– Я надеялась на твою помощь, – улыбнулась девушка. – И вообще, ты странный человек: мало того, что спокойно разговариваешь с демоном, да еще и все новости воспринял как должное.
– Эх, Практикантка! Ты меня переоценила. В голове такая каша, что я не пойму, где верх, а где низ. Крепко ты меня загрузила. Как только эти мысли начнут усваиваться, впаду в ступор недели на две.
Встав на колено, Пир поднял «Тайфун».
Настоятельница отшатнулась, прикрывая лицо от пламени, вырвавшегося из дыры, поглотившей двух воспитанниц. Только после этого до нее дошла глупость жеста – огонь не сможет забраться под шлем:
– Назад, все назад!
Выполняя собственный приказ, она отскочила метров на десять от обвалившегося участка коридора. Проклятье! Триумфальный марш маленького отряда был остановлен при подходе к цели. Сперва налетела толпа мертвецов. К счастью, навьи были сильно изувечены в предшествующих схватках, те из них, кто имел огнестрельное оружие, опустошили обоймы, а перезарядить их не могли. Им на руку сыграла теснота коридоров, но воспитанницы отбились практически без потерь. Но потом пожаловали демоны.
Нет, с гончими можно было расправиться без труда, если бы не рухим и пара охотников. Воспитанницам пришлось применять тяжелое вооружение в замкнутом пространстве, некоторые пострадали от собственных взрывов. В конце концов удалось одержать победу, но дорогой ценой: помимо высоких потерь, сильно пострадало здание, так что Нельма повела оставшуюся при ней группу воспитанниц в обход. И вот теперь их разлучила огненная ловушка.
Впрочем, оглянувшись, Нельма увидела, что осталась не одна:
– Старкова, мы с тобой как неразлучные влюбленные!
– Так точно!
– Я тебе дам «так точно»! Пойдем попробуем обойти через внутренний двор.
Воспитанница испуганно вскрикнула, вскинула автомат, выстрелила куда-то за спину настоятельнице. Нельма начала разворачиваться, но тяжелый скафандр замедлял движение, она не успела. Протрещала длинная очередь, пули кувалдами забили по хитину, одна, особо удачливая, юркнула в сочленение пластин, обожгла бок.
Не удержавшись, настоятельница упала, рефлекторно нажав на спусковой крючок. «Тайфун» взвыл, выплевывая поток огня, реактивные пули обрушили с потолка и стены лавину кусков штукатурки. Перевернувшись на спину, Нельма попробовала присесть, но рухнула назад от страшного удара в лицо, смявшего забрало. Чьи-то нечеловечески сильные руки вырвали оружие, щелкнули застежками шлема, отбросили его в сторону. Увидев над собой спокойное лицо Ланса, женщина метко плюнула, попав ему в рану на лбу, сочащуюся желтоватым гноем.
Магистр даже не поморщился:
– Кого я вижу! Госпожа настоятельница, что вы здесь делаете в столь поздний час?
– Подонок, тебе все равно не жить, – твердо пообещала Нельма.
– Господин магистр! – взвыл рядом мужской голос.
– Чего тебе, Берг?
– Эта маленькая сучка она… она… Моя нога! Она стреляла спецбоеприпасами! Мне ступню оторвало! О, нет!!!
Ланс усмехнулся:
– Вот видите, госпожа настоятельница, не вам одной сегодня не повезло.
– Тебе не повезет больше!
– Пустые слова, я ждал от вас более интересного диалога. С удовольствием продолжил бы беседу, но, увы, совершенно нет времени. Дела, будь они прокляты. Хотя, пожалуй, дам вам возможность прочувствовать мой гнев.
Ланс положил ладони на щеки женщины, потянулся большими пальцами к глазам. Нельма ухватила его за запястья, но тщетно – не смогла сдвинуть ни на миллиметр, будто пыталась остановить гидравлический пресс. С ужасом понимая, что сейчас лишится зрения, она услышала торжествующий голос магистра:
– Женщина, как жаль, что ты так и не познакомишься с моей истинной сущностью!
Странно, но Лина все еще держалась на ногах и даже продолжала идти. Она смутно помнила, что после взлома дверей рядом шел Пир, но куда он пропал, не представляла. Впрочем, сейчас ей это было неинтересно. Весь мир сократился до крошечной полоски, идущей в сторону пятиугольной арки с неровными сторонами, установленной вертикально посреди большого круглого зала со сводчатым потолком, сплошь покрытым листами спецметалла. Чтобы сюда добраться, пришлось преодолеть короткий, но очень извилистый коридор. Каждый последующий шаг при этом требовал в два раза больших усилий, чем предыдущий.
Это был не просто ментальный удар, это… Этому не было слов. Девушка подходила к самому краю мира, дальше только холод межпространства, враждебный всему живому. Только смерть… Каждый шаг был подвигом, невозможным подвигом. Но Лина знала – она дойдет, обязательно дойдет. Пусть даже эти шаги – последнее, что сделает воспитанница в своей жизни. Она уже умирала, ей не привыкать. Кролик, испустив серию панических криков, затих… Давно затих… Вечность назад… Он тоже не верил, что она сможет дойти. Но ей не оставалось ничего другого.
Иначе все зря.
Странно, но демон тоже не сомневался, что у нее все получится. Хотя, что здесь странного? Он уже сталкивался с этой самкой и прекрасно помнил о ее нечеловеческом упрямстве. Тринадцатый даже не пытался ей помочь.
Зачем? Это не его путь.
– Самка, ты меня не обманула. Это действительно постоянный портал. Квари хитры.
Девушка не ответила, лишь еле заметно кивнула. Она больше не могла говорить.
– Прощай, самка. Желаю тебе больших подвигов. Если ты умрешь в этом подземелье, то это будет хорошая смерть.
Отвернувшись от девушки, демон поправил на плече тело Свена, надежно закрепив его на шипах брони. Шагнул в арку. Исчез.
Что было дальше, Лина помнила фрагментарно, отдельными, яркими обрывками. Вот она достает из рюкзака мину, прикрепляет к металлической боковине арки. К счастью, магнитные захваты срабатывают. Потом вроде бы девушка тупо стояла на месте, не в силах сделать ни шагу. Казалось, последние капли жизни высосало в межпространство, оставив неподвижный труп. Кролик плакал, умоляя ее бежать как можно быстрее, ведь вот-вот прогремит взрыв, и он не сможет от него защитить, но она не понимала его слов.
Но потом… потом она что-то вспомнила. Нет, не все зря – у нее обязательно что-то должно остаться. То, чему нет названия, но именно оно заставляет ее проделывать невозможное. И поэтому надо уходить, разрывая оковы омертвляющего оцепенения.
И Лина сделала первый шаг.
Взрывная волна настигла ее уже за поворотом коридора, швырнула на металлический пол. Оглушенная, кашляя от едкого дыма, Лина на четвереньках добралась до двери, наткнувшись на Пира. Парень потерял сознание, не пройдя и пяти шагов. В очередной раз удивившись своему громадному упрямству, девушка, отдышавшись, вернулась в зал, убедилась, что арка уничтожена.
И только после этого она направилась к выходу, надеясь, что сможет преодолеть крутую лестницу, серпантином вьющуюся вокруг цилиндрической шахты Колодца.
– Рог! Жми, жми быстрее!
– Да я и так гоню под сто! В городе!!! Все гаишники наши!
– На хрен гаишников, жми!
– Фауст, а ты уверен, что повелитель приказал убегать? Я ничего не слышал?
– Да ни в чем я не уверен! Вроде слышал! Рог, кто из нас больший трус? Я или ты? Валить надо, валить! Мать моя, опять!
