подбородок. Благородный фейри улыбнулся, и в груди у меня заныло. Он был так похож на Ясеня, который бросил меня тут, одну среди чудовищ.
Чем ближе я подходила к трону, тем холоднее становилось. Воздух начал обжигать ноздри. Тайсин поклонилась королеве. Я поступила так же, изо всех сил стараясь не стучать зубами. За спиной стоял весь Неблагой двор. От шепотка и сопения темных фейри у меня мурашки бежали по коже.
— Меган Чейз, — раздался над толпой хриплый голос королевы.
У меня волосы встали дыбом. Тайсин попятилась и юркнула в толпу, оставив меня одну- одинешеньку.
— Как мило с твоей стороны присоединиться к нам.
— Для меня это большая честь, ваше величество.
Я собрала в кулак всю волю, стараясь, чтобы голос не дрогнул, но все же вышло не слишком уверенно. Маб с улыбкой откинулась на спинку трона и равнодушно посмотрела на меня. В зале воцарилась тишина.
Королева постучала ногтями по подлокотнику, и я чуть не подпрыгнула.
— Что ж. Вот мы и встретились. Наверное, ты считаешь себя очень хитрой, дочь Оберона?
— П-п-простите? — растерялась я, чувствуя, как страх ледяной рукой сжимает сердце.
Хорошенькое начало, ничего не скажешь.
— Это совсем не так, — продолжила Маб, терпеливо улыбаясь. — Но я еще научу тебя уму-разуму, не сомневайся.
Королева подалась вперед с таким нечеловеческим лицом, что я чуть не бросилась наутек, вопя от ужаса.
— Я слышала о твоих похождениях, Меган Чейз. — Она прищурилась. — Ты ведь не надеялась их скрыть от меня? Ты обманом увела принца в Железное королевство и заставила его сражаться с твоими врагами. Ты связала его клятвой, и это едва не стоило ему жизни. Из-за тебя я чуть не потеряла своего драгоценного мальчика. Представляешь себе, что я чувствую?
Маб хищно оскалилась, и сердце у меня екнуло. Что она сделает? Превратит меня в ледышку? Заморозит внутренности? Охладит кровь, чтобы я никогда не могла согреться? Я поежилась, но вдруг заметила, что воздух вокруг чуть-чуть подрагивает. И тут меня осенило: это же чары! Королева нарочно внушала мне мысли о самых жутких казнях. Зря. Я и сама успешно себя запугивала.
Я вдруг задумалась. А что, если принц тоже играл со мной и я не случайно в него влюбилась? Ведь если Маб умела управлять чувствами, ее сыновья унаследовали этот дар. Нравится ли мне Ясень или я просто стала жертвой колдовства?
Хватит, сказала я себе. Не время об этом думать!
Маб наблюдала за моей реакцией. Меня била дрожь, но в глубине души я уже поняла, что делает королева. Стоит лишь попросить пощады, как тебя заставят дать клятву. Фейри относятся к ним серьезнее некуда, и я совсем не хотела обещать королеве что-то такое, о чем сразу пожалею.
Я вздохнула украдкой, собралась с мыслями, чтобы не мямлить, как ребенок, и ответила, тщательно подбирая слова:
— Простите меня, ваше величество. Я не хотела навредить ни вам, ни вашему сыну, но без него я не смогла бы спасти брата от Железного короля.
Услышав это имя, подданные Зимней королевы отпрянули и зарычали, настороженно озираясь. Кто ощетинился, кто оскалил клыки и выпустил когти. Фейри боялись железа больше всего на свете. Оно разрушало их чары, жгло плоть. Королевство, где все сделано из этого металла, наводило на них панический ужас, а король, который зовет себя Железным, и вовсе казался чем-то святотатственным. Я с мстительным удовольствием подумала, что железные фейри стали кошмаром для тех, кто сам любит сеять ужас, и закусила губу, чтобы не улыбнуться.
— Я могла бы сказать, что ты лжешь, девчонка, — спокойно произнесла Маб.
В зале воцарилась тишина.
— Однако твои слова подтвердил мой родной сын. Будь уверена, слуг Железного короля нам бояться нечего. Ясень с братьями прочесывают наши земли. И если эти мерзкие твари к нам проникли, им несдобровать.
У меня от сердца отлегло, но заявление королевы тут ни при чем. Значит, у Ясеня были причины уехать!
От взгляда Маб я похолодела.
— И все-таки я не понимаю, как ты умудрилась выжить. Может, летние фейри — союзники железных и вместе с ними строят против нас козни? Вот был бы сюрприз, а, Меган Чейз?
— Нет, — ответила я тихо.
Я вспомнила, как Железный король упал, пронзенный моей стрелой, и сжала кулаки, чтобы руки не тряслись. Машина до сих пор стоял у меня перед глазами. Я видела, как он корчится от боли, чувствовала, как под кожей у меня что-то шевелится, будто скользкие змеи.
— Железный король хотел уничтожить и Летнюю страну, и Зимнюю. Он мертв. Я его убила.
Черные глаза Маб превратились в щелочки.
— И ты хочешь, чтобы я поверила, будто ты, дочь смертной женщины, практически лишенная колдовской силы, смогла победить Железного короля?
— Это правда, — раздался звонкий голос. — Я был там и все видел.
Мое сердце едва не выскочило из груди. Толпа зашумела. Темные фейри расступились, точно волны. У меня ноги приросли к полу, дыхание перехватило. В зал стремительным шагом вошел принц Ясень, стройный и грозный.
От волнения меня трясло. Ясень ни капельки не изменился — все такой же красивый и немного мрачный в своем черно-сером одеянии. Темные волосы и куртка еще сильнее подчеркивали бледность его кожи. На поясе висел меч. Голубые с чернью ножны холодно светились.
Ясень вернулся! Какое счастье! Я с улыбкой шагнула к нему, но встретила такой ледяной взгляд, что замерла как вкопанная. Наверное, принц меня не узнал. Сейчас его лицо потеплеет, а по губам скользнет моя любимая, чуть заметная улыбка. Ничего подобного. Ясень посмотрел на меня как на пустое место и сразу направился к трону. Такого я не ожидала. Стало обидно до слез. Если он притворяется перед королевой, мог бы, по крайней мере, сказать «привет». Ну, я ему еще устрою, когда наедине останемся!
— Принц Ясень, — промурлыкала королева, когда сын опустился перед ней на одно колено. — Ты вернулся. А где же твои братья?
Он поднял голову, хотел ответить, но тут раздался другой голос.
— Он так спешил, ваше величество, что практически сбежал. Если бы я не знал правды, подумал бы, что он не хочет говорить с вами при нас.
Ясень с нарочито равнодушным видом поднялся. В зал вошли двое, разогнав придворных, как стаю птичек. На поясах у братьев тоже висели длинные, узкие клинки. Сыновья Маб держались с царственной небрежностью.
Первый — это он заговорил с порога — сложением напоминал Ясеня: такой же худой, грациозный и хищный. У него было узкое лицо и острый нос. Черные взъерошенные волосы торчали во все стороны, будто иглы. За спиной развевались полы длинного белого пальто, в заостренном ухе блестела золотая сережка-пуссета. Он прошел мимо, едва удостоив меня взглядом. Голубые глаза посверкивали, словно осколки бриллианта, губы кривились в ленивой усмешке.
Второго принца, самого высокого из братьев, я бы не назвала худым — скорее уж гибким и хорошо сложенным. Его черные как вороново крыло волосы, собранные в хвост, опускались до пояса. За ним следовал огромный серый волк, настороженно прищурив янтарно-желтые глаза.
Сыновья поклонились королеве.
— Явор. Берест, — сказала Маб с улыбкой. — Наконец-то мои мальчики дома. Какие вести? Нашлись в наших землях железные фейри? Вы принесли мне их мерзкие ядовитые сердца?
— Ваше величество, — начал самый высокий и старший из принцев, Берест, — мы объездили всю Тир-на-Ног от Ледяных равнин и Мерзлого болота до Стеклянного моря и не нашли ни следа железных фейри.
