— Может, я все-таки останусь дома? Едва ли он захочет попытаться еще раз…
— Ты поедешь со мной! — заявил Фред.
— Погоди. Сегодня ведь только четверг! — запротестовала Паула, пытаясь найти убедительные причины для отказа.
— Но ведь завтра у тебя, кажется, нет занятий?
— А как же твоя работа? — удивилась она.
— Собираюсь отдохнуть несколько дней. Последние два года я не брал отпуск.
— Почему не брал?
Паула была заинтригована, но Фред только посмотрел на нее сверху вниз и оставил вопрос без ответа…
— С твоей машиной ничего за выходные не случится? — спросил он, когда они вышли из здания.
— Если оставлю здесь, то непременно случится! — ухватилась Паула за последнюю возможность остаться.
— Залезай!
Фред буквально затолкнул ее в свой джип и наклонился, чтобы пристегнуть ремни безопасности.
— Не уверена, что это хорошая мысль, — прошептала Паула, сдаваясь.
— Я буду охранять тебя от всех неприятностей, — пообещал он.
Охранять от всех неприятностей! Два года назад у него ничего не получилось. Фред так сильно обидел ее и даже не догадывался об этом! Возможно, к лучшему, что он не знает, как ей больно. Но вынесет ли она, если это повторится во второй раз?..
По дороге они заскочили за вещами Паулы. И теперь на коленях у нее лежал портфель с двумя журналами, которые она хотела прочесть: Фред не позволил ей взять другую работу.
Они были за пределами города, когда до Паулы окончательно дошла нелепость ситуации, и это потрясло ее. Она ехала, чтобы провести выходные с любимым человеком, но тот только защищал ее от неизвестного преступника! Когда его поймают, Фред скажет «до свидания», и она опять останется одна.
Однако впереди у нее целых три дня, о которых потом можно будет вспоминать всю жизнь! Неожиданно Паула поняла, что никогда бы не смогла отказаться.
А ведь у нее был выбор. Можно было поехать к Мартину или к Брайану на ранчо. Или пожить у Грейс. Паула сознавала, что уступила требованиям Фреда по единственной причине: она сама этого хотела. Все очень просто. Главное — не оказаться застигнутой врасплох, как это случилось два года назад, когда он перестал звонить. Но теперь она знала, что у них нет будущего, и была готова к тому, что придется распрощаться с Фредом, как только они вернутся обратно.
4
Искрящийся снег отражал солнечные лучи, и было удивительно, как Фред может видеть дорогу. Паула надела темные очки и выглянула в боковое окно. Поля были покрыты чистым, снежным покрывалом, и на минуту она перенеслась в детство, которое прошло на ранчо.
Они с братьями любили зиму, часто лепили снеговиков, строили крепости, затевали игру в снежки. Самая маленькая среди них, Паула, никогда не выигрывала, но не оставляла надежды рано или поздно победить. Из глубин памяти выплыло последнее снежное сражение. Это было как раз перед тем, как погибли их родители. Казалось, что Мартин тогда изменился за одну ночь. Теперь он отвечал за нее и Брайана. Странно, но она почему-то не задумывалась об этом раньше. Должно быть, присматривать за ними было нелегко. Он ведь сам еще был ребенком…
— Тебя что-то беспокоит? — Фред быстро взглянул на нее.
Паула мгновенно вернулась в настоящее.
— Нет, просто вспомнила о детстве и снежных забавах с братьями. Неужели, глядя на снег, ты не думаешь о том времени, когда был маленьким?
Он пожал плечами.
— Что ты имеешь в виду? Я люблю кататься на лыжах и аэросанях.
— Я говорю об игре в снежки. Еще я обожала делать снежных ангелов. Мама была нашим судьей. И всегда присуждала мне первое место! — Паула улыбнулась своим воспоминаниям. — Это была единственная игра, в которой я побеждала. А вообще-то братья никогда не воспринимали меня всерьез. По-моему, они до сих пор считают меня маленькой.
— Они заботятся о тебе, — безучастно заметил Фред.
— Это верно. Мартин практически содержал семью после смерти родителей. А Брайан очень любит командовать мной. Думаю, они оба просто слишком серьезно относились к своим обязанностям.
— Мартин — это старший брат?
— Да. Ему пришлось опекать нас, младших, пока мы не выросли. Но Брайан более властный.
Фред снова бросил на нее быстрый взгляд, но промолчал. Зачем ворошить прошлое? Брайан однажды сказал, что Фред не подходит Пауле. Сначала он не желал его слушать, но, поразмыслив, вынужден был согласиться. Фред знал, что Паула любит его, и сам испытывал совершенно особое чувство к ней. Но нельзя было не признать, что ни его образование, ни его образ жизни не подходят такой утонченной женщине. Она заслуживает гораздо большего. Брайан был совершенно прав…
Фред понял, что Паула его о чем-то спросила, но прослушал вопрос, вновь переживая то, что произошло два года назад.
— Есть ли у тебя сестры и братья? — повторила она. — Ты никогда не упоминал о них.
— Нет. — Ему явно не хотелось говорить о семье.
Паула искоса поглядывала на Фреда все время, пока он вел машину. Казалось, его мысли блуждали где-то далеко. Когда они встречались, он тоже иногда уходил в себя, и ей было неудобно спрашивать, о чем он думает. Но теперь она хотела больше узнать о нем. Ей было интересно все: чем он занимался эти два года, какие преступления расследовал, с кем дружил и встречался. А главное — зачем забрал ее из города на несколько дней. Неужели только ради ее безопасности? Или в этом заключалось нечто большее?
— Я скучала по тебе эти годы, — неожиданно для себя сказала Паула. — А ты?
Фред коротко кивнул, и она с трудом сдержалась, чтобы не спросить, почему же тогда он перестал звонить ей и отказывался встретиться. Вместо этого Паула поспешила перевести разговор на другую тему:
— Не знала, что у тебя есть дом в горах. Это далеко отсюда?
— Недалеко. У меня давно была земля, а года полтора назад я построил домик. Ребята с работы помогли. Теперь я разрешаю им приезжать туда в свое отсутствие.
— Чудесно! Очень хочется поскорее увидеть его!
— Он небольшой. Всего пара комнат. Но вид из окон великолепный.
Двадцать минут спустя они подъехали к маленькому бревенчатому дому. Широкое крыльцо было завалено снегом, который был здесь намного глубже, чем в городе. Паула быстро окинула взглядом и само строение, и необыкновенно красивые окрестности.
— Фантастика! — с восторгом воскликнула она. — Ты, наверное, приезжаешь сюда каждую свободную минутку?
— Да нет, не так уж часто.
Этот дом в свое время помогал Фреду спастись от воспоминаний. Но когда строительство было закончено, стал словно намекать о многих вещах, которые ему не суждено было иметь…
Паула вылезла из машины и сразу утонула в снегу. Хорошо, что она надела высокие теплые сапоги. Взяв портфель, она с трудом двинулась к крыльцу. Следом шел Фред с двумя большими сумками.
Домик уютно приткнулся к склону горы с подветренной стороны. Фред открыл дверь и отступил в сторону, пропуская гостью вперед. Она вошла и принялась с любопытством оглядываться.
Обстановка была спартанской, немногочисленная мебель — крепкой и практичной. Больше всего ей
