— Ларочка, — пропел тот, — лапуля моя, ты ж сама понимаешь, что это не объяснение.
— Ну не любим мы дождей! Могут столько симпатичных девиц позволить себе одну маленькую слабость?
— Даже не одну, — тотчас согласился Грифон. — И даже не маленькую. Я-то на все подпишусь. Но как быть с другими — а, Ларуля?
К слову, все их здешние приятели знали Анджеллу под ее вторым именем, да еще слегка измененным. Светлан и сам не вполне понимал, отчего так вышло, хотя инициативу проявил как раз он. То ли решил подпустить тумана, сторожась неведомых врагов, то ли не хотел, чтоб августейшее имя трепали по ерунде. И самой Анджелле было легче общаться с местными, именуясь проще, без изысков, — у нее даже повадки менялись, настолько вживалась она в роль «нашей современницы». Хотя самые проницательные из ее новых знакомых наверняка подозревали в этом омуте изрядные глубины. Но лучше бы они не пытались туда нырнуть — для них же лучше. Ибо столкнуться с ее ведьмовской сутью было и поныне опасно для всех — исключая разве Светлана, уже получившего свою дозу испытаний, да нескольких ближних друзей, любивших Анджеллу безоглядно.
— Гриф, ты опять ухватил пустышку, — произнес Светлан. — Если здесь и сокрыто что-то, навариться на нем не выйдет. Этим товаром не торгуют на вынос. Понимаешь: узок наш круг, и страшно мы далеки!
— Тогда втолкуй дураку, на чем ты разжился стольким, — гость повел вокруг подбородком, наверняка имея в виду не столько квартиру, сколько прилегающие владения, тоже записанные на Светлана.
— Вообще-то у меня полно заказов, — молвил тот неопределенно.
— Ха! — воскликнул Грифон. — Может, и мне податься в мазилки? Ежели за это так лихо башляют.
Похоже, он не сомневался: главное тут — захотеть. Потрясающее самомнение, причем типичное для здешней публики.
Кстати, в этой жизни Светлан оказался не рутинным сереньким ИТР, как раньше, а почти вольным художником, малюющим персонажи и антураж для компо-игр, — достаточно востребованным, а потому состоятельным. То есть прежнее его увлечение стало работой, и вместо каждодневных ездок на постылую службу Светлан теперь трудился дома — более того, в собственной мастерской, поднимавшейся над крышей высотника этаким пентхаусом.
— Что-то темните вы, родненькие! — заявил гость. — Я бы даже сказал: мракобесите. Слыхали басенку про пса, что дрыхал на сене? Еще по ней киношку слепили.
— Это поговорка.
— И бог с ней — речь о другом. Так вот, это сено иной раз вспыхивает как… солома. И что вы, субчики, запоете тогда?
Сощурясь, Светлан сказал:
— Ну ты, помесь грифа с гиеной…
— Тогда уж льва, — поправил гость, хмыкая.
— Что ты вьешься надо мною? Говорю же, тут нечем поживиться! Или, по-твоему, мы отказались бы от верных бабок?
Этот довод поставил точку в разговоре. Когда экран потух, Анджелла вдруг уселась на Светлана верхом и уперлась в его глаза строгим взглядом.
— Что? — спросил он с любопытством.
Секунду помолчав, девушка сформулировала:
— Грифон — твой друг, да?
— Скорее приятель.
— А в чем разница?
— Ну, задешево он меня, видимо, не продаст…
— Ага, — сказала Анджелла. — Значит, вопрос в сумме?
— Видишь ли, малыш, — принялся объяснять Светлан. — Если в этом мире почти любая дамочка, вообще-то считающая себя порядочной, готова отдаться за миллион…
— То есть доверять Грифону нельзя?
— Зато он забавный, — пожал плечами Светлан. — С кем-то ведь нужно знаться и на стороне?
— Разве здесь не живут бескорыстные?
— Почему — живут. Но таких можно запугать. Или взять близких в заложники. Увы, сладкая, я не знаю тут ни одного, для кого честь — на первом месте.
— Как же, а ты?
Подумав, он нехотя ответил:
— Боюсь разочаровать, но для меня дороже всего — ты. Если, не дай бог, меня начнут шантажировать тобой… Не знаю, как далеко я смогу зайти.
— Постараюсь не ставить тебя перед таким выбором, — сказала Анджи серьезно. — Значит, я — твоя ахиллесова пятка? — прибавила она и рассмеялась.
Усмехнувшись, Светлан взял ее маленькую ступню и поцеловал в нежную подошву. А смеяться тут не над чем, подумал он. Опасно настолько растворяться в другом. А ну как дойдет до разлуки?
— По-твоему, Грифон был прав насчет «поспешающей стаи»? — спросила Анджелла, с легкостью переключаясь на деловые рельсы. — Вот не было забот!
Дотянувшись до пультика, Светлан вывел на экран список вызовов, поступивших за сегодняшнее утро. Записалось и впрямь больше обычного, причем состав кандидатов вполне подтверждал слова затейника. Как сговорились, ей-богу. С чего это их прорвало? Ах, ну да: вчера же было полнолуние.
— Жаль, нечего им продать, — пробормотал он. — Такой способ передвижения — быстрый и до изумления простой, — мог бы принести миллиарды!
— Не жадничай, — одернула девушка. — Разве нам не хватает?
— Хорошего не бывает много. — Светлан ухмыльнулся плотоядно. — Из всей стаи мне интересен этот, — показал он пальцем. — Главный производитель скайкаров, почти монополист — вот кого такая леталка могла бы разорить. И он готов платить очень много, лишь бы не дать ей ход.
— Не собираешься же ты лгать ему?
— Я? — возмутился Светлан. — Вот еще!.. Лучше спущу на него Грифона. За умеренный процент тот обдерет душителя прогресса как липку.
— Или продаст ему наш секрет.
— А это будет зависеть от процента. В конце концов, Грифон может сам установить свою долю — при любом раскладе мы не проиграем. До известных пределов его даже можно считать честным.
— С большой натяжкой, верно?
— Нельзя требовать от человека больше, чем он способен дать, — молвил Светлан, со значительностью вскинув палец. — И уж в здешней жизни неизбежны компромиссы.
— А не боишься схлопотать от Грифона, чего не ждешь? — спросила Анджи. — Мужичок-то — шустрый.
Помолчав, он сказал:
— Когда-то Грифон выручил меня.
— В этой жизни? — поинтересовалась она. — Или в той?
— Какая разница? В любом случае я обязан ему.
— Но ведь с Надин, прежней своей подружкой, ты прекратил встречи?
— Да потому, что перестала за собой следить! Если ты стерва, то будь хотя бы соблазнительной.
— «Ты» — это кто? — вкрадчиво осведомилась Анджи.
— Присутствующие не в счет, — объявил он поспешно. — Хотя, конечно, временами… кое-кто у нас порой…
Тут едва не разразилась очередная из дурашливых схваток, в которых прирожденная ведьма нередко справлялась с богатырем, изнемогающим от смеха, будто от насланных ею чар. Но в этот миг на
