себе – переодеваться, а потом поехал к возлюбленной невесте.
– И? – не отступал гоблин.
– И – всю дорогу он трясся от страха, что лорд Алистер мог ошибиться, и его невеста – это отнюдь не та прелестная девица с гибкой шейкой, белыми ручками и миниатюрными ножками. – Фея игриво хихикнула. – Он ворвался в особняк Оливье, как ураган! Дворецкий Калибан еще не закончил его представление, как принц вошел в парадную гостиную. Новоиспеченную герцогиню д’Шампольон унесли в ее комнаты, леди Энгенгнинг уехала пересказывать знакомым все услышанное и увиденное, Золушка мечтательно бродила среди сикоморовых зарослей, на месте остались лишь Каролина и Стефания. Принц, как только их увидел, так сразу сбледнул с лица!..
– Ну, как так можно, госпожа Фея, самое интересное-то вы не чуть не пропустили! – возмущенно перебил ее секретарь.
Фея сердито уставилась на бюро, но в конце концов не могла не признать, что принц, принявший одну из новоиспеченных баронесс Оливье за свою невесту – это действительно забавно.
– В общем, он с ужасом смотрит на громоздких дочерей очень-очень удачливого торговца, а они таращатся на него. Это же сам Прекрасный Принц Аквилонский! Каролина первая пришла в себя, вскочила и сделала реверанс. Принц Гарри, не зря славился самообладанием и галантностью, он вежливо кивнул и начал классический в такие неудобные моменты разговор о погоде. Уж не знаю, что там себе вообразила эта выскочка, но никто бы ей этого не позволил! Да и приближенные герцогини-невесты всегда начеку. Пробегавший неподалеку паж Лоран, услышал в парадной гостиной незнакомый мужской голос, притормозил и украдкой заглянул в дверь.
«Вот это да, это же наследный принц Генрих!» – опознал прыткий паж гостя, – «Ой, а госпожа знает?.. Минуточку, почему эта кобылища придвинулась к Его Королевскому Высочеству поближе? Она что, с ним кокетничает?!» Верный сводный брат Золушки понял, что нужно немедленно что-то делать. Он одернул ливрею, пригладил волосы и вломился в парадную гостиную, – разошедшаяся Фея сделала интригующую паузу.
– И? – изнывало от любопытства бюро.
– И – встал истукан истуканом! Лоран, хоть и вырос в дальней провинции, но этикет знал на зубок (старые преданные слуги обучили его всему, что знали). С принцем крови нельзя заговорить первым, нужно терпеливо дожидаться, пока к тебе не обратятся. И вот паж стоит посреди гостиной, Каролина и Стефания смотрят на него недовольно, а принц Гарри – с легким недоумением. Но сообразительный паж и тут не подкачал: соорудил умильную мордашку и стал глазами указывать на окно, на сикоморы. Принц несколько изумился манерам слуг дома, но все же бросил взгляд, куда просят. И увидел ее, свою нареченную!
Гоблин с чувством вздохнул.
– Ага, – согласилась Фея, и тоже вздохнула, – тут как раз Лоран додумался, как обойти этикет: повернулся к новоиспеченным баронессам и громким голосом объявил, что Ее Высочество герцогиня д’Шампольон изволили удалиться на прогулку, и если кто приедет к ней с визитом, то пусть идет в сад. Впрочем, паж не успел закончить свою речь, как принца и след простыл! А этот чертенок, не сдержавшись, показал язык Каролине и Стефании, и радостно ускакал по своим делам.
Фея с удовлетворением откинулась в кресле. Помолчала, покосилась на бюро, и решила опередить его.
– Чуть ли не первое, что принц сказал Золушке: он настоит, чтобы свадьба была, как можно скорее! Плевать на этикет, он влюблен и жаждет обладать своей прелестной невестой. Золушка, порозовев, смотрела на него влюбленными глазами, – Фея вздохнула. – Эх, молодежь!.. Ну, в ближайшие пару месяцев торжество все равно не удалось организовать. Нужно было пригласить сотни гостей, сшить наряды, украсить столицу, поторговаться с императором на счет приданого. Кстати, ловкий лорд Алистер при содействии мэтра Гоплита выцыганил у этого венценосного скряги обширный маркизат Фонтаж. А чтобы не так обидно было – земли присоединили к владениям герцога д’Шампольон и крепко-накрепко прописали в наследстве герцогини-невесты. Это громадное герцогство потом отойдет ее второму сыну, без права отторжения от королевства…
– А вас пригласили на свадьбу? – жадно спросил секретарь.
– Конечно, пригласили! – возмущенно фыркнула Фея. – Это была прекрасная свадьба, одна из лучших, которых я видела. А уж я их видела немало, можешь мне поверить! Безупречный вкус Золушки отразился во всем, даже в маленьких пирожных с розовой глазурью – миниатюрных копиях свадебного торта – их на память дарили всем гостям.
Фея погрузилась в мечтания, явно вспоминая свадебное угощение.
– А дальше? – не отставал гоблин.
– Дальше?.. А дальше они стали жить поживать и добра наживать. Как я и пожелала, Золушка славилась плодовитостью: она стала матерью восьми принцев и принцесс! А дожила она почти до ста лет, дождавшись не только внуков, но и правнуков и даже праправнуков. Она была прелестная наследная принцесса, затем стала достойной королевой, а в роли вдовствующей королевы-матери продолжала жить при дворе и дельными советами направляла политику государства. Кстати, еще при жизни ее супруга, короля Генриха, Аквилония снова воевала с империей и оттяпала богатую животноводческую провинцию. Герцогство Рекамье окончательно стало вассалом королевства, как и княжество Иллирийское. Их шелковые ткани в конце концов очень полюбились Золушке.
– А что стало с ее отцом герцогом д’Шампольон? Мачехой и сводными сестрами? – хотел знать гоблин все подробности.
– Герцог очень скоро изменил свое мнение на счет брака с наследным принцем Аквилонии. Кузен императора – это, конечно, замечательно, но зять короля – не бирюльки! А когда к его владениям прикрепили маркизат, то высокомерие этого благородного господина выросло до снежных пиков Северных гор! Он попеременно жил в своем замке, при королевском дворе и при имперском. Но вот его супруга баронесса Оливье, – тут Фея усмехнулась, – не слишком прижилась при дворе императора. Ей непрозрачно дали понять, что кузенами монарха признали урожденных д’Шампольонов, а не жену очень-очень удачливого торговца. Да и при королевском дворе на амбиции герцогини смотрели насмешливо. В качестве компенсации король Эдвард сделал ее статс-дамой своей супруги. И хоть двор королевы мало кому был интересен, на некоторое время герцогиня д’Шампольон успокоилась. Тем более что дочери ее радовали! Конечно, в мечтаниях и ссылаясь на блестящий брак падчерицы, она их видела на троне, но и эти партии были вполне достойны для дочерей торговца Оливье.
Фея злорадно усмехнулась:
– Каролина вышла замуж за маркиза Барнаби – это ему наказание за непрошенную роль купидона! Впрочем, его мать, старая маркиза, все равно была довольна, она уже не верила, что этот завзятый холостяк остепениться. А за Стефанию посватался сын маршала Арнольда. Военный министр здраво рассудил, что раз не удалось подобраться к землям великого герцогства Рекамье, то нужно искать выгоду здесь, и хоть сводным образом, но породниться с королем. Впрочем, Золушка не благоволила к своим сводным сестрам и новым родственникам. И мужа отговорила. Уж она-то лучше всех знала, что только дай им волю – доберутся даже до королевской казны! Но намеков они не понимали, и поэтому в конце концов Золушка попросила у свекра королевский указ о ссылке: «В двадцать четыре часа вам нужно оставить двор, столицу и удалиться в свое поместье, покидать которое без особого приказа воспрещается» – в общем, все как обычно. А так как основные владения Арнольдов находились в Рекамье, а Барнаби – в Гельдерданде, то – адью! – прощаемся навеки. Заодно этой ссылкой наследная принцесса Аквилонии посчиталась с военным министром, который изначально был против женитьбы наследника престола на имперской девице.
– Да-а-а-а, – гоблин был под впечатлением, – это все заметно отличается от того, что я слышал.
– Сказок начитался, да, дружок? – лукаво улыбнулась Фея. – Так, они пишутся для дурочек, которые считают, что смазливая мордашка и броское платье могут покорить Прекрасного Принца. Принцы женятся лишь на равных себе, а если с какого-то перепуга решаются на мезальянс, то потом жестоко об этом пожалеют! Запомни это, а лучше запиши.
