Энни и Оливер, поужинав, сидят в комнате, освещенной голубоватым мерцанием компьютера. Оливер ест мороженое, Энни сосредоточенно склонилась над клавиатурой.
— Это еще что такое? — спрашивает она.
— Это Цитадель.
— Понятно. А что такое Цитадель?
— Не знаю, мам. Что-то такое в замке.
— Господи, а это еще кто?
— Только без паники. Это рабы-тролли. Они не очень страшные.
— У меня такое ощущение, что эти джентльмены хотят меня обидеть.
— Мам, они дегенераты. Очень медленно двигаются. Главное, размахивай мечом, и ничего с тобой не случится. Да не туда же! Сюда!
— Ой, помогите! А это что такое?
— Это ловушка! Осторожно!
— Что? А теперь куда?… Оливер!
— Мам, спокойствие. Они к тебе подойдут поближе, и ты их заделаешь.
— Куда идти-то? Куда? Они совсем близко!
— Жми вот сюда. Быстрее!.. Молодец! Теперь вот этого! Круши его!
— Оливер…
— Да лупи же ты его! Мама! Что ты делаешь?
— Не знаю! Помогите! Как мне повернуться?
— Вот так! Давай бей! Отлично!
— Ага, получил!
— Мам, ты просто гений.
— Они покойники?
— Покойники.
— И это сделала я сама?
— Я же говорю, ты молодец. Как ощущения?
— Прекрасно.
— Еще бы.
— Мне сейчас даже не хочется думать о семьях этих несчастных рабов-троллей. Наверно, сегодня вечером их вдовы и дети зарыдают, но мне наплевать. Я чувствую себя просто превосходно. Ой, мамочки! А это еще что за чудовище?
— Спокойно, мам, без паники. Это всего лишь Паук Смерти.
Учитель сгибается в три погибели и смотрит на освещенные окна.
Снова раздается трель пересмешника. Птичка слегка охрипла, сидит где-то совсем близко. Учитель поднимает голову. Он на краю лужайки, под деревьями. Ближайшее дерево раскидистое, ветки крепкие. Вполне годится.
Учитель лезет вверх по стволу.
Пересмешник затыкается и легкой тенью уносится куда-то прочь.
У Учителя за спиной два тяжелых ящика, но он карабкается очень ловко. Ящики выкрашены в желто- зеленый цвет, по виду — обычные скворечники.
Метрах в шести над землей Учитель останавливается и оборачивается к дому. Все видно как на ладони. Тогда он усаживается на сук поудобнее и прикрепляет один из «скворечников». Внутри находится батарея. Провод ведет ко второму «скворечнику», который Учитель устанавливает на соседней ветке.
Пересмешник возобновляет свой концерт. Ночью он поет куда лучше, чем днем — как-то задушевнее и эмоциональнее. Пересмешники по ночам всегда во власти вдохновения.
Учитель открывает второй ящик. Внутри пять принимающих устройств «ICOM 7000». Каждый настроен на «вечные жучки», установленные в телефонных аппаратах, а также на паразитические передатчики в гостиной и детской. Учитель наводит пять параболических антенн, маскирует провод среди листвы.
Еще четыре принимающих устройства подсоединены к коммутатору. Учитель вставляет в левое ухо маленький наушник и начинает колдовать над цифровым тюнером. Настраивается на канал 1. Частота — 143.925 мегагерц. Канал 1 — это кухня.
Учитель слушает, ничего особенно интересного: кап-кап, кап-кап. Кран течет.
Он щелкает селектором, настраивается на комнату Оливера.
Ага, вот вы где, голубчики.
Пищит компьютерная музыка, слышится голос Энни:
— Как же я его убью? Он в два раза больше меня!
Детский смех:
— Когда имеешь дело с Пауком Смерти, нужно отрубить ему все ноги.
Энни:
— Как это?
Раздается легкое пощелкивание, затем взрыв хохота. Наушники стереофонические: левым ухом Учитель слышит смех матери, правым — смех мальчишки.
— Да сдохни же ты! — верещит Энни. — Слушай, почему он не падает?
— Мам, я же сказал тебе: ему нужно отрубить все ноги.
— У меня не получается!
— Берегись! Рабы-тролли!
— Караул! На помощь!
Щелк-щелк. Щелк-щелк. Энни отчаянно визжит, компьютерная музыка исполняет похоронный марш.
— Все-таки ты какая-то неполноценная, — заявляет Оливер.
Тем не менее требует, чтобы мама осталась еще на одну игру. Энни отказывается, ей нужно работать.
Учитель смотрит в освещенное окно. Видит, как женщина поднимается вверх по лестнице.
Он щелкает селектором, настраивается на кухню. Энни стоит возле освещенного окна, насвистывая компьютерную мелодию. Останавливается возле холодильника, о чем-то думает. Три листа, медленно кружа, проплывают по освещенному квадрату окна. Энни пьет из горлышка. Стоит, не двигается, смотрит в темноту. Учитель слышит, как она вздыхает. Вид у нее усталый.
Энни решительно встряхивает головой и почему-то на цыпочках выходит на крыльцо. Закрывает за собой дверь, спускается во двор. Зажигается свет в сарайчике, где находится ее мастерская. Через минуту в мастерски начинает орать магнитофон. Поет Джоан Арматрейдинг. Учитель снимает наушники, берет в руку радиотелефон. Нажимает на кнопочки.
После первого же звонка в трубке раздается голос его любовницы Сари.
— Алло?
— Сари, как ты там?
— Вожделею, — отвечает она.
Он так и видит Сари перед собой: лежит на кровати, раскинувшись на подушках.
— А ты как? — спрашивает она.
Учитель говорит тихо, почти шепотом:
— Все так же. Думаю о тебе постоянно, поэтому с вожделением у меня все в порядке. Но вести у меня вообще-то неважные.
Он устраивается на суку поудобнее, вдыхает прохладный ночной воздух полной грудью, рассеянно смотрит на освещенное окно сарая. Хозяйки не видно, лишь шевелятся какие-то тени.
— Что такое? — обеспокоенно спрашивает Сари. Она поняла: он не придет.
— Сегодня не смогу, — говорит Учитель. — Завтра очень важная презентация, а ночью мне нужно обработать одного клиента.
— Где ты?
