– Я хотел ска… сказать тебе, что Малыш – это девочка. Извини, я забыл постучаться, – малыш продолжал всхлипывать.
– Не беда, Робби. Женщины иногда расстраиваются из-за таких мелочей.
– А мама нет, – нахмурился Робби. Он не понимал своего отца.
– Этого ребенка нужно научить хорошим манерам! – сделала язвительное замечание Патриция, заходя на кухню. – Похоже, мать не справляется с его воспитанием.
Эбби уже приготовилась сказать Патриции, что та вряд ли сама справится с ролью матери. К счастью, вовремя вмешался Ник:
– Эбби прекрасная мать и очень хорошо воспитывает Робби. А тебе, Патриция, следовало бы учесть, что моему сыну всего четыре года.
– Неужели ты не видишь, Ник, что ребенком никто не занимался. Мне будет не сложно обучить его правилам хорошего поведения. Мои ученики умеют себя вести.
– Ты работаешь в старших классах. Подожди лет десять, и он будет таким же дисциплинированным, как и твои ученики. – Ник обнял Робби и ласково произнес: – Все хорошо, сынок, не расстраивайся.
– Не буду, папочка, – ответил ему Робби, но все-таки уткнулся лицом в колени Эбби.
Слова мальчика взбесили Патрицию.
– Ник, он не должен тебя так называть. По городу поползут слухи. Для всех будет лучше, если он станет называть тебя просто Ник.
Кейт сделала шаг вперед, собираясь поставить Патрицию на место, но Ник успокаивающе положил руку на ее плечо.
– Нет, Патриция, этого не будет. Робби – мой сын, и мне нечего стыдиться. Я привез его домой не для того, чтобы прятать.
– Мне вообще непонятно, зачем ты его сюда привез. А притащить сюда его мамашу было вообще безумием. Люди начнут говорить, будто у тебя с ней интрижка. Мне это неприятно.
– Черт! Патриция, когда ты будешь думать прежде, чем открывать рот? За сегодняшнее утро ты уже успела обидеть меня, Робби и Эбби. Кто следующий в твоем списке?
Патриция поджала губы и посмотрела на жениха с нескрываемой злостью. Затем повернулась и направилась к выходу.
– Ну что же, если ты не хочешь меня слушать, тогда я ухожу. Увидимся сегодня вечером, – и она с грохотом захлопнула за собой дверь.
На кухне несколько минут царило напряженное молчание.
– Мамочка, кто это был? – прошептал Робби.
– Эта женщина хочет стать женой твоего папы, – так же тихо ответила ему Эбби.
Она поняла, что ей пора похоронить свои надежды на возобновление отношений с Ником. Похоже, ее ожидания не оправдались. И Эбби больше не могла себя обманывать.
– Ник, я уверена, ты на ней не женишься, – наконец нарушила молчание Кейт.
– Почему, мама? Ты сама хотела, чтобы я начал встречаться с ней. Ты говорила, что если она преподает домоводство, то умеет готовить и вести домашнее хозяйство.
– Конечно, братец, это же самые главные качества для выбора невесты! – усмехнулся вошедший на кухню Брэд. – Да она сведет тебя с ума!
Ник пожал плечами.
Эбби подумала, что сейчас наступил подходящий момент для осуществления ее плана.
– Ник, разреши нам с Робби вернуться домой. Патриция права. Если я останусь жить здесь, пойдут слухи. Я не буду прятать от тебя сына. Ты можешь забирать его на выходные и увозить на ранчо. Но…
– Нет!!!
Все остолбенели от его оглушительного вопля.
– Сынок, подумай. Если Эбби хочет жить в своем доме, как ты сможешь ее остановить?
– Я и не буду. – Ник внезапно улыбнулся от пришедшей ему в голову мысли. – Просто пойду в суд и подам иск по установлению опекунства над Робби.
– Нет! – вскрикнула Эбби. – Нет! Я никогда не откажусь от сына!
Ник подошел к ней вплотную. Взгляд его сузившихся и потемневших глаз пронизывал Эбби насквозь.
– Тогда забудь о переезде. К тому же, когда ты найдешь работу, тебе понадобится помощь моей матери. Кто-то же должен присматривать за Робби.
– Ты не имеешь права загружать Кейт еще больше!
– Почему же? Она моя мать. И я не затем привез Робби, чтобы он проводил целый день в детском саду.
– Значит, ты привез его сюда, чтобы им занималась твоя мать?
Кейт встала между ними.
– Дети! Эбби, успокойся, все в порядке. Мне нравится возиться с Робби. Кроме того, с утра он будет на занятиях в подготовительной школе. А днем мне помогут Мэтт и Джейсон.
– Мне придется пойти на работу, Кейт. Я должна помогать своей матери. Я не могу…
– Конечно, ты не должна сидеть целый день дома с Робби. Не переживай из-за этого.
Эбби чувствовала себя виноватой перед Кейт. Ей было неловко оттого, что Ник бесцеремонно собирался взвалить на нее заботу об их ребенке. Она понимала, почему он притащил ее в Сидней-Крик. Это было местью за ее молчание. Теперь пришло время платить по счетам. Но, похоже, Кейт придется разделить участь Эбби.
Не скрывая своего раздражения, Ник быстро зашагал к выходу. Но на пороге остановился и, не оборачиваясь, произнес:
– В понедельник мы определим Робби в школу.
Он вышел, хлопнув дверью.
– Мы? Что Ник имел в виду, Кейт?
Женщина ласково положила руку Эбби на плечо.
– Он хотел сказать, что пойдет в школу вместе с тобой.
У Эбби пересохло во рту, от волнения покраснели щеки.
– Патриция будет в ярости.
– Да, но это не должно тебя беспокоить, – улыбнулась Кейт.
– Я не хочу ее расстраивать.
– А ты и не будешь. Ты же не просила Ника пойти в школу, ведь так? У тебя нет над ним никакой власти. И, наконец, ты же не его невеста. Поэтому тебе не нужно волноваться без причины.
– Но…
Кейт крепко сжала плечо Эбби.
– Детка, теперь ты должна понять, почему я обрадовалась твоему приезду. Главная причина в том, что я была к тебе несправедлива. Но теперь сожалею об этом. А еще потому, что не выношу Патрицию. Я не хочу, чтобы Ник лишился своего счастья.
– Кейт, я боюсь, что потеряю Робби. Такого мне не пережить!
– Все будет хорошо, дорогая. Я пойду в школу вместе с вами.
Ранним утром в понедельник они вчетвером сели в машину Ника и поехали в школу. Мальчик сидел на заднем сиденье рядом с Эбби. В зеркале заднего вида Ник видел, как Робби сжимает руку матери.
Еще за завтраком мальчик спросил, почему он не может ходить в свою старую школу. Ник терпеливо объяснил сыну, что это слишком далеко. Робби тут же заверил отца, что мама будет возить его в школу и обратно.
Ник улыбнулся, остановив машину перед зданием подготовительной школы, вспомнив, как сам когда-то учился здесь.
– Пойдем, Робби, – произнес он, затем вылез из машины и открыл заднюю дверь.
Робби колебался, не решаясь отпустить ладонь матери. Неожиданно Ник наклонился к нему и взял сына на руки. Однако мальчик продолжал цепляться за мать.
– Мы с бабушкой пойдем следом за вами, Робби, – успокоила его Эбби.
