человеку. Но ему расскажешь — обязательно...
Когда Джейн вышла на безлюдную, занесенную снегом улицу, впервые за эту зиму с неба столицы ушли снеговые облака, и казалось, что с огромным опозданием наступило утро. Джейн подкинула на ладони упаковочку со снадобьем, дарящим избавление от себя, и бросила ее в серый снег. Впечатала каблуком в смерзшуюся грязь — не дай Бог, подберет кто-нибудь. Весной эту дрянь унесет в стоки — пусть ее жрут крысы.
— Если я и умру, Леди, — пообещала Джейн кому-то в небе, — так только при попытке выжить!
И зашагала прочь.
Короткая зима Северного полушария кончалась, и в воздухе стоял запах близкой весны. Довольно горький.
Шорох, зародившийся в недрах скал, перешел в мощный гул, гул перерос в скрежет. Кай не сразу понял, что происходит там — внизу. Казалось, дно циклопического колодца, над краем которого они с Комендантом стояли, вцепившись в стальные поручни, охватил циклон, каруселью завертевший неровный слой красноватой пыли, покрывавший его. Только через несколько секунд до Кая дошло, что это сама материя дна пришла в движение, лепестками огромной диафрагмы сдвигаясь в стороны, освобождая чудовищный, на сотни квадратных метров объектив. Иллюминатор.
— Мы не каждый год открываем большое окно, мистер, — пояснил Серж, — но ради вас — постарались. Не заставлять же вас в перископ глазеть... А так... Впечатляет?
Это действительно впечатляло. Под их ногами, там, где по всем законам природы должны были простираться каменные недра планеты, раскрылось окно в другую Вселенную.
По крайней мере, на первых порах это казалось черной бездной Космоса. И в этой бездне, освещенная лучами невидимого светила, плыла единственная, словно с сюрреалистического полотна сошедшая планета: тяжелое, каменное, по всему судя, ядро, тонущее в голубоватой дымке атмосферы. Испещренное неровными морщинами гор и матово-синими пятнами морей. И светящееся россыпями огней — на темной его половине...
Некоторое время Кай молчал. Потом откашлялся.
— Вот как... У вас тут и своя небольшая Вселенная есть... Или я просто спятил наконец?
— Нет, пока незаметно... — Серж тоже откашлялся. — Должно быть, с непривычки все это воспринимается с трудом... Но — уж тут извините, что Предтечи соорудили, то они и соорудили... На наши вкусы не рассчитывали...
— Это... Там — внизу... Малая планета? — спросил Кай.
— Это называется — Первая Оболочка, — деловито пояснил Серж. — Или Обитаемый Мир — это ТЕ его так называют... Которые на нем живут. Девяносто шесть километров в радиусе. С копейками.
— И она обитаема... — пояснил себе самому Кай. — Ну конечно... Так вы там и разводите ТОВАР?
— Что значит разводим? — оскорбился Серж. — Присматриваем потихоньку... Материей снабжаем... А разводятся они сами собой. Несмотря ни на что. К тому же и царства-государства свои завели, войны, политику и всякое такое... Целый мир...
— И обо всем этом вы молчали?
— Мы, простите, этим хозяйством от века занимаемся... И под собой сук рубить нам не с руки... Да и Хозяйки — сильно против... Такой уж у нас с ними, с бабами чертовыми, уговор... Они нам жить спокойно дают, ну а мы — ТОВАР обиходим, проводим первичную адаптацию...
— Они... жители этой Первой Оболочки... они там находятся со времен Предтеч? — продолжал спрашивать Кай, утратив хоть какое-то подобие системы в осмыслении обрушившейся на него информации. — Это... Это — не люди?
— Это точно. Они, бедные, просто Обслуживающий Персонал... Ведь Химера-Вторая, это — по сути своей — что?
— Это вы меня спрашиваете? — изумился Федеральный Следователь.
— У меня, извините, такая манера выражаться... — пояснил Комендант. — Так вот я и говорю: Химера наша — по сути своей — что?
— Что? — покорно спросил Кай.
Другого способа вывести разговор из образовавшегося тупика, наверное, не было.
— А Химера эта, — удовлетворенно пояснил Серж, — древняя энергостанция Предтеч. На основе черной дыры. Махонькой такой... По общей массе — примерно с земной шар как раз. Но не по размерам... То ли они ее сами сотворили, то ли сыскали где-то, а потом соорудили вокруг две оболочки. И, чтоб она не бесхозная болталась и не сосала в себя абы что, стали материю туда отправлять дозировано. На Первой Оболочке — свой Обслуживающий Персонал разместили. На предмет регуляции поступления вещества в Дыру — они ее Вечным Огнем именуют — и использования того жесткого излучения, что образуется при падении в дырку эту материальных тел... А на Второй — похоже — сами жили. Во всяком случае — подходящие условия там создали... Они, видно, на людей смахивали. Так или иначе, но сгинули они куда-то с десяток тысяч лет назад... Тут оценки расходятся. А хозяйство их уцелело... Понятное дело, Обслуживающий Персонал, что там внизу все это время проживал, совсем за долгие века оскотинился, многие одичали, но присмотр за энергоустановкой не забросили... Это у них чем-то вроде ритуала сделалось... А большинство населения даже говорить и то, считай, что разучилось...
Оно, может, впрочем, и к лучшему — потому что, когда в имперские времена люди Комплекса Химеру изучать начали и на Первой Оболочке высадились, то меньше недоразумений вышло. Просто нашему языку и нашей культуре обучили тамошних бедолаг, да и стали ломать голову, к чему их приспособить можно... В смысле военного применения... Тогда же и первые Спецпоселения организовали — для работы с Ядром — ее еще так называли, Первую Оболочку... Сами понимаете, не по оргнабору, а все больше из зеков да лихих людей, так что у нас тут социум весьма своеобразный получился...
Плотников вздохнул, призывая Федерального Следователя к пониманию, и продолжил:
— Ну а пока думали да гадали — Империя прахом пошла, Эпоха Изоляции наступила, и на Второй Оболочке одна ерунда творилась целых три поколения... То монархия исламская, то Неоджамахрения, то Матернальная Республика — теперь опять — еть-тарарать — неведомо чего творится... А мы как сидели, так и сидим у шлюзовых устройств словно пришитые... Ведь соображаете, что произойдет, если Вторая Оболочка разгерметизируется? Всю атмосферу засосет внутрь, в Просвет, наверху тут загнемся мы все, а на Первой Оболочке ад кромешный наступит: атмосферное давление скаканет, ихние шлюзы тоже загремят, Дыра весь воздух засосет, и интенсивность излучения вырастет черт-те во сколько... Короче — всем крышка... Так что без нас и Верхнему Народу и Нижнему — труба. А к тому же мы еще и ТОВАР принимаем... Так что на Спецпоселениях вся Химера, считайте, держится...
Так эти, прости Господи, суки, еще все на нас сэкономить норовят: пока с них фонды на текущий ремонт Внутренней Поверхности вышибешь — облысеешь. А ведь двух недель не прошло, как обрушение было. Для нас обрушение, для них там — метеорный дождь... В результате — война приключилась... Там, внизу...
— А свет... Откуда там свет? — Кай протянул руку вниз, словно пытаясь пощупать странное сияние, истекающее из недр планеты...
— Уж это просто, — радостно прогудел Комендант. — Это автономная система. От нас почти не зависит. Натурально — еще Предтечи соорудили. Жесткое излучение из центра системы преобразуется в энергию возбуждения генераторов на полюсах, а те бьют лучами по отражателям на Внутренней Поверхности. Попеременно то по одному, то по другому... Они-то у них за солнышко и служат... Часть энергии отводится в виде этакого э-э... подобия геотермального тепла... Вы видели, наверное, там — наверху — такие сооружения вроде улиток...
— Видел... — Кай почувствовал, что по части новой и вполне отвечающей критерию безумности информации на сегодня его норма явно превышена. — И вас не смущает м-м... моральная сторона операций с ТОВАРОМ? Ведь дичайший наворот получается — тут и нарушение Закона о Межцивилизационных Контактах, и элемент работорговли, и...
Он махнул рукой, осознав, что нарушения Закона в такой концентрации уже перестают быть
