разгадаешь шифр, тебя примут на работу, посадят в самолет и отправят выполнять первое задание.
Я стрельнула в него взглядом «Хватит болтать глупости». Тодд один из немногих людей на свете знает, что я отчаянно (и тайно) мечтаю работать в конторе, в которой мне каждый день придется заниматься криптологией. Но таких контор мало, и попасть туда совсем не просто. Я несколько раз печатала свое резюме для Агентства национальной безопасности, но выбрасывала, не доведя дело до конца. Все это кажется мне нереальным. Понимаете, я не обладаю никакиими особыми талантами и не могу представить себя разгадывающей шифры для правительства, даже если мне смертельно этого хочется. Одна мысль о том, что я подам заявление, а меня не возьмут, вселяет в меня ужас. Скорее всего, мне придется преподавать историю семиклассникам. Весело, правда?
— И все-таки я настаиваю на своей теории приглашения. Один из твоих приятелей решил устроить вечеринку. И, насколько я тебя знаю, ты докопаешься до решения на пару лет раньше остальных.
— Спасибо, — ответила я и посмотрела на Тодда с внезапно вспыхнувшим уважением.
Он никогда особенно не хвалил мои мозги, поскольку его гораздо больше интересовали мягкие и округлые части моего тела. Было приятно узнать, что, возможно, он видел во мне гораздо больше, чем я думала.
— Ну так встретимся сегодня вечером?
Я кивнула. Почему бы и нет? Он купил мне туфли, похвалил мои мозги, а теперь еще готов угостить выпивкой. Если бы я не знала, что он совсем не то, что мне нужно, я бы сказала, что он идеальный мужчина.
— Отлично.
Тодд выхватил из моей руки конверт и бумагу с шифром.
— Для дополнительной уверенности, — заявил он и нахально усмехнулся. — Чтобы ты не передумала. Приходи к шести.
— Тодд, не смей…
Но он уже зашагал прочь, помахивая в воздухе рукой. Я ничего не могла сделать, поскольку была связана по рукам и ногам собаками, — и он это знал. К тому времени, как мне удастся их собрать, он уже исчезнет из виду.
Иногда этот тип приводит меня в ярость.
Я все еще бушевала, когда вдруг поняла, что дождь прекратился. Я осмотрела собак и отметила, что лапы у них гораздо более грязные, чем мне хотелось бы, но решила по этому поводу не расстраиваться.
На самом деле, несмотря на возмутительное поведение Тодда, у меня все было прекрасно. Я получила потрясающее зашифрованное послание — возможно, от тайного поклонника. (Мечтать не вредно.) Стала обладательницей туфель от «Живанши», являвшихся писком моды в новом сезоне. И для завершения картины солнце начало пробиваться сквозь серые мрачные тучи.
Вне всякого сомнения, боги мне улыбаются. По крайней мере, сегодня я попала в число избранных счастливчиков.
И знаете что? Я чувствовала себя великолепно.
ГЛАВА 2
— Только не убивай меня, — сказала Дженнифер сразу же, как только я вошла в квартиру.
Она сидела на диване в моих любимых джинсах фирмы «Севен» и чудесном топе от «Тахари», на который я положила глаз пару недель назад. На подушке рядом с ней лежала газета «Пост», открытая на шестой странице.
— За то, что взяла джинсы, или за Тодда?
— И за то и за другое. — Дженн переложила газету на кофейный столик и посмотрела на меня. — Что с ним случилось? Он был в отчаянии, заявил, будто бы у него кое-что для тебя есть, иначе я бы ему ничего не сказала. — Она подняла вверх мизинец, изображая символическую клятву. — Так что же это было?
— Угадай.
— Твоя джинсовая куртка от «Дольче & Габбана»?
— Нет, и спасибо, что напомнила.
Я потеряла свою любимую куртку несколько месяцев назад.
— Тогда что?
Я показала ей коробку с туфлями.
— Оп-ля!
— «Живанши»! — закричала Дженн и сорвала крышку. — О Мел! Они великолепны.
— Я знаю! — сказала я, все еще не в силах справиться с головокружением от такого подарка. — И дождь перестал, так что я смогу их надеть. Мы ведь пойдем по магазинам?
— Конечно. Мы будем просто смотреть или что-нибудь купим?
— Всего понемногу.
Мой счет остро нуждался в поддержке, но если я стану в течение двух следующих недель есть только рамен[6] и целый месяц буду гулять с собаками, то смогу позволить себе новые джинсы. К тому же, возможно, мне удастся похудеть на пару фунтов!
— Значит, ты меня прощаешь?
— Я еще не решила, — ответила я и подошла ближе, чтобы рассмотреть ее блузку. — Эта та самая «Тахари», что мы видели в «Блумингдейлс»?
Дженн провела пальцами по воротнику, словно пыталась защитить свое сокровище от посягательства.
— Ну да. Я купила ее вчера перед работой.
— Тебе не кажется, что на мне она выглядела бы классно?
Дженн прищурилась.
— Ты этого не сделаешь!
— Очень даже сделаю.
— Брось, Мел. Только не мою «Тахари».
— Дженн! Ты открыла тайну моего местонахождения моему бывшему. По-моему, это еще очень легкое наказание.
— Какая же ты мерзавка! Но конечно, самая милая мерзавка на свете.
Я рассмеялась и заверила ее:
— Это не насовсем, а только на сегодня. Зато ты можешь остаться в моих джинсах. Мне нужна блузка. Она будет потрясающе выглядеть с новыми туфлями, согласна?
— Согласна.
Дженн кивнула и сняла блузку.
Вот почему мы с ней такие близкие подруги. Мы понимаем, что в жизни важно.
Она отправилась за другой кофточкой, а я села за кофейный столик и начала развязывать шнурки на кроссовках. Мое внимание привлекла колонка Синди Адамc, и я просмотрела свежие новости. Ничего особенного, но, должна сказать, я люблю «Пост». Сначала я прочитала самое важное — сплетни, затем вернулась к первой странице. Огромный заголовок «Король байтов простился с жизнью в 34 года» в типичной для «Пост» манере занимал почти всю страницу, остальное место отводилось самой статье.
«Вчера в нью-йоркском офисе корпорации ИВП состоялась мемориальная служба в память о компьютерном магнате Арчибальде Гримальди. Всемирно известный компьютерный гений сделал свои миллионы, создав компьютерный код, и сделал себе имя, использовав этот код около десяти лет назад в игровом сообществе Интернета, в результате чего игры в режиме онлайн стали доступны каждому, у кого имелся компьютер, модем и желание играть. Популярность этих игр росла, а вместе с ней и состояние Гримальди.
В его самой известной игре «Играй. Выживай. Побеждай» зарегистрировано около трех миллионов пользователей со всего света. Каждый участник заполняет подробную Анкету пользователя, с учетом которой операционная система игры выбирает роль, наиболее подходящую этому игроку (Жертва, Убийца или Защитник), и создает подсказки, которые Жертва должна расшифровать, чтобы остаться в живых. Таким образом, игра приобретает личный колорит для каждого, кто в ней участвует.
Еще одним нововведением стали денежные призы для победителей, размер которых меняется в
