— А минотавры, циклопы и прочая нечисть?
— Нет. Вот если только призраки неверных жен… Правда, индейцы говорят, что они выходят редко… только по вызову шамана.
— Наверное, там ужасно сыро и простудно.
— Малыш, как раз нет. Очень комфортабельная система ходов и залов. Так как пещера образовалась давно, в ней нет водных ресурсов и прочих капельных процессов. Камень и только камень.
— Нет, все равно я не хочу лезть под землю! — Малыш отразился в трельяже. — Эллины считали, что именно там сосредоточено все зло. А кельты, этруски, готы и прочие древние народы размещали преисподнюю исключительно в пещерных образованиях.
— Дорогой, ад не имеет никого отношения к земной коре, — опытная спелеологиня застегнула блузку, — ад внутри нас, поверь мне.
— Возможно, — сказал Малыш. — Возможно, ты и права.
— Ты обещал непременно принять мой подарок.
— Но это, наверное, далеко.
— Всего семь часов езды. — Аида поправила прическу. — Кстати, я давно все приготовила. Тебе не о чем беспокоиться. Багажник набит битком всем, что нам понадобится для экстремального пикника.
Малыш понял, что ему вряд ли удастся отвертеться.
— Но мы прибудем на место только к вечеру?
— Глупенький, в пещере не имеет никакого значения, что наверху — день или ночь. Звезды или облака. Никакого значения.
Аида наградила нерешительного мужа долгим и страстным поцелуем.
То ли за блистательный медальон, то ли за почти высказанное согласие.
Отдышавшись после внушительного поцелуя, Малыш попытался уменьшить негативные последствия грядущего путешествия в царство Плутона.
— Надеюсь, мы там пробудем недолго?
— Как скажешь, дорогой. Как скажешь.
И Малыш, исчерпав аргументы, облачился в одежду, которая подходила для выездного барбекю, а теперь вот пригодилась для визита в уникальную пещеру.
Аида села за руль своего верного старого внедорожника, усиленного лебедкой над передним бампером.
Малыш устроился рядом и включил приемник на спортивную волну. Аида не возражала, хотя терпеть не могла очки и голы.
Всю дорогу Малышу хотелось вернуться в город. Но заикнуться об этом он даже не посмел.
Слишком азартно вела машину дорогая супруга.
Слишком ей не терпелось показать ему подземное хозяйство.
Обмен подарками в честь семилетней годовщины свадьбы входил в заключительную фазу.
Он подарил ей золотой медальон девятьсот девяносто девятой пробы с изображением блистательной грации.
Она вознамерилась подарить ему чудо природы «Бездонную глотку».
Глава 4
Вечерний спуск
Когда закат сочно и щедро обагрил ближние отроги, Аида загнала внедорожник на заросший низким кустарником узкий клин, расположенный между кукурузными полями.
Тормоза всхлипнули.
Мотор заглох.
Аида замерла над рулем, и золотой медальон качнулся маятником, отсчитывающим последние часы на поверхности.
Малыш первым вылез из кабины и удивленно огляделся.
Где неприступная скала, ощерившаяся черной дырой?
Где дубовые врата, покрытые таинственными знаками?
Где хотя бы сооружение, похожее на дорожный туннель и ведущее черт знает куда?
Аида молча покинула машину, достала из багажника две каски с налобными фонарями.
— Примерь.
Малыш нахлобучил каску.
— Чуть великовата.
— Главное, не мотай головой.
— Как скажешь…
Переднюю часть каски украшала фара, от которой тянулся гибкий провод, соединенный с кожаным футляром.
— А куда эту штуку девать? — Малыш освободил шею от провода.
— На пояс, ближе к животу.
— Понятно.
Малыш приладил футляр с плоским аккумулятором на ремень джинсов.
Аида оглядела покорителя-неофита.
— Попробуй, как работает фара.
— А где выключатель?
— Догадайся с трех раз…
— Понятно.
Малыш нащупал на аккумуляторном торце маленький тугой пластиковый тумблер.
Раздался щелчок, и бледный луч слабо ударил по еще не сгустившемуся сумраку.
— Порядок, — сказала Аида и опробовала свой фонарь. — Значит, будешь включать свет только по моей команде. Надо экономить батареи.
Малыш вернул тумблер на место и поправил скособочившуюся каску.
Аида вынула из багажника дополнительный переносной фонарь с широким отражателем и тоже опробовала.
— А пещера-то где? — спросил нетерпеливо Малыш, озирая кукурузные поля. — Где пещера?
Не отвечая, Аида подхватила фонарь и, пройдя шагов двадцать, замерла у плоского одинокого камня, торчавшего из травы.
Малыш поплелся следом и обомлел.
Да, он готов был увидеть что угодно — внушительное, грандиозное, внушающее страх и ужас, но только не эту обрамленную рыжим плитняком воронку, на дне которой чернела узкая непрезентабельная дыра.
— Никогда бы не подумал, что эта обыкновенная дырина ведет в многокилометровый лабиринт.
— Ничего, Малыш, потерпи. Впереди тебя ждет такое…
Аида, упираясь ногами в уступы, спрыгнула вниз.
— Давай, не бойся, здесь неглубоко.
— А продукты для пикника и прочее?
— Вначале спускаемся налегке, — сказала Аида. — Вещами займемся позже.
— Как скажешь.
Малыш, страхуясь обеими руками, спустился на дно воронки.
Сбоку виднелся узкий проход.
Аида, низко пригнувшись, сунулась туда первой.
— Включай свет… и за мной, — глухо раздалось из чернеющего отверстия.
Малыш, прежде чем врубить налобный луч, посмотрел наверх.
