— Вот здесь, — сказал он, нахмурясь. — Разреши мне. — Его прикосновение было почти нежным, когда он убирал растрепавшиеся пряди волос с ее мокрых щек, а затем вытирал слезы.
Абигейл чувствовала себя слабой и измученной.
А Ник был последним человеком в мире, перед кем она хотела бы предстать такой — в слезах, истерически рыдающей.
— Теперь лучше? — спросил он через минуту или две.
— Да. Спасибо…
— Тогда поехали! — Ник постучал в затемненную стеклянную перегородку, отделяющую их от водителя, и только сейчас Абигейл заметила, что машина съехала на обочину.
— П-почему мы остановились? — всхлипнула она, пока автомобиль выезжал обратно на дорогу.
— Я подумал, что тебе не нужны зрители, пока ты плачешь. — Ник пожал плечами. — И уж конечно, не та толпа, что наводнила твой дом, — добавил он пренебрежительно.
— Это друзья Орландо, — возразила Абигейл автоматически, больше из-за старой привычки возражать ему.
— И твои? — спросил он мягко. — Тебе они тоже друзья?
Абигейл посмотрела на него:
— По правде говоря, нет.
— Приятно слышать.
Да, Ник Харрингтон был не тем человеком, которого можно было бы упрекнуть, что он задает чересчур личные вопросы. Объяснялось ли это тем, что Ник знал большую часть ее жизни и поэтому считал, что имеет право в ней копаться, или же он задавал такие вопросы всем женщинам?
— Они — не моего круга…
Он кивнул головой, словно ее ответ его нисколько не удивил.
— Вижу. — Он взглянул на свое промокшее плечо и невольно отряхнул рукав пиджака.
Этот жест задел ее за живое. И тогда, чтобы снова не показать себя дурочкой, разревевшейся перед ним, Абигейл сказала первое, что ей пришло в голову:
— Мне жаль, что я испортила твой пиджак.
— Это только пиджак, — пожал он плечами.
— Я отдам его почистить…
— О, ради бога! — недовольно прервал Ник. — Прекрати разговаривать так, будто мы только что встретились на вечеринке! Я предпочел бы, чтобы ты плакала и колотила меня кулаками.
Она улыбнулась; впервые за несколько дней она действительно улыбалась. А затем у нее замерло сердце — она увидела ответную мимолетную улыбку.
— Должно быть, я ужасно выгляжу, — произнесла Абигейл машинально.
Зеленые глаза изучали ее лицо, но улыбка исчезла, уступив место раздражению.
— Есть немножко, — ответил он коротко. — У тебя все лицо в пятнах, и заметно, что ты плакала.
— Вот здорово, спасибо тебе, — сухо ответила она. Когда я буду нуждаться в поддержке, напомни, чтобы я избегала тебя как чумы!
— Да что это с тобой, Абби? — мягко спросил Ник. Тебе полагается разыгрывать роль безутешной вдовы, а не страстной фотомодели! Разве ты сможешь вести себя должным образом, если будешь знать, что прекрасно выглядишь?
Она смотрела на него, изумленная больше тем, что Ник сделал ей комплимент (пусть даже и двусмысленный!), чем тоном его голоса.
— Прекрасно выгляжу?..
Он раздраженно щелкнул языком.
— Извини, — Ник небрежно откинулся на спинку сиденья, глядя в пространство, — но я не играю в эти игры.
— В какие игры? — спросила Абигейл, искренне не понимая.
Он изменил голос, пародируя женскую речь:
— О боже! Ник, конечно же, ты не думаешь, будто я прекрасна!.. Выражение его глаз стало жестким, пристальный взгляд не отрывался от бледного овала ее лица. — Особенно если у этой самой женщины внешность, способная свести с ума Тысячу мужчин, извини за банальность.
У нее не было сил спорить.
— Давай забудем об этом, ладно?
— С удовольствием! Так или иначе, но мы приехали.
Машина подъезжала по расчищенной и посыпанной гравием дороге к красивому особняку эпохи короля Георга, который они с Орландо купили сразу после свадьбы. Вот проехали через роскошный сад, разбитый между бескрайних тисовых аллей, и свет полуденного солнца полыхнул, отражаясь от озера, в отдалении.
Сквозь открытые окна гостиной Абигейл увидела множество людей. Они все открывали и открывали бутылки шампанского. Как заставить их убраться из этого дома и снова остаться здесь одной? Ей нужно было время, чтобы залечить раны и прийти в себя.
Завтра они все уйдут, напомнила она себе. Завтра у нее наконец будет покой, которого она так жаждала.
— Странно, — заметил Ник, когда машина остановилась, — но я никогда не думал, что ты дойдешь до жизни такой: в огромном старом доме где-то на задворках Англии — в общем, у черта на куличках.
— Так хотел Орландо, — Объяснила она. — И мне здесь тоже нравилось, добавила она, защищаясь.
— А он всегда получал то, что хотел?
Знал ли Ник? Или как-то догадался? Почему он смотрит на нее таким пронизывающим взглядом?
Неужели он читает ее мысли? Абигейл содрогнулась: стыд и отвращение захлестнули ее. Не было никакого смысла отрицать то, что было так же хорошо заметно, как нос у нее на лице.
— Как правило, получал, — выдавила она из себя. Он очень хорошо убеждал, знаешь ли.
— Да. Этому я могу поверить. — Ник посмотрел на ее сцепленные белые руки, лежащие на черной юбке. — Абби, ты вся дрожишь… Что с тобой такое?
Она прибегла к своему единственному заслуживающему доверия способу защиты:
— Ты еще спрашиваешь? Это был ужасный день!
Ужасная неделя! И я без особого удовольствия думаю, что должна еще идти туда и общаться с людьми, которых, честно говоря, терпеть не могу.
— Тогда не делай этого!
Она улыбнулась ему печальной улыбкой:
— Я не могу вот так уклониться…
— Не можешь? — мягко переспросил он. — Ты можешь делать все, что только захочешь, ты же знаешь!
— Так делает человек по имени Ник Харрингтон, сухо заметила она. — К тому же не все так решительны, как ты.
В ответ он улыбнулся.
— Пошли. — Ник помог ей выйти из машины со старомодной галантностью, к которой она совсем не привыкла, Абигейл сразу почувствовала себя спокойней и уверенней. А ведь есть девушки, за которыми только так и ухаживают, подумала она с тоской. Да, следует быть осторожной с этим мужчиной.
Но инстинкт подсказывал ей, что нечего бояться, пока Ник рядом. Он обладал силой и твердостью характера, столь редкими в нашем беспорядочном, неустойчивом мире.
Она посмотрела, как он захлопнул дверцу лимузина. Он тут же снова взял ее под руку, и они начали медленно подниматься по светлым каменным ступенькам парадной лестницы.
А ведь для какой-нибудь женщины Ник Харринггон мог бы стать чертовски хорошим мужем, подумала Абигейл, ощутив при этом неожиданно острую боль.
Они почти достигли парадной двери, когда она остановилась и повернулась к нему.
— Ты всегда создаешь мне такие проблемы. Ник…
— Я?!
