— Жито...— нехотя ответил возница.— Сегодня ночью потрясли мельницу... Молоть для каких-то бесприютных? Понавезли их там в панское имение...
— А это?— потрогал хозяин что-то, накрытое травой.
Возница раскрыл. Под травой оказался пулемет.
— Церковный староста передал. Шла какая-то воинская часть через село. Выкрал вот. А патроны не догадался стянуть, старый пень... Пущай у тебя покуль побудет...
Прокоп и возница взяли по мешку и понесли в сарай. Туда же и пулемет оттащили. Из сарая на телегу начали грузить буханки хлеба, два копченых окорока, мешок картошки, бочонок огурцов, мешок яблок…
— Сегодня отдыхаем...
— Где?
— В Темном логе.
Возница удобнее положил обрез под переднее сиденье и завернул коня в обратный путь.
Анютка поставила малыша на землю и рванулась к телеге, видимо, хотела спросить незнакомого дядю — не встречал ли где маму?
Но, пробежав шагов шесть-семь, девочка упала. Она забыла, что была привязана за ногу длинной веревкой к крыльцу.
Возница оглянулся.
— Приучаешь?
— На всякий случай... Штоб не сбежала...— пояснил Прокоп.
...Едет телега, на которой бандит везет харчи от Прокопа, удаляется в лес все глубже и глубже.
Возница и не подозревает, что за ним следует на некотором расстоянии человек, осторожно переходя от дерева к дереву.
...Темный лог — небольшая поляна среди густого дремучего леса. В центре дымится догоревший костер. Над костром на перекладине висят портянки, сапоги, штаны — сушатся.
В шалашах вокруг костра спят после ночной «работы» бандиты, с обрезами под головами.
Дежурный с обрезом на коленях сидит на пне у обочины единственной, еле заметной тропинки, сторожа покой спящих. Дремлет.
Из-за спины с величайшей осторожностью к нему подкрадывается человек, следовавший в лесу за телегой. В какое-то мгновение человек прыгает на часового, глушит его ударом по голове.
В лесной чаще замелькали фигуры людей, перебегающих от дерева к дереву. Это — бойцы отряда ЧК, доставившие детей в имение. Цепь бойцов окружила поляну со всех сторон и постепенно, осторожно сжимает кольцо.
Так же осторожно бойцы во главе с Кондратюком вошли на поляну и направили пулемет на шалаши. Чекист выстрелил вверх.
Шалаши мгновенно ожили, из них стали выскакивать босые, заспанные бандиты. С удивлением и ужасом встречали направленные на них со всех сторон дула винтовок, пулемета...
...Анютка еще спала в своей боковушке в сенях, когда двор неожиданно ожил голосами, скрипом подвод, храпом коней... Было утро, солнечные лучи пробивались в щели. К одной из них, самой широкой, девочка припала глазами.
Двор маленького хутора заполнен конниками. Это отряд чекистов, ликвидировавший лесную банду.
Прокоп вышел из дому навстречу непрошеным гостям и настороженно остановился на нижней ступеньке крыльца, почуяв недоброе.
Спешившись, к нему подошел Кондратюк.
— Здорово, хозяин...
— Здорово...— нехотя ответил Прокоп.
— Что смотришь? Никак признать не можешь?
— Вроде бы...— засмеялся Прокоп.
— Ну как моя винтовка стреляет?
Прокоп вздрогнул, отступил на шаг назад, узнав «солдата». Но быстро овладел собой...
— Не пробовал еще...
— И пробовать не стоит,— она без пружины…
— Обманул, выходит?
— А ты хотел справную? Я всучил ее, каб выследить тебя и твою шайку. А теперь показывай, где ховаешь оружие и все, что награбили твои бандюки...
— Оружиев никаких нету, и ховать ничего не ховаю...
— Обыскать!— скомандовал Кондратюк чекистам.
Те бросились в сарай, амбар, на чердак.
Кондратюк внимательно следил за реакцией хозяина:
— Лучше сам покажи. Хуже будет, ежель без твоей подмоги найдем...
— Ничего знать не знаю...
— Думаешь, я не догадался, для кого ты винтовку сторговал?
Хозяин молчал.
— Мы уже давно за твоим хутором следим. Видели, как приезжали и приходили к тебе твои дружки с Темного лога. Харчевались, ховали чего-то... Где сховано?
— Все было навыворот, комиссар...— опомнился наконец Прокоп.— Приезжать — приезжали, правда твоя. Только ховать ничего не ховали, а грабили меня и увозили все а лес. Для того и винтовку купил, двор оборонять от иродов... Только што ж я один супроть такой банды... Вот и драли как липу...
— Не заговаривай зубы.
— Христом-богом клянусь...
— Христа в сподручные прихватил?
Тем временем около них собрались чекисты, производившие обыск.
— Ну что?— спросил Кондратюк.
— Пока ничего.
— Да ничего и не найдете, хоть весь двор и хату по соломинке разберите!— стал уверять повеселевший Прокоп.— Христу-богу не верите — мне поверьте. До нитки разорили бандюги окаянные! Нет от них жисти, пропади они пропадом!.. Чуть не каждый день не тот, так другой заваливались, и подавай ему, а не дашь — сами хватали, на телегу и в лес!
— А не врешь?
— Братцы!— бросился Прокоп на колени перед чекистами.— Да разрази меня гром на этом месте, коли неправду говорю!— всхлипнул, сложив молитвенно руки.— Недавно наехало их, погрузили на возы хлеб, пожитки и увезли все, как есть! Ну как так можно жить дальше, а?— уже с явной слезной дрожью в голосе вопрошал Прокоп.
Анютка, все время вертевшаяся у ног, подошла к хозяину и потянула его за рукав, тронутая слезами и горем человека, стоявшего на коленях.
— Не плачьте... Они обманули вас...— успокоила девочка.
— Кто обманул?— не уразумел хозяин.
— Да те, которые приезжали ночью...
— Много ты знаешь!
— Да, да! Они не в лес повезли, а отнесли вон туда!— показала девочка на ворота сарая.— Я все-все видела в дырочку через стенку...
Кондратюк молча кивнул чекистам и направился с ними в сарай.
В сарае хозяйская собака разрывала землю, жадно принюхиваясь к чему-то.
— Лопату!— коротко приказал Кондратюк.
Лопата врезалась в землю. Наткнулась на что-то твердое.
Под толстым слоем земли оказалась широкая крышка, закрывавшая вход в большой погреб.
Прокоп стоял во дворе, оцепенев от страха.
Анютка выбежала из сарая и помчалась к Прокопу с радостным криком:
— Нашли! Все ваше нашли! Не плачьте, дяденька! Не плачьте!
Прокоп с ненавистью ударил ее ногой, и Анютка покатилась под двуколку, резко вскрикнув...
Из погреба чекисты вытаскивали винтовки, ящик с патронами, пулемет, кадушку сала, окорока, запах которых, видимо, прельстил хозяйскую собаку, корзины, узлы, награбленные в разбойных походах...
Вытащили наконец и два мешка, взятые бандитами на мельнице.
На каждом мешке кривыми буквами выведено:
Чекисты погрузили все это на телеги и двуколку. Кондратюк вышел из сарая и прямо направился в хату, но тут же выбежал.
— Где хозяин?— крикнул на весь двор.
Но хозяина и след простыл.
...Обоз под охраной конников ехал по лесной дороге. Чекисты уверены, что они ликвидировали не только банду, а и ее базу на лесном хуторе. Поэтому
