урну, стоявшую возле скамейки.
В кармане у Андрея зазвонил телефон. Он достал трубку и глянул на дисплей, потом поднес ее к уху и сказал:
– Да, Егор. Вообще-то, у меня дела. Ну хорошо, раз это важно… Буду через полчаса…
Он убрал мобильник, взглянул на Чигура и виновато проговорил:
– Владимир Иванович, у брата какое-то неотложное дело. Просил приехать.
– Ничего страшного, мне тоже пора. Андрей перевел взгляд на Лизу:
– Ты со мной?
– А твой брат не будет возражать? – поинтересовалась она.
Андрей усмехнулся:
– Пусть только попробует.
– Тогда поеду.
Андрей поцеловал Лизу в губы. Чигур хмыкнул и проворчал:
– Голубки. Видел бы вас сейчас Гармата.
Лиза отстранилась от Андрея, улыбнулась и спросила:
– Владимир Иванович, как думаете, лагориец вернется?
– А куда ж он денется. Гармата – добрый приятель Хороса, и уж кто-то, а наш шеф сумеет выбить для него «мультивизу». О! Кажется, ваша! Давайте бегом!
Андрей с Лизой вскочили со скамейки, махнули Чигуру и, держась за руки, побежали к остановке. Владимир Иванович посмотрел, как они усаживаются в маршрутку. Потом вздохнул, отставил в сторону трость, вынул из кармана алюминиевый портсигар, достал из него леденец и меланхолично швырнул в рот.
– Да. – задумчиво проговорил он, щурясь на солнышко и похрустывая леденцом. – Похоже, наш студент далеко пойдет.
– Гораздо дальше, чем ты думаешь, – произнес рядом чей-то ровный голос.
На скамейке рядом с Чигуром материализовался высокий, подтянутый мужчина, похожий на отставного полковника или военного врача.
Чигур посмотрел на него и поморщился:
– Никак не могу привыкнуть к этим вашим внезапным появлениям, шеф.
– Прости, – вежливо проговорил Хорос. – Больше не буду. Я еще раз просмотрел мнемокарту Вершинина. И знаешь, там обнаружились очень интересные вещи.
– Неужели что-то покруче телепортации?
– Намного, Володя. Намного.
– Значит, его кандидатура одобрена? Или…
– Его кандидатура одобрена. Завтра он заступает на свое первое дежурство в качество стажера «Линии».
Чигур улыбнулся:
– Отличная новость. Только скажите ему сами, ладно? Ему будет приятно услышать об этом от вас.
– Ты думаешь?
– Я уверен.
– Что ж, тогда конечно. – Хорос откинулся на спинку скамейки, посмотрел на пробивающееся сквозь листву солнце и проговорил: – А хорошая сегодня погода, правда, Володя?
– Правда. И атмосферное давление подходящее. Сазан должен хорошо брать.
