На кубок Кларенса

Вот он, новый канал, уходящий вправо. Но там же и новый тупик! Еще один ход…

Юрин помчался по нему, развив ещё большую скорость. И спустя две минуты снова с размаху ударился о невидимую преграду.

Назад, вправо, влево, вверх, вниз. Новый ход… Теперь он вёл вверх. Повторяя его изгибы, катер описал кривую и снова пошёл в глубь атмосферы. Конечно, новый удар не заставил себя ждать, Минут двадцать спустя Юрин снова остановил катер. В этих соревнованиях неминуемо настает момент, когда всё начинает казаться бессмысленным. Пробиться к поверхности планеты невозможно, об этом нечего и думать. Да и зачем?! Что могло ждать человека на этой плоской равнине, даже если он найдет ход? Только сознание того, что в памяти компьютера теперь будет маршрут, по которому добраться сюда может каждый желающий? Нелепыми были бесконечные шатания катера взад-вперед, вверх-вниз, вправо-влево, нелепым был Кубок Кларенса, нелепой была и сама открытая капитаном планета с атмосферой, изрезанной каналами. Несуразный природный феномен, только и всего. Существует он, и ладно: надо было зафиксировать его существование и тут же забыть.

Юрин двинулся назад. Уже совершенно машинально он продолжал простукивать стенки канала. И довольно скоро открыл новый ход: он резко уходил вниз. Мгновение помедлив, пилот повернул космокатер.

Ход свернул вправо, потом влево. Понемногу Юрин увеличивал скорость. Ход не кончался. Он был самым длинным из всех, по каким приходилось сегодня двигаться ярко-красной «семерке».

Скорость космокатера возросла. Летели мгновения. Красная точка на высотомере поползла вниз, пошла к зеленой, обошла её. И Юрин вдруг почувствовал, как спадает то напряженное состояние ожидания удара, которое только что им владело.

Все! Теперь сомнений не оставалось. Ему несказанно повезло! Он — именно он! — нашел наконец единственно правильный ход. Доказательством этому служит хотя бы то, что еще ни разу никто не открывал в атмосфере канал такой длины.

Доказательством было и ощущение, что удара больше не будет; ведь интуиция для космопилота такое же необходимое качество, как реакция, мастерство.

Космокатер продолжал забираться в атмосферу планеты Кларенса все глубже и глубже.

А потом он ударился о невидимую преграду с такой силой, что лопнул один из ремней, привязывающих Юрина к креслу, и пилот на несколько минут потерял сознание.

Когда он пришел в себя, космокатер стоял на месте, упираясь в невидимую преграду и дрожа всем корпусом.

Юрин пошевелился, машинально потрогал лопнувший ремень, покрутил головой. Голова гудела, и перед глазами плыли разноцветные круги. Нет, на этот раз действительно хватит! В конце юнцов у него есть работа исследователя-разведчика. где тоже немало интересных загадок, а решаются они, как правило, логическим путём. Не надо каждый раз разбегаться, чтобы удариться с размаха лбом о невидимую стену и собирать синяки.

На планете Лигейя, например, он сумел разгадать загадку происхождения минерала, ставившую в тупик геологов. На Пенелопе выследил загадочное невидимое существо, присутствие которого человек чувствовал каким-то шестым чувством…

Исследователь-разведчик — это ученый широкого профиля, а не каскадёр, участвующий в головокружительных трюках, чтобы позабавить других людей.

Сейчас он повернет назад и постарается навсегда забыть о самом существовании планеты Кларенса. Вот и оранжевая «единица» благоразумно перестала гнаться за невозможным и лежит теперь на стартовой орбите, дожидаясь, пока все остальные последуют ее примеру.

А все-таки интересно, куда он забрался на этот раз? Побил ли рекорд Гостенина?

Юрин запросил компьютер космокатера, и на экране дисплея засветился пройденный маршрут.

Несколько долгих минут Юрин тяжело смотрел на его очертания. Он даже провел по его линии пальцем, словно не верил глазам.

Да и можно ли было поверить тому, что он увидел? Он оставил рекордную точку Гостенина на много километров позади себя.

В голове Юрина прыгали обрывки бессвязных мыслей. Наконец они стали определенней. Руки снова легли на клавиши дисплея, Интересно узнать, какими были маршруты других катеров?

И тут Юрин сделал любопытнейшее открытие, которое почему-то так долго никому не давалось. В атмосферу планеты Кларенс катера входили, следуя одними и теми же линиями маршрута, пусть даже начинались они в разных ее точках. А потом начинался хаос. Рекордный маршрут А. Гостенина был очень сходен с тем, который только что проложил он сам на своей «семерке» Вернее, до известного места. Потом линия Гостенина тоже утрачивала смысл. Он же, Юрин, случайно продолжил эту линию, сбился, а потом нашел опять.

Юрину стало смешно. Таким простым оказалось решение.

Он еще немного помедлил. Атмосферу теперь он пройдет, в этом сомнений не было.

Он ввёл в компьютер новую программу полета. Компьютер сам поведет катер: сначала немного назад, а потом, вот от этой точки, вперед. Сложный, замысловатый маршрут, но уже осмысленный!

Космокатер двинулся назад, дошёл до обусловленной точки, остановился. Потом снова пришел в движение.

Скорость корабля понемногу увеличилась, сейчас, по программе, он должен был резко свернуть влево, описать замысловатую кривую, потом пойти по прямой…

Если, конечно, он все решил правильно.

А вдруг снова ждет невидимая преграда!

За мгновение до поворота Юрин машинально покрепче уселся в кресле. Все-таки теперь остался только один пристяжной ремень… Но космокатер повернул, описал кривую, пошёл дальше…

В душе пилота поднималась тёплая волна радости. Да, он сумел разгадать то, что ускользало от других!

Космокатер шёл по маршруту, который в точности повторял написанную неведомой рукой формулу сверхсветовой скорости! Те, кто создал эту планету, словно закрыли ее на ключ, и попасть на неё мог только тот, кто этого достоин.

Прояви мы немного сообразительности — и этот ключ был бы давно найден!

Как и почему эта формула «вписана» в атмосферу с помощью земных математических символов, в конце концов дело десятое. Может быть, сама эта атмосфера как бы читает мысли любых разумных существ, постигает их язык и на ходу перестраивает свою структуру?

Космокатер сделал еще несколько виражей, выписывая в атмосфере очертания формулы огромных размеров. Планета пуста, на ее поверхности нет ничего, что можно было бы считать созданием чьих-то чужих рук…

Но ведь не зря же хозяева ее так тщательно закрыли вход. Простая мысль: они хотели вступить в контакт или передать что-то тем, кто способен вступить с ними в разговор. Космокатер уже одолел большую часть маршрута. Должно быть, с недоумением, не веря глазам своим, следят сейчас за красным огоньком пилоты восьми остальных космокатеров. А «семерка» вот-вот коснется поверхности планеты Кларенса.