Ничто не могло ее согреть – ни теплые шерстяные одеяла, ни горячий пунш тети Эллен.
По ночам в горах завывали голодные волки, а я молился… Молился в темном гараже, и в школьной уборной, и в первом ряду кинотеатра «Немо», не замечая гангстерских битв на волшебном экране.
Снег все падал, и большой сугроб завалил выход из пещеры, но, хм…
Застопорило. Конец очередной субботней серии, герой заперт, камера медленно наполняется газом.
– И?
– И человек в красном мундире, из канадской конной полиции, спас нас… меня то есть: мама уже замерзла.
Миссури разоблачила его, причем с брезгливостью:
– Длинную сказку завернул.
– Честное слово, святой крест, – Джоул перекрестился.
– Ага. Твоя мама в постели умерла болезнью. Мистер Рандольф говорил.
Почему-то, сочиняя эту небылицу, Джоул сам верил каждому слову; пещера, волчий вой – все это казалось реальнее, чем Миссури с ее длинной шеей, чем сумрачная кухня или мисс Эйми.
– Не проболтаешься, а, Миссури? Что я врун.
Она потрепала его по руке.
– Конечно, нет, мой сладкий. Подумать, так неплохо было бы, кабы мне по четверть доллара платили за каждую мою брехню. А ты еще и плетешь складно, я люблю такие слушать. Мы с тобой ладить будем отлично: я только на восемь лет старше, а ты в школе учился. – Голос у нее был как растаявший шоколад – теплый и нежный. – Давай дружить.
– Давай, – сказал Джоул и поднял в честь этого чашечку с кофе.
– А еще, зови меня Зу. Зу – мое правильное имя, меня все так звали, пока дедушка не выдал, что оно – от Миссури; это, значит, штата, где город Сент-Луис. И пошло – мисс Эйми с мистером Рандольфом, они чинные, – Миссури то, да Миссури се, с утра до ночи. Тьфу. Ты зови меня Зу.
Джоул не упустил представившуюся возможность:
– А мой папа так зовет?
Она залезла рукой в лиф своего бумажного платья и вынула серебряную пудреницу. Открыла, взяла щепотку нюхательного табаку и втянула широким носом.
– «Счастливый миг» – самый лучший сорт.
– Он очень болен – мистер Сансом? – не отставал Джоул.
– Нюхни, – сказала она и протянула пудреницу.
Боясь обидеть ее, он повиновался. Рыжий порошок противно обжег нос, как перец: Джоул чихнул, из глаз хлынула вода, и он пристыженно закрыл лицо руками.
– Ты смеешься или плачешь, мальчик?
– Плачу, – хныкнул он и на этот раз почти не солгал. – Все оглохли в доме.
– Я не глухая, золотко, – ответила Зу, искренне расстроившись. У меня спина болит и в желудке дрожание, но я не глухая.
– А почему тогда все ведут себя так странно? Как спросишь кого-нибудь про мистера Сансома, так, можно подумать… можно подумать… и в городе то же самое…
Зу обеспокоенно оглянулась на окно, где фиговые листья прильнули к стеклу, как зеленые внимательные уши.
– Мисс Эйми тебе сказала – он не очень здоровый.
Мухи опять жужжали над сахарницей, инвалид будильник тикал громко.
– Он умрет? – спросил Джоул.
Ножки стула скрежетнули по полу. Зу уже стояла и из колодезного ведра споласкивала сковородки в лохани.
– Мы друзья, и хорошо, – сказала она, повернув к нему голову. – Только не спрашивай меня никогда про мистера Сансома. Мисс Эйми сама за ним ухаживает. Ее спрашивай. Мистера Рандольфа спрашивай. Я вообще к мистеру Сансому касательства не имею, даже кушать ему не готовлю. Нам с дедушкой своих забот хватает.
Джоул защелкнул пудреницу и вертел в руках, разглядывая необыкновенную работу. Серебро было вырезано как панцирь черепахи, крышку украшала настоящая бабочка под тонким слоем стекла; крылья бабочки светились мглисто-оранжевым светом восходящей луны. Такая тонкая вещь, рассудил он, предназначалась не для простого табака, а для редкостных золотых пудр с любовными зельями, приворотных порошков.
– Вот как – своих хватает.
– Зу, где ты это взяла?
Она стояла на коленях и, вполголоса ругаясь, выгребала из печки золу. Отсветы огня переливались на черном лице и двумя желтыми искрами плавали в черных глазах, вопросительно скосившихся сейчас на Джоула.
– Коробочку? Мистер Рандольф подарил на Рождество, давно еще. Сам сделал, он таких красивых
